殘陽似血，給蜿蜒曲折的街道蒙上一層昏黃濾鏡，高鶴仿若被抽去渾身力氣，失魂落魄地拖著仿若灌鉛的雙腿，在這寂寥長街踽踽獨行。香茅國美食大賽的失利，仿若一片驅不散的陰霾將他籠罩，家族長輩們聲色俱厲的斥責，聲聲如雷貫耳；方小貝那冷若冰霜的漠視，更似寒霜直刺心窩，這些沉重枷鎖死死禁錮著他，滿心苦澀的他此刻唯願覓一處地方，大醉一場，讓那些如鬼魅般難纏的夏芝怒懟高鶴，冷嘲熱諷煩惱統統消散於酒液之中。
    行至牛家酒樓前，喧囂熱鬧之氣撲麵而來。隻見葉可可妝容明豔精致，身著華麗綾羅綢緞，巧笑倩兮地依偎在牛震天身旁，陪著這位意氣風發的少東家四處巡視。往昔，在各類社交場合，葉可可與高鶴也算有過數麵之緣，彼時他們臭味相投，常結伴出入各種宴會、雅集。兩人都熱衷於在眾人麵前出風頭，高鶴憑借家族勢力與自身在香料上的造詣，葉可可則靠那張巧嘴與人脈經營，相互幫襯，彼此的虛榮心在對方的映照下愈發膨脹。那時的高鶴，習慣了葉可可跟在身邊，阿諛奉承的言語每日都能聽到。
    可如今，時過境遷，葉可可看向高鶴的眼神裏卻透著徹頭徹尾的陌生，以及令人寒心的疏離，仿若他們之間從未有過任何交集，過往種種情誼如煙雲般消逝無痕。牛震天昂首闊步，每一步都踏出囂張氣焰，滿臉盡是得意洋洋之色，似在向世人宣告他的本事。
    高鶴本就低落的心情瞬間跌至穀底，此刻目睹這般場景，怒火“噌”地一下直衝腦門。他仿若被激怒的困獸，徑直大步邁向那三人，尚未站穩腳跟，便從鼻腔中冷哼出一聲，那聲音裹挾著冰碴，冷得刺骨：“葉可可，這麽快就攀上新高枝了？瞧你這副諂媚的嘴臉，變臉可真快啊！”
    葉可可柳眉倒豎，杏眼圓睜，毫不示弱地張口回懟：“高鶴，你也不看看自己如今落魄成啥樣了，不去反省自身，還有臉來酸人？我與牛公子如何，那是我憑本事爭取來的，關你何事！你以為自己還是當初那個被家族眾星捧月的公子哥呢？”
    牛震天豈能袖手旁觀，他鐵塔般的身軀往前一擋，將葉可可護在身後，微微仰頭，居高臨下地以輕蔑眼神睨視高鶴：“喲，這不是在美食大賽上失去底兒掉的高鶴嗎？怎麽，想在我這兒找茬，給自己找點存在感？也不掂量掂量自己幾斤幾兩。”
    高鶴怒目圓睜，眼眶似要迸裂開來，雙手緊緊握拳，因用力過猛，隻關節泛白，發出“咯咯”的聲響，心中對葉可可的憤怒已然爆棚，猶如即將噴發的火山，恨不得將積攢許久的怨氣一股腦兒全撒在她身上：“葉可可，你別養成穿上這身漂亮衣裳就高貴了，你這種拜高踩低的小人行徑，遲早遭報應！”
    葉可可卻嗤之以鼻，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，從牙縫中擠出一句：“哼，你還是趕緊走吧，別在這兒丟人現眼了，有這閑工夫，不如想想怎麽挽回你那可憐的局麵。”
    眾人你一言我一語，犀利的嘲諷如利刃般紛紛刺向高鶴，他的臉漲得通紅，脖頸青筋暴起，仿若熟透的番茄。他張了張嘴，試圖反擊，卻仿若喉嚨被異物堵住，一時詞窮，滿心的失落與憤怒相互交織，滾燙得好似要將他的心燒焦。
    絕望與憤懣交織之下，高鶴轉身衝進酒樓，此時的他已被情緒完全掌控。他見桌就掀，杯盤碗盞稀裏嘩啦散落一地，酒水四濺，食客們驚恐尖叫，四處奔逃。“都給我滾！”高鶴嘶吼著，那聲音因憤怒而變得沙啞扭曲。
