血色夕陽，將棲霞岩染得一片淒豔。
    祭壇上的狼藉已被粗略清理，犧牲的羅漢僧與黑衣人屍首分開擺放，等待後續處置。空氣中彌漫著濃重得化不開的血腥與悲愴。
    淩寒親手將小卉的遺體，安放在祭壇旁一株最為茂盛的紅楓之下。少女蒼白的臉上似乎還帶著那一絲解脫的微光。沒有棺槨，唯有幾塊青石壘砌，覆蓋上她生前采藥用的背簍和幾束新采的野花。
    “好孩子……安息吧。”淩寒的聲音沙啞幹澀，他解下身後的九霄環佩琴，盤膝坐在墳前，十指輕撫琴弦。
    沒有激昂的殺伐之曲，沒有空靈的梵音，隻有一曲低沉、哀婉、如泣如訴的調子，在山風中緩緩流淌。琴音嗚咽，仿佛楓葉低語，訴說著無常的命運與生命的脆弱，告慰著不屈的英魂。
    楚少羽、牛大力、白百合、段義、劉星雨、澄觀大師以及剩餘的羅漢僧，皆默立一旁，垂首致哀。這一戰的勝利，代價太過沉重。
    琴音漸歇，淩寒緩緩起身，眼中雖仍有悲慟，卻多了一份曆經血火淬煉後的沉靜與堅定。他轉向眾人，深深一揖“淩寒，代紅葉穀亡魂，謝過諸位仗義相助，生死相隨！”
    澄觀大師雙掌合十“阿彌陀佛。降魔衛道，本是份內。隻可惜，未能護得那位女施主周全……”
    “大師不必如此，若非諸位，紅葉穀之冤恐永沉海底。”淩寒搖頭，目光掃過祭壇上那已黯淡無光的鏡芯與幽墟碎片，“真相雖已大白，然元凶司徒擎仍高踞千機城，其背後所謂‘聖教’更是迷霧重重。此事，遠未終結。”
    楚少羽上前一步，沉聲道“淩前輩所言極是。司徒擎為一己之私，勾結邪教，屠戮滿門，天人共憤！我海獅幫雖力微，也誓與此等奸邪不共戴天！下一步如何行動，但憑前輩吩咐。”劉星雨在一旁重重點頭，表明海獅幫的態度。
    牛大力抹去嘴角血沫，甕聲道“俺這條命是媳婦和兄弟們撿回來的，啥也不說，幹他娘的司徒老狗！”白百合輕輕握住他粗壯的手臂，雖未言語，但眼神已然表明一切。段義亦堅定頷首“大哥大嫂去哪，段義便去哪。”
    淩寒看著眼前這些曆經生死、可托付性命的戰友，心中湧起一股暖流，衝淡了些許悲涼。他重重點頭“好！有諸位同道，何愁大仇不報，邪佞不除！”
    他走到祭壇中央，小心翼翼地將鏡芯取出，重新放入寒玉盒中。那塊幽墟碎片則依舊鑲嵌其內，烏光內斂，卻依舊散發著令人不安的氣息。
    “此邪物……”淩寒蹙眉。
    澄觀大師道“此物蘊含極陰邪力，恐非善類。不如由老衲帶回寺中，以佛法鎮壓淨化，或能化害為寶，亦免其流落外界，再起禍端。”
    淩寒略一沉吟，便點頭同意“如此最好，有勞大師了。”
    澄觀大師取出一隻貼滿符籙的布袋，小心將那塊幽墟碎片起出裝入，封好口訣。
    此時，一名羅漢僧前來稟報，已在潰散的黑衣人俘虜口中初步拷問出一些信息。果然皆是受千機城主司徒擎指派，那“聖教”被稱為“幽冥聖教”，神秘莫測，即便這些精銳也知之甚少，隻知教主地位尊崇，連司徒擎也對其極為恭敬。其總壇所在，更是無人知曉。
    線索再次指向千機城。
    “司徒擎老奸巨猾，經此一役，必知事情敗露，定然嚴加防範，甚至可能借機反咬一口。”淩寒冷靜分析，“我等皆已疲憊帶傷，不宜立刻強攻千機城。”
    楚少羽接口道“不錯。千機城機關重重，守備森嚴，更有幽冥教高手可能潛伏其中，貿然前去無異自投羅網。需得從長計議，尋找契機。”
    劉星雨撓頭道“那咱們現在去哪？回海獅幫總舵？”
    淩寒搖頭，目光望向紅葉穀深處“不，我們先回穀中。師尊及諸位同門的遺骸，需妥善安葬。而且……”他頓了頓，眼中閃過一絲希冀，“鏡芯既已尋回，或許在穀中某些特定之地，還能回溯出更多關於幽冥教和司徒擎的線索，尤其是師尊他……或許還留下了什麽。”
    計議已定，眾人稍作休整，處理傷勢。白百合精心為牛大力及各位傷者重新包紮上藥。楚少羽與劉星雨帶著幾名傷勢較輕的羅漢僧，將犧牲的僧侶遺體火化，準備將骨灰帶回大覺寺。
