晨霧如輕紗籠罩著奧術之誓公會青銅大門，門扉上纏繞的秘銀藤蔓在曦光中泛著幽藍。
    四個學院的年輕巫師學徒們，如同色彩斑斕的蝴蝶般匯聚於此。
    星穹學院的巫師袍繡著流轉的星軌，銀輝學院的銀線暗紋在晨光中泛起月華般的光暈。
    而，戰爭之塔的獵裝皮甲上，淬毒匕首與符文箭袋的寒光令人生畏。
    唯有古德和西奧多粗布衣裳上沾著露水，像是誤入孔雀群的兩隻灰雀。
    四個學院的新人，齊聚於此，準備迎接他們人生中第一次公會任務的挑戰。
    看著他們這般裝扮，古德心中不禁暗自腹誹。
    “這些人哪像是去完成危險重重的任務，分明是要去參加一場奢華的貴族宴會嘛。”
    “我找了一張地圖，大家過來看看。”
    古德一邊說著，一邊從空間袋裏小心翼翼地取出一張約有兩本書大小的羊皮紙。
    紙的邊緣已經有些磨損，但上麵用炭筆標注的路線依然清晰可見。
    “我看看。”
    人群中，隻有伊迪絲踩著輕盈的步伐走了過來，她彎下腰時，發絲間飄來淡淡的薰衣草香。
    其他人都圍在康芒斯身邊，對他那根據說價值千金的新法杖讚不絕口，喬斯林誇張的聲音老遠就能聽見。
    “天呐！這藍寶石裏封印的是冰霜巨龍的精魄吧？”
    古德歎了口氣，羊皮紙在晨風中微微顫動。
    他轉向西奧多和伊迪絲，壓低聲音道。
    “我們先走這條小路去柏頓村，然後……”
    他的手指在地圖上劃過，指尖在幾個關鍵地點輕輕點了幾下。
    “如果出現意外狀況，我們應該從哪裏撤退呢？”伊迪絲略顯擔憂的問道。
    古德聞言，立刻在地圖上清晰地指出了兩條路線。
    “就從這兩條路撤，相對比較安全。”
    “出發吧，再不走就到午飯時間了。”
    古德看著幾人圍繞著康芒斯的法杖聊得熱火朝天，絲毫沒有要出發的意思，出聲提醒。
    “好了。”
    “知道了。”
    眾人慵懶的回應著，又磨蹭了十多分鍾，才極不情願地慢慢挪動腳步。
    十二人自然而然地分成了兩波，古德與西奧多步伐輕快的走在最前麵，熱烈討論著有關火焰百合枯萎的資料。
    而其餘人則三三兩兩地走在一起，話題卻早已偏離了任務。
    喬斯林正大聲炫耀著他父親收藏的珍稀魔藥，幾個女生則嘰嘰喳喳地討論著最新款的魔法飾品。
    他們此次要去的荊棘穀，位於迷霧森林的外緣，與森林相隔不到兩公裏。
    那裏氣候溫暖濕潤，最適合種植草藥與魔植。
    當地勤勞的農夫們便在穀中開辟了不少荒地，種植了大量的草藥，其中尤以火焰百合的數量居多。
    然而，這次火焰百合大麵積受損，對於以種植草藥為生的平民來說。
    無疑是晴天霹靂，沉重的打擊讓他們的生活陷入了困境。
    無奈之下，他們隻好共同出資，請求公會派人去調查此事。
    此外，奧術之誓魔法公會所處之地頗為特殊。
    它位於東洲西南部，恰是高山連綿、魔獸眾多的迷霧森林與邪惡黑巫師控製區域的三岔路口。
    公會一方麵要時刻防範凶猛的魔獸出山傷人，另一方麵還要警惕黑巫師帶來的災難禍患。
    可謂是責任重大，這也正是此次大規模招收新人的主要原因。
    山路越來越崎嶇，兩旁的樹木逐漸茂密起來。
    參天的古木枝幹虯結，像無數伸向天空的枯瘦手臂。
    陽光透過層層疊疊的樹葉，在地上投下斑駁的光影。
    “哎喲！”
    銀輝學院的一個女生突然尖叫起來，“我的新靴子！這該死的泥巴路！”
    古德回頭看了一眼，隻見她昂貴的鹿皮靴已經沾滿了泥漿，精致的銀線刺繡變得一團糟。
    他不禁搖了搖頭，繼續埋頭趕路。
    正午時分，他們在一處林間空地休息。
    古德和西奧多默默地啃著幹硬的肉幹，而其他人則升起篝火，開始燒烤。
    喬斯林不知從哪抓來幾隻野兔，但烤得半生不熟，最後全都嫌棄地扔進了灌木叢。
    “古德，西奧多。”
    伊迪絲朝他們招手，銀色的眼眸在火光映照下閃閃發亮。
    “來嚐嚐我帶的精靈餅幹。”
    “不必了，謝謝。”西奧多生硬地回答。
    古德注意到他握緊的拳頭，這個來自平民家庭的少年最受不了別人的施舍。
    喬斯林嗤笑一聲：“鄉巴佬就是鄉巴佬，給他們好東西都不敢要。”
    他的聲音不大不小，剛好能讓所有人聽見。
