周慎行抹了把臉，眼中閃過一絲譏誚。
    “我假裝要買二十斤驢肉送禮，那老板當場從櫃台下掏出文書給我看，上麵蓋著縣衙朱印，落款是陳師爺。”
    宋青辭眼神一凜：“巧了，甄記的狐裘文書也是經他手批的。”
    周慎行眼中閃過一絲冷意，壓低聲音：“依我看，那文書蹊蹺得很！”
    “此話怎講？”
    “文書紙張泛黃，邊角還有茶漬，顯然備下多時，朱印看著是半個月前蓋的，顏色極其鮮亮。”
    宋青辭瞳孔微縮，顫聲道：“你的意思是……舊文書，新蓋章？”
    “正是。”周慎行冷笑，“那陳師爺怕是早備好了空白文書，就等隨時填用，好從中謀取私利。”
    於知樂恍然大悟：“原來是官商勾結，貪汙受賄。”
    三人對視一眼，同時望向京兆府方向。
    少頃，茶樓二樓的雕花窗格後，三雙眼睛緊盯著街對麵的動靜。
    不知等了多久，於知樂突然壓低聲音，指尖點在窗欞上。
    “快看，賈老板在收拾攤子了。”
    肉鋪老板麻利地將沒賣完的肉塊塞進藤筐，時不時抬頭瞥向斜對麵的甄寶皮貨攤。
    甄掌櫃也正巧在收攤，兩人目光在半空一碰，微不可察地點了點頭。
    周慎行放下茶錢，當機立斷：“走，跟上去。”
    暮色漸沉，兩個老板一前一後出了城。
    宋青辭意味不明地笑了笑：“他們選的時辰倒巧，正是城門守衛換崗時。”
    賈老板推著板車，鬼鬼祟祟地環顧四周，身影漸漸消失在枯樹林裏。
    三人放輕腳步，借著灌木叢的遮掩前行。
    周慎行壓低聲音，指了指前方隱約的火光：“就是這裏。”
    不遠處，一座破敗的木屋藏在樹林深處，門口站著兩個手持棍棒的壯漢，警惕地掃視四周。
    木屋的窗戶被木板釘死，從縫隙中隱約傳出微弱的嗚咽聲，像是動物的哀鳴。
    宋青辭低聲道：“看來不止一隻狐狸。”
    於知樂的心沉了下去，如墜冰窟。
    “我們得救它們。”
    突然，木屋的門被推開，一個滿臉橫肉的男人走了出來，手裏拎著一把血淋淋的剝皮刀。
    “今晚必須把剩下的處理完。”他厲聲吩咐，“劉員外明天一早就來取貨，耽誤了生意，你們一個都別想好過！”
    於知樂手指攥緊，指甲深深掐進掌心。
    周慎行按住她的肩膀，眼神示意她冷靜。
    他悄聲道：“我們悄悄繞到木屋後麵，看看裏頭的情況。”
    兩人對視一眼，紛紛點頭同意。
    於知樂裹緊鬥篷，跟在周慎行身後，悄聲靠近那座破舊的木屋。
    寒風掠過枯枝，發出嗚咽般的聲響。
    月光被烏雲遮蔽，三人貼著土牆陰影潛行。
    於知樂的繡鞋不小心踩上潮濕的苔蘚，腳底猛然打滑，周慎行閃電般攬住她的腰。
    兩人長籲一口氣。
    宋青辭小心避開地上的碎骨，卻不料一腳踩中暗處的枯枝。
    哢嚓——
    兩人的心還沒落回肚子裏，卻又猛地提了起來。
    周慎行：“……”
    帶了兩個豬隊友。
    “誰在那裏？”
    門口持棍的守衛猛然轉身，火把倏地掃來。
    周慎行一把將於知樂拉到樹後，宋青辭迅速伏進草叢。
    就在守衛舉著火把逼近時，一隻花斑野貓突然從草叢中竄出，嗖地一聲跳上圍牆。
    “原來是隻畜生。”守衛啐了一口，踢飛腳邊的石子，“晦氣！”