    次日清晨，霞光萬道。 澄觀大師與楚少羽、淩寒等人告別“老衲需即刻回寺複命，並稟明方丈師兄幽冥教之事。寺中必不會坐視此等邪教為禍江湖。諸位若有需要，可隨時傳信大覺寺。”他留下了一位熟悉路徑的弟子作為聯絡向導。
    送別澄觀大師，一行人帶著小卉的遺體和僧侶骨灰，心情沉重地踏上返回紅葉穀的路。
    越靠近穀口，淩寒的神情便越是複雜。近鄉情怯，更何況是滿目瘡痍的故土。
    穀口那熟悉的牌樓已然坍塌焦黑，昔日練武場雜草叢生，殘垣斷壁間，依稀可見暗沉的血跡和刀劈劍鑿的痕跡。風吹過空蕩的屋舍，發出嗚咽般的聲響。
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    淩寒每一步都走得異常沉重，記憶中的歡聲笑語與那夜的慘嚎火光不斷交織。他強忍悲痛，指引著眾人來到後山一片向陽的坡地。
    “就在這裏吧。”他輕聲道，“師父生前，常帶我們在此練劍，說這裏能看到穀中最美的夕陽。”
    眾人默然動手，挖掘墓穴。沒有盛大的儀式，隻有最樸素的安葬。將小卉與那些能尋到的、依稀可辨的紅葉穀門人遺骸分別安葬，立起簡單的木牌。
    淩寒跪在師父衣冠塚前，重重磕了三個頭，久久不願起身。楚少羽等人亦在身後躬身行禮，氣氛莊嚴肅穆。
    安葬完畢，淩寒獨自一人在穀中徘徊，憑著記憶，前往師父昔日的書房、藏書閣以及後山禁地。楚少羽恐有殘敵埋伏，與牛大力、段義遠遠跟著。
    大部分建築都已毀於大火，隻剩殘骸。淩寒不死心，在廢墟中仔細翻找。
    終於，在已然坍塌的師父書房一角，撥開焦木瓦礫，他發現了一個暗格。暗格由玄鐵打造，竟在大火中保存了下來。以師徒間才知道的手法打開後，裏麵並非武功秘籍，而是幾封密信和一本薄薄的筆記。
    密信上的火漆印鑒，赫然是千機城！信中之語雖隱晦，卻提及“聖教大計”、“清除障礙”、“溯源古鏡”等詞句！這正是司徒擎與幽冥教勾結的鐵證！
    而那本筆記，則是淩寒的師父私下調查司徒擎及幽冥教所記，其中提到了幾個疑似與幽冥教有關的江湖人物和地點，還隱約懷疑朝中亦有該教勢力滲透！
    這些發現，至關重要！
    淩寒小心翼翼地將這些證據收好，仿佛捧著千鈞重物。
    夜幕降臨，眾人就在穀中一處尚能遮風避雨的破敗大殿中歇息。
    篝火跳動，映照著眾人疲憊卻堅定的臉龐。
    淩寒將發現告知大家，沉聲道“有了這些，至少可在武林中揭露司徒擎的真麵目，令其身敗名裂！但若要徹底鏟除，仍需確鑿證據和雷霆手段。”
    楚少羽看著跳動的火焰，緩緩道“司徒擎經營千機城多年，樹大根深，與幽冥教勾結，更添實力。若要動他，需周密計劃，或許……可借武林公議之力，聯合各大門派，兵臨城下！”
    劉星雨一拍大腿“對！咱們把這些證據抄送各大門派，看那老狗還怎麽狡辯！”
    牛大力嚷嚷“俺看直接聯係各大派高手，殺上千機城，宰了那老狗幹脆！”
    段義比較冷靜“大哥，千機城易守難攻，需有萬全之策。聯合各大派確是好主意，但需有人牽頭，且要提防幽冥教暗中作梗。”
    白百合輕聲道“或許……可從司徒擎的政敵或與千機城有宿怨的勢力入手？”
    淩寒點頭“諸位所言皆有道理。此事需從長計議。我們暫且在此休整幾日，待傷勢好轉，便出發前往少林寺。一則送還羅漢僧骨灰，二則與澄觀大師商議，請少林主持公道，聯合武林正道！”
    “好！”眾人齊聲應和。
    火光中，新的行動計劃漸漸清晰。
    仇恨並未消失，但已從純粹的複仇，轉向了更為艱巨也更為正大的鏟奸除惡、匡扶正義。
    紅葉穀的灰燼中，新的種子正在萌芽。
    楚少羽望向殿外漆黑的夜空，繁星閃爍。他知道，前往千機城的路，必將更加凶險，但他們已別無選擇，也無所畏懼。
    因為，這一次，他們並非獨行。
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