劉安見老者雖年邁，但其言行舉止卻極像一個讀書人，不禁眼前一亮，連忙點頭道：“老人家放心，我劉安絕非不講道理之人。”
    他上前攙起老者，“老伯，看您也是知書達禮的，國家有難，也需要大家支持不是？
    他刻意加大聲音，“此次募兵，本就是為解救大家於水火之中，若人人都不來響應，軍中無兵可用，等到冀北陷落，定安城破，還有誰人能獨善其身呢？”
    他說完，又向後退了一步，躬身抱拳行禮：“小子年輕，不及您老見多識廣，若哪裏說得不對，還請您指教。”
    他這一個舉動，可是讓老者極為詫異，連忙上前將他扶起：“劉都尉莫要如此，老朽愧不敢當！”
    他細細打量著這個年輕都尉，片刻後，歎了口氣，“唉，話雖如此，可大家也是有苦衷啊！誠如方才那幾個後生所言，兵荒馬亂，衣食尚無著落，又哪來的錢財鑄甲煉兵？沒有武器防身，就算入得行伍，上了戰場，豈非白白送死？”
    劉安微微蹙眉，心裏也明白老者所言不無道理，可冀北連年禍亂，本就貧弱，各縣府庫中也沒有多餘錢糧拿出來，更別說當此之時，還冶煉兵甲了。
    老者見劉安不說話，又道：“想當年武烈皇帝在世，設立府兵製，乃是兵農合一，平時為民，戰時從軍，百姓自發入伍投效，自備武器和馬匹尚且說得過去，可眼下，人人身無長物，突然放榜募兵，仍舊讓自帶兵甲，那……”
    老者搖了搖頭，不再繼續說下去。
    劉安皺著眉，就如卡在一個懸崖峭壁，上不來，也下不去，這老者句句有理，字字有據，根本讓他無從反駁。
    他越過老者，目光掃過人群，心裏想著劉耿的軍令，咬了咬牙，頭腦一熱，做出一個讓自己懊悔的決定。
    “老伯所言極是，我已經知曉大家的難處。”他再度抱拳，“諸位鄉民請放心，之前所貼告示一律作廢，我在此向大家承諾，一應甲胄武器，全都由官府想辦法解決，絕不會讓大家赤手空拳的上陣！”
    “而軍餉撫恤，也會在退敵之後盡數發放，凡有殺敵立功者，皆依功勞大小予以獎賞！”說完，看向那老者，“老伯，不知這樣可否？”
    老者微微頷首，稍一沉吟，又臉色微變，沉聲問道：“劉都尉，老朽還有最後一個問題，方才那年輕人說的義軍，到底是真是假？此次募兵，是為了抗擊鐵勒部，還是為了跟他們打？”
    劉安心頭一顫，竭力保持鎮定，一條道走到了黑：“老伯，哪裏有什麽義軍，不過與數月前一樣，是一些暴民作亂罷了，所謂的分錢分糧，不還是從百姓手裏搶來的？”
    他頓了頓，“此次募兵，自然是為了抗擊鐵勒部，想來那些暴民，也是深受異族荼毒，身不由己才犯上作亂，等我們將外敵擊退，他們自然也該安分了。”
    老者有些懷疑的盯著劉安，看了半晌，見他滿臉誠懇，輕輕點了點頭，轉身看向人群之中：“你們都過來。”
    兩個四十歲左右的漢子，與兩個十來歲的少年，應聲走上前，對著老者躬身行禮：“父親爺爺。”
    “劉都尉，他們是老朽的兒子和孫子。”老者指著四人，扭頭對劉安說道，“大兒子四十有一，育有二子，小兒子三十有六，媳婦命薄，不曾有後；兩個孫子，一個十七，一個十四。”
    他轉過身，對著劉安拱手，“覆巢之下無完卵，今日我親手將大兒子和大孫子交到都尉手中，不論日後是在軍中博得功名，還是馬革裹屍，隻要是抗擊異族，守護國土，都無怨無悔！”