    西奧多猛地站起來，古德趕緊拉住他的胳膊。
    “別理他，我們是為任務而來，不是來吵架的。”古德低聲道。
    就這樣，原定一天的行程硬是拖到了第二天中午。
    當，他們終於抵達柏頓村時，夕陽已經將村口的磨坊染成了金色。
    這個坐落在山坳中的小村子不過幾十戶人家，茅草屋頂上飄著嫋嫋炊煙。
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    聽到動靜的村民們紛紛從低矮的房屋中探出頭來，好奇的打量著這群衣著光鮮的年輕巫師。
    老村長拄著橡木拐杖顫巍巍地迎上來，布滿皺紋的臉上堆滿笑容。
    “各位尊貴的巫師大人，可把你們盼來了！”
    他佝僂的背彎得更低了，像是承受不住歲月的重量。
    康芒斯昂首挺胸的走上前，寶石法杖在陽光下閃閃發光。
    “跟我們說說那些枯萎的魔植情況。”他的語氣像是在吩咐仆人。
    古德注意到老人眼中閃過一絲黯然，但很快又被卑微的笑容掩蓋。
    老村長殷勤的邀請他們進屋休息，端出自釀的果酒和新鮮水果。
    其他人對這些鄉下食物不屑一顧，隻有古德拿起一個蘋果咬了一口。
    清甜的汁水立刻充滿口腔，比他平時在學院吃到的更加鮮美。
    “說一下，你什麽時候發現火焰百合枯萎的，有沒有異常現象，比如獸類足跡或毛發之類的？”古德放下果核，認真地看向老村長。
    “嗯……”
    村長坐在椅子上，微微低頭，陷入沉思。
    “那火焰百合枯萎是發生在一個星期以前，起先隻是靠南邊的有幾株，大夥也沒太在意，都認為隻是普通的病蟲害。”
    “但，第二天，就迅速蔓延到了周圍數塊地，並且土質也發生了奇怪的變化，變成了暗黑色，土地還開裂了。”
    過了一會兒，老村長他才緩緩開口道。
    “變成了暗黑色，開裂！”
    古德一聽這些，臉色瞬間變得凝重起來。
    他心中暗叫不好，這明顯就是黑巫師活動的痕跡。
    附近極有可能出現了黑巫師，而且很可能正在進行某種邪惡的實驗。
    “這種情況，有沒有出現動物死亡？”古德立刻焦急地問道。
    “動物死亡？”
    老村長愣了一下，想了想後，緩緩搖了搖頭。
    “並沒有，周圍的動物還是照常活動，跟平常沒什麽兩樣。”
    “哼！不要不懂裝懂，淨問些沒用的問題。”斯賓塞撇了撇嘴，滿臉不屑地說道。
    “這就奇怪了，怎麽會這樣呢？”
    古德心中十分納悶，這跟書上記載的黑巫師活動特征幾乎一模一樣啊，怎麽會沒有動物死亡的現象呢？
    在其他人的白眼與嘲諷中，古德依舊堅持又問了幾個與黑巫師出沒有關的問題。
    比如水源是否被汙染，動物有沒有異常反應等等。
    結果，得到的答複都是一切正常，隻有這處不大的山穀裏出現了變化，其它地方都安然無恙。
    最後，在康芒斯的提議下，眾人決定立刻出發，由村民引路，前往事發地。
    古德聽後，心中覺得此事太過草率，連忙提出反對。
    “我認為應做些充分的準備，比如讓公會派一名正式巫師來，這很可能是黑巫師在活動。”
    當，聽到“黑巫師”三個字時，膽小的女生及幾個男生嚇得身體不由自主地顫抖了一下。
    下意識地退後了一步，臉上寫滿了恐懼。
    隻有，伊迪絲雙眼放光，緊緊攥起拳頭，眼中燃起了戰鬥的欲望，如同一頭蓄勢待發的獵豹。
    畢竟，膽敢進入白巫師領地的黑巫師，最少也應當是一階的實力，其危險程度不言而喻。
    “哼！別危言聳聽了！這裏離黑巫師的地界少說也有幾十裏地，他們根本不可能穿越重重封鎖跑到這裏來。”
    喬斯林一聽這話就急了，立刻跳出來大聲反對，那模樣，就像被踩到尾巴的貓。
    “膽小鬼！你要不敢去就退出，別在這裏礙手礙腳的！”斯賓塞也大聲說道。
    “我們不能否認這個可能，萬一真有黑巫師，咱們就危險了！”古德繼續據理力爭，試圖讓大家重視起來。
    “別胡說了！你就是……”
    三人爭執逐漸升級，火藥味越來越濃。
    最後，在西奧多與伊迪絲的好言勸說下，雙方才勉強平息了怒火。
    隨後，眾人投票決定，還是繼續執行任務，而反對者隻有古德和西奧多兩人。
    路上，在經過羅訥河時，古德特意停下腳步，蹲下身子，仔細觀察了一番水中魚兒的活動情況。