    待守衛回到崗位，於知樂如釋重負地長舒一口氣。
    周慎行緊握著她的手腕，低頭湊近她耳邊，溫熱的呼吸拂過耳垂：“跟緊我。”
    宋青辭無聲地指了指木屋側麵的矮牆，那裏堆著幾個空籠子，隱約傳來動物微弱的嗚咽聲。
    三人趁機翻進矮牆，血腥味撲麵而來。
    於知樂屏住呼吸，從破損的窗欞向內望去。
    十幾隻鐵籠堆在角落，每隻籠子裏都關著兩三隻狐狸。
    它們有的奄奄一息，有的瘋狂啃咬籠欄，嘴角滲血。
    幾十隻被剝皮的狐狸屍體如小山般堆積在角落，血水匯聚成一灘猩紅的血窪。
    所謂的“驢肉”正掛在梁上風幹，旁邊還有未處理完的狐狸腿。
    那日賣狐狸的男人正和皮貨攤的甄老板交談。
    “這批貨毛色最好，今晚就能剝完。”
    甄老板用腳尖踢了踢籠子：“太瘦了，皮子撐不開。”
    男人咧嘴一笑，露出黃黑的牙齒：“那也沒轍，不餓幾天，它們怎麽會老實呢？”
    “活剝的時候掙紮得越厲害，皮毛越蓬鬆。”
    於知樂胃裏一陣翻江倒海。
    “畜生！為了一張皮子竟然活剝……唔！”
    她突然被周慎行捂住眼睛。
    “別看了。”他語氣微沉，死死盯著牆上掛的工具。
    細鉤、剝皮刀、還有用來固定活狐的鐵夾。
    於知樂眨眨眼，長而密的睫毛輕輕顫動，猶如羽毛般拂過周慎行的手心，帶來一陣難以言喻的癢意。
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    暗衛悄無聲息地出現在宋青辭身後。
    “少爺，都準備好了。”
    宋青辭手臂一揮，打出一個手勢。
    八名暗衛如同鬼魅般從樹梢、牆頭縱身而下，玄鐵靴踏地無聲。
    “留活口。”
    隨著宋青辭一聲令下，兩名魁梧暗衛立刻解決掉門口的守衛，一腳踹開木門。
    濃烈的血腥味驟然襲來。
    借著火把的光亮，眾人看清了屋內的景象。
    左側鐵鉤上掛著十幾張血淋淋的狐狸皮。
    中央木桌上，一隻白狐正在鐵夾中掙紮，剝皮刀已經劃開它的後背。
    “畜生！”
    於知樂一腳踹翻持刀的剝皮匠，趁機衝向木籠，中途卻被一個黑影攔住，正是那日報信的瘦子。
    他獰笑著舉起匕首：“小娘子找死……”
    啪——
    話未說完，人已經被於知樂扇倒在地。
    宋青辭手持折扇，一招“雪掃千山”挑飛三柄砍來的大刀，反手扇柄重重敲在持刀者太陽穴上。
    對方眼前一黑，踉蹌倒地。
    作坊深處突然傳來鐵籠開啟聲。
    領頭人正在驅逐籠裏的狐狸，順手將火把扔向柴堆。
    火把墜地，滾動的火光中映出牆上懸掛的帶血狐皮，如招魂幡般晃動。
    “想燒證據？”
    周慎行左右環視，提起角落處的水桶，潑向火把。
    嘩啦——
    火焰被突如其來的水澆滅。
    領頭人見勢不妙，想翻牆逃走。
    周慎行手中飛鏢化作一道銀虹，精準釘入領頭人膝窩，對方重重摔倒在地。
    劍尖抵住他咽喉，領頭人猙獰大吼：“你們敢動我？我姐夫可是……”
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