“失去聯係，是什麽意思？”劉耿臉色不露喜怒，可發出的聲音卻是從牙縫裏擠出來的，再加上眼神中蹦出的殺意，看上去極為陰森可怖。
    沈樵不由自主的打了個冷顫：“回……回將軍，許……許是，許是各城之中百姓驟然增多，縣府官吏無法妥善管理，又……又發生了民變猶未可知。”
    “猶未可知，猶未可知！你不會加派人手去查嗎！”劉耿怒斥，“眼下正值戰亂，你身為佐軍司馬，理應嚴密監視各城動向，事情不曾解決，隻會跑來這裏報喪，本將留你何用？！”
    沈樵瑟縮了一下，連聲說道：“下官知罪，下官知罪……下官這就去查。”
    看著沈樵戰戰兢兢地離去，劉耿的臉色愈發陰沉，沉默片刻，轉頭問徐安民：“徐長史，賽克圖最近有何動向？”
    徐安民連忙回稟：“三日前，永安郡守來報，賽克圖曾在永安郡東與幽州反賊有過遭遇，兩軍隻是稍一接觸，宇文崇澤所部便立即撤退，賽克圖許是知道反賊勢大，不曾追擊，反而向西而去，現在，應是已經身處興安郡了。”
    “哼，一介鼠輩！”劉耿眼中滿是鄙夷，“圖私利而失大意，當此之時，卻仍隻顧著保留實力，坐看異族欺我漢地百姓！”
    “宇文氏起源塞北，雖是經年融合，畢竟還身懷異族血統。”賈淼微微搖頭，“況且他自立為王，喊出的口號便是恢複祖宗之治，能有此等行徑，也在意料之中。”
    劉耿瞥了一眼賈淼，對此不予回應，來回踱了兩步，又像是想到什麽，突然站停，問道：“賈司正，你方才想說岷洮什麽？”
    賈淼哦了一聲，說道：“本督是想說，從數月前開始，我們協助羅刺平定各地禍亂亂，直到月前大雪封路，才堪堪穩定局勢……”
    “可在此期間，卻從未往岷洮走過一遭，所有消息也不過是依靠文書往來，眼下鐵勒部來犯，百姓卻紛紛舍近求遠，其中是否有隱情，我們還需盡快查清。”
    劉耿微微頷首，表示讚同：“那，這件事就交給你密令司去辦了。”
    賈淼沒有立即答應，而是看向一旁的王乾：“你前去探查之時，難道就沒發現什麽異樣？”
    王乾回道：“稟都督，岷洮方圓數十裏全是百姓，人數實在太多，尤其是城門前，幾乎是擠滿了人，他們席地而坐，抱團取暖，我們的人根本就進不去，屬下急於回來稟報，因此對其內情未能窺得一二。”
    賈淼心中暗驚，單從王乾的描述中，就能感受到百姓對岷洮的向往，越是如此，越讓他感到疑惑。
    他沉默片刻，說道：“你連夜再領人出城一趟，想盡一切辦法，查清楚岷洮城內究竟發生了什麽！”
    王乾看了一眼劉耿。
    劉耿當即將腰間令牌解下，拋給王乾：“拿著本將令牌，你可自行出入。”
    ……
    正月下旬，北方的天氣依然寒冷刺骨，大風時不時來上一股，直壓得碗口粗的樹木也彎下了腰。
    午時，太陽高升。
    定安郡西，一座中級縣內，貫通東西城門的主街兩側，摩肩接踵的擠滿了百姓，而在這些百姓之間，則是三丈一人，站著一個個手拿銅鑼的士兵。
    燕朔一身戎裝，立於西城樓上，望著城下百姓交頭接耳，微微抬了一下手。
    身後三名將士會意，同時揮動起長有丈餘的紅色令旗，緊接著，這條長街上便接連響起銅鑼的聲音，紛亂的百姓瞬間停止了交談，齊齊望向城門之上。
    片刻之後，燕朔再度揮手，令旗便立即停止舞動，銅鑼聲也漸漸止歇。
    燕朔微微一笑，對著城下百姓躬身抱拳，行了一個大禮，隨即朗聲喊道：“各位鄉親父老，我乃岷洮義軍統領燕朔，在此，且容我先行謝過大家，開城迎我等入城。”
    他這一句話說完，城下最近那個敲鑼的士兵便將原話重複了一遍，隨後便是一個接著一個，一直傳到東門。
    等聽不到聲音，燕朔才又繼續說道：“草原人來我冀北劫掠，已成常態，百餘年來，從未有一人能徹底解決此患！”
    ……
    “如今朝廷無力，自武烈皇帝崩逝，各處紛亂四起。遍地反王，卻無一人記得，我冀北百姓常年身處水深火熱之中！”
    ……
    “我家主公項氏，名諱瞻，雖年少，然心懷天下，悲憫蒼生。於數月前克複岷洮，廣行仁政：迎災民，分良田，納商賈，修房舍，是以聲名遠揚。”
    ……
    “當此鐵勒大軍再度來犯，我家主公親率義軍，深入草原，直擊鐵勒部本營，並命我等領軍，來解冀北百姓之苦！”
    燕朔的聲音高亢激昂，隨著城下軍士一次次的重複，傳遍了整個城池。
    百姓們聽到此處，尤其是義軍深入草原的消息，又開始了新一輪的交頭接耳，臉上無不露出驚喜與期待的神情。
    燕朔也不打斷，就這麽靜靜地看著，他要給這些百姓討論的機會，更要給那些從岷洮跟來的百姓傳播義軍義舉的時間。
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    嘈亂的氛圍，足足持續了半刻來鍾，一名年過四旬的中年漢子突然大聲喊道：“燕將軍，您是說，項氏義軍要來解救我們？”
    燕朔看著城下的褚青鋒，點了點頭：“不錯，我家主公心懷大義，不忍見冀北百姓受苦，特命我等前來，驅除韃虜，恢複家園！”
    “那我們該怎麽配合？”褚青鋒又問。
    “大家隻需隨軍同行，如昨日那些岷洮百姓一般，前往各處城池，助我叫開城門。”燕朔歎了口氣，“我等皆是漢家兒女，自身脫離苦難，豈可對他人視而不見？”
    褚青鋒當即大喝：“項將軍仁義，燕將軍威武！”
    百姓一聽，歡呼雀躍，紛紛跟著高呼。
    燕朔見狀，心中暗讚褚青鋒配合的恰到好處，自知此行目的已經成功大半，接下來隻需靠著這些百姓，繼續接管各地城防，便可兵不血刃拿下冀北三郡。
    便在此時，人群的呼聲停歇，褚青鋒再次大喊著問了一句：“燕將軍，我想加入義軍，不知你們接不接受？”
    燕朔愣了一下，還沒反應過來，褚青鋒再次喊道：“我聽說義軍從不拖欠餉銀，就算戰死也有大量撫恤，不知是真是假？”
    燕朔此時已經知道褚青鋒打的什麽主意，便也接著他的話，說道：“確實如此，詳情如何，大家可自去詢問軍中將士，隻是……”
    他頓了頓，故作為難，“隻是戰場之上，生死難料，我實在不願鄉親們擔此風險……”
    話說一半，其義自現，褚青鋒也是佩服燕朔以退為進的說辭，當即再度配合，扭頭便往城內跑，邊跑邊大喊：“有此仁義之師，死也甘願，我這就投軍去！”
    眼看著城中百姓如水流一般，跟著褚青鋒一起跑了起來，燕朔眼角不由抽了兩下，連忙吩咐身後將士：“快去傳令各營將校，準備募兵事宜！”
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