    隻見，河水清澈見底，魚兒們在水中自由自在地遊弋著。
    時而穿梭於水草之間，時而躍出水麵，濺起一串串晶瑩的水花，半點受影響的狀況也沒有。
    這一幕，讓古德不禁對自己的觀點產生了動搖，心中暗自思忖。
    “難道真的是我太小心了嗎？”
    “古德，跟上。”前方的西奧多向他招手喊道。
    “來了。”
    古德答應了一聲，趕忙小跑著跟了上去。
    大約又行了差不多兩小時的山路，眾人終於抵達了此行的目的地——荊棘山穀。
    隻見，四周山壁猶如被巨斧狠狠劈開一般，犬牙交錯，高聳入雲。
    山壁投下的陰影，如一張黑色的大網，籠罩著穀底，讓這裏多了幾分陰森恐怖的氣息。
    山穀中，荊棘肆意瘋長，粗壯的深綠色荊條相互纏繞，交織出一張密不透風的網，攔住了所有的去路。
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    荊棘上點綴著零星的淡紫色小花，好似黑暗中的點點繁星，為這片荒蕪的山穀增添了一絲別樣的溫柔。
    然而，在大片尖銳堅硬的棘刺映襯下，這些小花又顯得格外脆弱，仿佛一陣微風就能將它們吹落。
    山穀底部，一條幹涸的河床蜿蜒而過，猶如一條幹裂的傷疤，橫亙在大地上。
    河床中間種了許多已經枯萎的植物，它們東倒西歪，毫無生機。
    遠處，怪石嶙峋，有的似張牙舞爪的野獸，有的像沉默沉思的巨人 。
    在荊棘叢的簇擁下，散發著神秘又危險的氣息。
    “就是這裏了，幾位大人隨我進去吧，我們種的魔植就在裏麵。”
    村裏派來的一個年輕人，恭敬們開口說道。
    聲音在這寂靜的山穀中回蕩，顯得格外清晰。
    “這……”
    看著眼前這嚇人的景色，眾人不禁有些卻步了，沒有一個人敢率先邁動腳步。
    “要不……咱們還是先回去再說？”
    喬斯林說著，往後偷偷退了一小步，還把康芒斯往前推了推，讓他站到了最前麵。
    “怕什麽！這裏隻是景色差了點，村民都不怕，我們怕什麽，別忘了我們可是強大的巫師！”
    喬斯林色厲內荏的大聲說道，試圖給自己和眾人壯膽。
    “對！就算有什麽危險，咱們這麽多人還怕它嗎？”斯賓塞也跟著鼓勵道。
    經過幾人相互打氣，眾人這才鼓起勇氣，小心翼翼地走了進去。
    裏麵有絲絲縷縷的風吹過，發出“嗚嗚”的聲響，仿佛有人在低聲哭泣，讓這山穀更添了幾分詭異之感。
    黑色的土地從入口一直延伸到盡頭，一株株黑色幹枯的植物相互礙著。
    如一群沉默的幽靈，靜靜注視著眾人的一舉一動。
    古德蹲下身子，摘下一片葉子，放在手心仔細觀察了一下。
    發現葉片中似乎蘊含著一絲微弱的能量，可他一時也無法確認這是不是黑暗魔力。
    他皺了皺眉頭，用兩根手指輕輕把葉片碾碎，放在鼻尖嗅了嗅，一絲淡淡的腥味飄了出來。
    “這是什麽情況，難道是有黑暗屬性的魔獸在此活動？”
    他的瞳孔驟然收縮，心中的疑惑愈發濃重。
    “你們快過來看！”
    斯普林霍爾突然尖叫起來，指著地麵上一道蜿蜒的痕跡。
    那痕跡像是被灼燒出來的，周圍的草葉都呈現出不自然的焦黑色。
    “這是蛇爬過的痕跡，很可能這片魔植枯萎就是它造成的。”
    “咱們隻要追著這痕跡找下去，一定能查到真相。”康芒斯自信滿滿的分析道。
    “對，隻要找到它，咱們任務就完成了！”喬斯林笑著附和道，臉上滿是興奮之色。
    雖然，古德覺得事情似乎沒這麽簡單，透著一股不合理的氣息。
    但，看著興奮的眾人，也隻能無奈地跟著找了過去。
    這路有些漫長，眾人沿著痕跡一直走到出口附近，才終於到了終點。
    隻見，眼前是一處嶙峋的山壁，一個一人多高、不太明顯的山洞被雜亂堆砌的石頭嚴嚴實實的掩蓋著。
    這些石頭大小不一，棱角分明，像是匆忙間被聚攏在一起。
    縫隙間，偶爾透出幾縷神秘的幽光，有如在誘惑著眾人去揭開背後的秘密。
    “那蛇應該就在裏麵，咱們進不進去？”
    喬斯林站在洞口，聲音微微顫抖的問道，眼神中透露出著恐懼與猶豫。
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