    劉安瞳孔微縮，隻覺心裏被重錘狠狠敲擊了一下似的，張了張嘴，卻沒能說出一句話。
    老者也沒等他表態，又轉身看著自己的大兒子：“兒啊，你可怨我？”
    中年漢子眼眶微紅，撲通一聲跪倒在地：“兒隻恨不能屠盡異族。”
    他重重磕了一個頭，“恕兒不孝，不能給您養老送終，家裏一切，就都交給二弟了。”
    老者眼角抽動了兩下，看向自己的大孫子。
    那少年早就隨著自己父親跪下，此時迎上老者的目光，當即連磕了三個響頭：“爺爺放心，孫兒在此立誓，不退惡賊，誓不還鄉！”
    “哈哈哈……好！好！好！”老者撫須大笑，將他們拉起來，顫巍巍地摸摸這個，再看看那個，眼中的不舍，最後化作一滴濁淚，在即將留下的時候，被他偏頭躲了過去，“去吧，好男兒保家衛國，生死無怨！”
    父子倆轉過身，向各自的妻兒兄弟、叔父弟弟投去一個笑容，隨即便毫不遲疑的邁步向募兵處走去。
    老者長長舒了口氣，沒有再看他們，也沒有再跟劉安打招呼，領著自己的另外一個兒子和孫子，以及那個掩麵而泣，不停回頭的大兒媳，步履蹣跚地漸行漸遠。
    人群的目光隨他們移動，詭異的沉寂，一直持續到他們的身影消失。
    驀地，就像是一堆幹柴中落下一個火星，瞬間燃起衝天大火，人群齊齊叫嚷著向募兵處圍攏而去。
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    人如漲潮似的越聚越多，情緒也愈發高漲，原本冷清的募兵點，沒一會兒就變得人聲鼎沸。
    劉安木訥地轉過身，看著人群爭先恐後，卻什麽也聽不見。
    他隻覺得眼前的一切仿佛是一場夢，而自己卻在夢中迷失了方向。自己的承諾猶在耳邊回響，老者送子參軍的一幕還縈繞在麵前。
    可府庫空虛、兵甲短缺、軍餉無著、對手身份這些現實問題，卻如同懸在頭頂的利劍，隨時可能落下。
    便在此時，人群裏突然傳來一陣騷動，一個不到三十歲的女子，領著個八九歲的孩子跪倒在劉安麵前，拉著他的腿，聲淚俱下：“都尉，我家男人走了，我一個人拉扯孩子，實在沒辦法……”
    劉安蹙了蹙眉，看著她滿是淚痕的臉，心中一軟，轉身對募兵官說道：“給她安排個差事，讓她能養活孩子。”
    募兵官猶豫了一下，但還是點了點頭。
    “劉都尉，我家也沒男人了，能不能也給個差事？”
    “我家也是……”
    一石激起千層浪，人群的情緒再次變得躁動不安。
    劉安哪裏見過這等場麵，一時手足無措，下意識便抬著手大聲喊道：“各位鄉親，大家放心，官府一定會妥善安排，絕不會讓大家餓肚子！”
    他已經不記得自己許下了多少承諾，直到入夜離開，整個人都是懵的。
    肩上仿佛壓著千斤重擔，這種壓力一直持續到進入將軍府，甚至在將募兵名冊交給劉耿的時候，他的手都在不受控製的發顫。
    劉耿自然覺察到了他的異樣，可在看到募兵名冊末頁上的數字——兩萬六千三百二十二人時，頓時喜上眉梢，隻道他是太過激動而已。
    “哈哈哈，好！”劉耿開懷大笑，起身來到劉安麵前，拍著他的肩膀，不吝言辭的大加讚賞，“靜和，我果然沒有看錯你，來日剿滅叛軍，你當為首功！”
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