    牛震天見狀，怒不可遏，大吼道：“給我把這瘋子抓住！”幾個家丁聞聲而動，迅速圍攏過來。高鶴雖奮力反抗，但雙拳難敵四手，很快便被五花大綁。
    牛震天餘怒未消，指著高鶴道：“把他扭送官府，我倒要看看，在我這兒撒野能有什麽好下場！”於是，高鶴被家丁們押著，一路跌跌撞撞地向官府走去。
    夜幕如墨，沉甸甸地籠罩著官府大牢，陰森的氣息從每一寸磚石縫隙中滲出，潮濕的地麵散發著腐臭味道。高鶴蓬頭垢麵，眼神空洞，滿心都是懊悔與無處發泄的憤怒，蜷縮在牢房角落，仿若一隻受傷後躲進黑暗舔舐傷口的野獸。
    突然，寂靜的牢獄中響起一陣突兀的金屬碰撞聲，牢門哐當一聲被粗暴打開。葉可可蓮步輕移，施施然走進來，她早已換下白日裏那身招搖過市的華麗衣裳，神色匆匆，卻難掩眼眸深處的精明與算計。
    “高公子，我來救你了。”葉可可壓低嗓音，生怕驚擾了這獄中“沉睡”的靜謐，邊說邊快速走向看守，利落地辦完保釋手續。隨後，她不由分說地拉著高鶴來到一處僻靜小巷，昏暗的光線將二人身影拉得修長而詭譎。
    高鶴猛地甩開她的手，眼中怒火燃燒，仿佛要將葉可可吞噬：“你這會兒又演哪出？莫不是想看我笑話，戲耍我尋開心？”葉可可不氣不惱，輕輕歎了口氣，臉上擺出一副推心置腹的模樣，解釋道：“高公子，咱們從前雖說有些磕磕絆絆，可畢竟相識一場，哪能真眼睜睜看你深陷囹圄。如今這香茅國的局麵，您又不是不清楚，各大家族明爭暗鬥，波譎雲詭。我如今依附牛家，看似風光，實則步步驚心，深知牛家那位爺野心勃勃，一門心思要一家獨大。”
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    說到這兒，她微微頓了頓，目光閃爍，似在斟酌用詞，而後繼續道：“您想想，您如今落魄至此，家族複興之路艱難險阻，那些往日裏對您阿諛奉承的，現下不都翻臉不認人，落井下石？咱們聯手，暗中給其他家族使絆子，待牛家在這紛爭中脫穎而出，權勢滔天，您我作為有功之人，還怕沒有東山再起的機會？”
    提及方小貝，葉可可眼神瞬間變得怨毒，話語也如淬了毒的刀子：“再看那方小貝，一介女流，憑什麽一朝奪冠就聲名鵲起，受眾人追捧？她背後家族勢力也借此良機蒸蒸日上，若不趁早打壓，往後必成你我心腹大患。她當日在眾人麵前讓您顏麵掃地，這仇不報，您咽得下去？”
    高鶴心中一震，腦海中不由自主地浮現出方小貝奪冠時的意氣風發，對比自己當下的淒慘落魄，恨意與不甘如野草般在心底瘋狂蔓延。又聽聞能有機會打壓那些曾肆意嘲笑他的家族，不禁有些動搖。猶豫良久，他咬咬牙，從牙縫中擠出幾個字：“好，我暫且信你一回，不過你若再敢耍我，我定與你沒完！”
    葉可可嘴角泛起一絲不易察覺的得逞笑意，輕聲道：“那是自然，咱們且先從明日的香料集市入手，我已安排妥當，讓方小貝籌備的新品香料出不了貨……”說罷，二人身影徹底隱沒在深沉夜色中，一場精心策劃的陰謀悄然拉開序幕。隻是不知這臨時拚湊的“同盟”能走多遠，又會在香茅國掀起怎樣的波瀾，而那被仇恨蒙蔽雙眼的高鶴與處心積慮的葉可可，是否真能掌控住這愈發失控的局麵。
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