葉語閑一行人馬車緩緩行至金陵郊外，遠遠就能看見城門的輪廓。然而，還沒等他們喘口氣，一陣急促的馬蹄聲從後方傳來。葉語閑抬眼一看，熟悉的錦衣衛打扮映入眼簾，那正是之前船上專橫的錦衣青年派來的人馬。
    對方人數不少，裝備精良，顯然是有備而來。這些人沒有多餘廢話，長刀出鞘，直指葉語閑一行。小雪眉頭微皺，護在葉語閑身前，低聲道：“葉老板，這次麻煩了，看起來對方比上次厲害多了。”
    葉語閑不屑地挑眉，隨手將長杖往地上一杵，低聲道：“沒事，這次我可不會再手軟了。”
    他緩緩抬起長杖，念出咒訣。隻見杖尖綠光一閃，隨即一片墨綠色的瘴氣從他周圍擴散開來，籠罩住了整個戰場。
    “茴香透骨。”
    瘴氣迅速蔓延，對方的人馬還沒反應過來，便個個感到四肢乏力，呼吸困難，逐漸癱軟在地。他們手中的兵刃紛紛落地，臉上露出驚恐之色，卻無力反抗。
    小雪在一旁看到這場景，瞪大了眼睛，低聲驚歎：“這毒術的威力……比想象中可怕多了。”
    硯台台蹲在車頂懶洋洋地打量著地上的錦衣人群，尾巴掃了掃，漫不經心道：“小葉，這下你可不怕他們再來找麻煩了吧？”
    就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，一隊人馬從金陵城內趕來，為首的是一名身穿捕快製服的男子。他們見到癱倒一片的錦衣衛，先是微愣，隨即看向站在場中的葉語閑。
    葉語閑從懷中取出一塊金燦燦的腰牌，舉起示意道：“金陵巡察使行事，遲來一步，但無礙。”
    捕快們見了金牌，立刻翻身下馬，齊齊作揖：“恭迎巡察使大人！屬下來遲，還請恕罪！”
    葉語閑擺擺手：“別廢話，趕緊收拾幹淨，不要讓金陵郊外留下一絲蛛絲馬跡。”
    捕快們聽命行事，動作迅速利落。周圍的瘴氣散去後，地麵早已空無一人，仿佛方才的戰鬥從未發生過。
    此時，小雪忍不住湊到葉語閑身邊，低聲問道：“葉老板，你既然有這麽大的來頭，之前為什麽不亮出這塊金牌？讓我們少吃點苦頭啊。”
    葉語閑微微一笑，附耳低語：“慢藏誨盜，虛譽招禍。這世道，明麵上的威風，反而可能帶來更大的麻煩。我可以不顧自己的命，但得保證你們的安全。這塊牌子，是不得已才亮出來的。”
    小雪怔怔地看著葉語閑，一時間說不出話來。硯台台在一旁翻了個白眼，嘟囔道：“小葉，這麽裝深沉，也不怕閃著腰。”
    葉語閑輕輕敲了一下硯台台的腦袋，便沒有理會硯台台。
    葉語閑一行人終於抵達巡察府，府內陳設雅致卻不失威嚴，顯示出這座府邸曾接待過不少朝廷重臣。剛安頓下來，還沒等葉語閑換下旅途的長袍，府外就陸續來了不少金陵大大小小官員派來的小廝，個個手捧精致的請帖，殷勤地請他赴宴接風。
    葉語閑掃了一眼堆在桌案上的請帖，輕笑一聲，將長杖隨手靠在桌邊。
    “這些人倒是熱情過頭了，”他漫不經心地說道，“小雪，你看著這些請帖，覺得有多少是真心接風，有多少是想打探虛實？”
    小雪站在一旁，微微皺眉：“恐怕多數人是醉翁之意不在酒。葉老板，要應付這些宴會，怕是要耗費不少精力。”
    葉語閑點點頭，轉頭吩咐府中的管家：“通告所有送來請帖的，挨家挨戶的宴會就免了吧。本官一路勞頓，不堪折騰。如果真想接風，那不如把金陵近幾年各家老爺的所作所為整理成賬目，明日一並送來。我可不想隻吃吃喝喝，對地方事務一無所知。”
    管家領命而去，不一會兒就傳出消息，所有請帖一概謝絕。那些滿懷期待的小廝們隻得無奈離去。葉語閑坐在案前，一邊整理著請帖，一邊心裏盤算。這些請帖從內容到落款盡顯各方勢力的態度和意圖，倒也給他提供了不少信息。然而，他翻看完最後一封請帖後，眉頭卻不自覺地皺了起來。
    “奇怪，”葉語閑喃喃道，“這些請帖裏，居然沒有金陵郡王的。”
    硯台台懶洋洋地趴在窗台上，尾巴輕輕拍打著窗框：“也許人家郡王不屑請你這種巡察使赴宴呢？”
    小雪則謹慎地問道：“葉老板，會不會有什麽不尋常的地方？”
    葉語閑正要開口，忽然聽見府邸門外傳來一陣急促的腳步聲。隨即，一名衣著華麗的中年男子走入府門，他身後跟著幾名家丁，手中捧著一張金絲邊的請帖。
    “巡察使大人，我家郡王特意差遣小人前來，請大人即刻移步郡王府赴宴。郡王言道，大人風塵仆仆，本不欲打擾，但今夜宴會不可或缺，實在盼您大駕光臨。”
    葉語閑聞言，眼底劃過一絲深意。他微微一笑，將桌上的最後一封請帖隨手放下，起身對那男子說道：“貴郡王果然好意周到。既然是郡王殿下親自發請，我自然不能不去。”
    小雪低聲道：“葉老板，這宴會……”
    葉語閑朝她擺擺手，目光閃爍：“郡王殿下終於現身了。這一趟，不去豈不是可惜？”
    他整理好衣冠，帶著小雪和硯台台，跟隨郡王的家丁向郡王府進發。一路上，他不動聲色地觀察著金陵城的夜景，心中卻開始盤算著，這位郡王設宴的真正意圖。
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