以前我家養的大黃牛“強強”，民國十六年，迫不得已，殺了，還了蓬盧府楊府的新賬舊賬。我大爺爺和我二爺爺，花了三年的光陰，挑擔抬轎子，挖中藥材，織篾貨，做酒曲子賣，販魚苗子賣，到西陽河裏撈魚賣，花不容易，才稍有一點積蓄。
    我大爺爺問：“陳皮，家裏不養一條耕牛，當真不方便。春秋兩季的犁耙，租人家的牛用，本來買個小碟子，卻花了大菜碗的價錢。不養牛，便沒有牛糞；沒有牛糞肥，六月份的禾苗，看上去，都是撮巴秧。”
    我大奶奶慈菇死後，家裏進進出出的幾個小錢，交給我二奶奶茴香掌管。哪曉得我二奶奶這個人，幾個小錢，就像手中握著一撮芝麻籽，走過一十二條塅，翻一十三道坳，也不會掉一粒。
    我二爺爺問我二奶奶：“買一頭小牛的錢，夠不夠？”
    “隻怕不夠。”我二奶奶說：“我拿出來數一數。”
    “不夠的話，我去找人，借一點。”
    那個時候，我們西陽塅裏，差不多每一個村子，都有一個牛販子。牛販子必定是牛邊掌。
    牛經紀的眼珠子，真是毒辣，一眼就能看出牛是耕，還是肉。所謂的耕，是已經馴服會耕田的牛；所謂的肉，是未經馴練的牛。牛的年齡超過一歲半，再還沒有馴服的話，就不可能馴服了，隻能是肉牛，遲早是人家飯上的菜。
    還有一個方法，是摸牛的的牙齒。一條中年的牛，老年的牛，到底有幾歲，隻有將右手伸到牛的嘴巴裏，摸過牛的牙齒，才曉得牛的年齡。
    無論黃牛水牛，白天吃草料，晚上反芻，全靠一口鐵牙齒。伸到牛嘴巴裏的肉手板，若是給牛牙齒一磨一嚼，豈不是個稀巴爛。
    將牛綯繩縮短，係在大樹上，從嘴最裏邊的位置，雙手掰開牛嘴巴，叫做開口。開口之後，牛邊掌用左拳，塞到牛嘴巴沒有牙齒的軟骨處，讓牛隻能張著口，任由牛邊掌的右手，摸牛牙齒。
    生發屋場的滑石痞子，做了三十年牛經紀。牛經紀就是牛販子，要做牛販子，先做牛邊掌。滑石痞子做牛經紀，或許與他東遊西逛的習慣和遊手好閑的性格有莫大的關係。
    聽說我大爺爺要買一條小牛崽，滑石痞子佝僂著個筲箕背，走到添章屋場，對我大爺爺說：
    “枳殼大爺，你認得星明倒掛金屋場那個禍坨子麽，他家中那個三十歲的兒子，眼看要拜堂了，女方提了真要命的要求，必須拿出八擔稻穀，作為聘禮，才肯嫁過來。禍坨子逼得沒有辦法，托我把六個月大的小牝牛賣掉。”
    “禍坨子，我怎麽不認識呢？”我大爺爺說：“他那個人，有三百斤死屌力氣，尤其是那雙手，特別有勁。他號稱是西陽塅裏扭扁擔的第一高手。”
    “正是他，正是他！”滑石痞子說：“所謂趿鞋人養千口，力大人不發家，在禍坨子身上，當真應驗了後麵那句話。”滑石痞子說：“我幫你去問一下禍坨子，他當真願意賣的話，我會幫你枳殼大爺，把價錢壓到最低。而且，我滑石痞子，不收你一分錢經紀錢。”
    禍坨子，這個人一不姓禍，二不是彎背坨子，是一個五短身材、身體結結實實的霸蠻漢子。老婆餓死了，埋在黃土裏，馬上就是三個年頭了。三十歲的兒子，若是還娶不到堂客的話，這一世，基本上算是完蛋了。
    別人問禍坨子的兒子：“你怎麽還不討堂客？”
    兒子尬笑著說：“我嶽老子都沒有討堂客，我急什麽！”
    滑石痞子跑到禍坨子家裏，問：“你那個親家，當真舍得開大口，光是聘禮，就要八擔水稻穀。”
    禍坨子搬了把竹椅子，塞在滑石痞子的屁股下，說：“女孩子的一家八個人，八張食口如撮箕的嘴巴，不多要一點彩禮，怎麽熬到秋收呢？”
    看過小水牛崽崽後，滑石痞子問：“禍坨子，你憑良心說實話，這條牛，你準備賣多少錢？”
    “一口價，八擔稻穀。”
    滑石痞子將頭搖得像貨郎鼓，說：“禍坨子，你想拿一頭六個月大的小牝牛，換回來你兒媳婦？算盤子當真掛在天上。”
    “這樣咯，一口價，六擔稻穀。”
    “我也曉得，這頭牛崽崽，隻值得六擔穀。問題是，六擔穀，不夠聘禮錢，換不回兒媳婦。”禍坨子說：“沒有兒媳婦，就生不出孫子，我不能眼睜睜看著絕了後吧。”
    滑石痞子說：“你不會向別人借兩擔穀嗎？”
    “我若是借得到，我還會要高價？”
    “這樣咯，六擔穀就是六擔穀，我和枳殼大爺商量一下，這條牛馴好之後，送你兩年的耕，總可以了吧。”
    “好吧好吧，你叫枳殼大爺來牽走。”
    小牝牛牽回來後，我爺老子決明對我大爺爺說：“去年十二月，我滿了十一歲，虛數就是十二歲，算是個半大的男子漢，如果還是要我看牛的話，肯定會笑得別人的大牙，說，這個懶家夥，這麽大年齡，還隻會看牛。”
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    我大爺爺問：“三伢子，你的意思是什麽，直說嘛。”
    “我的意思，親爺老倌，你這麽大的年紀了，你去看牛咯，再莫這樣勞累了。”
    “我多大的年紀？我要到四月初三，才五十五歲呢。你嫌我老了？再說，田裏土地，是一大堆的活，哪個來幹？”
    我二爺爺生怕我大爺爺誤會了，慌忙插話：“哥哥，俗話說，人到五十五，正是出山虎。三伢子的意思，你為這個家，操勞太多，是時候，你也該享清閑了。”
    “爺老倌，你曉得的，我義兄無患，一個既沒爹又沒娘的人，今年十六歲了，住在雪見哥哥附後一間雞塒大的棚子裏，他想來我家住。”
    “無患是個勤奮人，你接下來吧。”我大爺爺說：“三伢子，無患來了，你就有一個好幫手。”
    我們西陽塅裏的老習慣，三十六歲，是命中的一個坎。過了這個坎，一路上風雨無阻。五十五歲，是命中的一個坡，過了這個坡，地下的白蟻子，看到這樣的老倌子、老帽子，一個勁的吞口水。
    我二奶奶說：“哥哥哎，四月初三是你生日，要不要搞幾桌？反正來的客，都是自家的親人。”
    “好呢！”我大爺爺說：“銀花生了第二個小家夥，曲蓮、半夏、夏枯三個，都生了頭胎，盡是好事。這世道，有人才有世界，我想看看我的外孫、外孫女們。”
    “老弟嫂，到時候，你幫我問一問，金花為什麽還不生第三胎？紫蘇那丫頭，肚子有沒有動靜？”
    我二奶奶說：“我們家的瞿麥，不曉得他有沒娶堂客？如果有了堂客們，生沒生小家夥？”
    我大爺爺說：“哎喲，插完一季稻，我得去一趟，去問一下連翹，他應該曉得瞿麥的消息。”
    四月初三，眨一下眼皮子，就到了。沒料想的是，不僅金花、銀花、曲蓮、半夏、夏枯、紫蘇、黃蓮，七對夫婦，全部到了添章屋場，該帶來的小家夥，全部來了，我大爺爺關係最好的幾個盟兄弟，也來了。
    來的人，都說著人到五十五，正是出山虎之類的吉祥話。
    快要吃中午飯的時候，一個把黃拐竹當手扙用的老帽子，邁著小碎步，走到我家地坪裏，扯著尖嗓子喊：
    “幹親家，幹親家，我來討杯壽酒喝！”
    我二奶奶慌忙奔到門口，見老帽子是大科新邊港思樂村杜鵑的娘老子，連忙扶著她的手臂，說：“快請進，快請座。”
    老帽子屁顛屁顛走到屋裏，開口便問我大爺爺：“幹親家，你打算什麽時候，去打聽你兒子瞿麥的消息？你帶我去，我想問一問，我家杜鵑，嫁人了沒有，生兒子了沒有呢。”
    自從我二爺爺，將瞿麥的婚姻推掉以後，杜鵑的母親，好像是變了一個人，變得有點人性了。
    “幹親家，我正準備去白田找連翹，打聽消息呢，問題是，你還能走那麽遠的路嗎？”我大爺爺說：“這三年，你一個人，孤孤單單，日子過得好不好？
    “枳殼大爺，你莫說，我這口氣，隻為杜鵑，還吊著呢。想著有個女兒杜鵑，我就有奔頭。”老帽子說：“你放心，這三年，我掌管著自己的草木榮枯。”
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