幾個下人把葉可可丟進柴房後，小心翼翼地鎖好門，這才轉身回到書房，恭敬地向高鶴詢問道：“老爺，這葉可可如今已被關起來了，往後該如何處置呀？”
    高鶴站在原地，眉頭緊皺，眼中閃過一絲陰鷙，他來回踱步了幾下，思索片刻後才緩緩開口道：“先把她關在柴房裏好生看著，每日按點給她送飯，可別讓她餓死了。”
    下人麵露疑惑，忍不住追問：“老爺，留著她豈不是個禍患，為何不……”話還沒說完，就被高鶴一個眼神給瞪了回去。
    高鶴冷哼一聲，不耐煩地說道：“哼，你懂什麽，葉可可留著還有大用處呢。這女人背後的人脈和產業，現在可都還攥在她手裏，若能為我所用，那自然是再好不過，即便不能，到時候再想別的法子處置也不遲。”
    下人聽了，趕忙點頭應道：“是，老爺，小的明白了，這就去安排，定不會讓她出什麽岔子。”說罷，便退了下去，按照高鶴的吩咐去打點關於葉可可被關在柴房的一應事宜了。
    方小貝透過小渣的遠程透視，將那一幕幕看得清清楚楚，嘴角卻勾起一抹嘲諷的笑。她緩緩坐回椅子上，端起桌上的茶杯，輕抿一口，眼神裏滿是不屑。
    “哼，葉可可還真是個十足的蠢貨啊，就這麽輕易地被高鶴拿捏住了，也不想想自己幾斤幾兩，還敢孤身一人去質問高鶴，真是自不量力。不過這樣也好，少了一個麻煩。”方小貝一邊輕聲說著，一邊搖了搖頭，絲毫沒有要去救葉可可的意思。
    在她看來，葉可可落到如今這般田地，純粹是咎由自取，自己之前還想著利用她去對付高鶴，現在看來，這葉可可就是個扶不起的阿鬥，根本成不了什麽大事，就任由她在那柴房裏自生自滅好了，反正對自己的計劃也沒多大影響。方小貝放下茶杯，又悠然自得地靠著椅背，仿佛葉可可的遭遇不過是一場無關緊要的鬧劇罷了。
    五月的陽光灑在香茅都城的每一個角落，空氣中都彌漫著熱鬧又歡快的氣息，一年一度的美食大賽又如約而至。
    方小貝身著一襲簡潔卻不失雅致的衣裳，孤身一人穿梭在熙熙攘攘的人群中，朝著美食大賽的現場走去。她目光堅定，嘴角帶著一絲若有若無的淺笑，旁人的歡聲笑語、推搡擁擠似乎都影響不了她。
    方小貝邁著輕盈的步伐來到香茅都城會館前，那偌大的公告欄前圍聚著不少人，大家都在嘰嘰喳喳地討論著此次美食大賽的規則。
    她擠過人群，目光落在公告欄上那清晰寫明的比賽規則上，仔細閱讀起來。隻見上麵赫然寫著：此次比賽為單人參賽形式，每位參賽者需在三個時辰內精心籌備出一場百人宴。而且，有指定的香料必須運用其中，分別是青梅、孜然、八角、桂皮、胡椒、丁香、香茅草、紫蘇。更為關鍵的是，每位參賽者隻能做出一道菜，這道菜卻要能夠滿足百人食用。待菜品完成後，會從人群裏隨機挑選出百人來進行品嚐投票，最終得票高者便能勝出，整個比賽一輪就定勝負，沒有複賽等環節。
    方小貝看完規則，微微皺眉，心中暗自思忖著，這規則著實嚴苛，要在有限時間內用這些香料做出一道讓百人都滿意的菜，可不是件容易事兒，不過她眼神中很快又燃起鬥誌，既然來了，那定要拚上一拚。
    隨著比賽日子的臨近，香茅都城愈發熱鬧起來。距離美食大賽隻剩下三日的時候，高鶴也現身於此，他帶著一臉誌在必得的神情，大搖大擺地朝著報名處走去。
    身後跟著幾個跟班，那派頭十足的樣子引得旁人紛紛側目。高鶴來到報名處，昂著頭，語氣傲慢地對負責登記的人說道：“給我報上名，這次美食大賽的冠軍，我高鶴可是勢在必得。”
    登記的人抬眼看了看他，雖心裏對他這囂張的態度有些不滿，但還是依照流程為他辦理了報名手續。高鶴看著手中的參賽憑證，嘴角勾起一抹得意的笑，仿佛那冠軍的頭銜已然是他囊中之物，全然沒把其他參賽者放在眼裏，更不知道方小貝也會在這次大賽中和他一較高下。
    高鶴深知這比賽中隨機挑選的百人可是關鍵所在，眼珠一轉，便心生一計。他暗中派出手下，拿著沉甸甸的錢袋，挨家挨戶地去拜訪香茅都城的那些富商們。
    每到一處，手下便滿臉堆笑，將錢財奉上，傳達高鶴的意思，隻要在美食大賽挑選百人時暗中幫襯著他，日後還有更多的好處可拿。那些富商們見錢眼開，大多都經不住這誘惑，紛紛點頭應下，拍著胸脯保證定會在關鍵時刻幫高鶴一把。
    就這樣，香茅都城大半的富商都被高鶴用重金收買了，高鶴心裏得意極了，想著這下冠軍之位那是穩穩到手了，仿佛已經看到眾人簇擁著自己，將那代表冠軍的玉佩遞到他手中的場景。
    在一個陽光明媚的清晨，香茅都城的美食大賽現場熱鬧非凡，空氣中彌漫著濃鬱的食物香氣。參賽選手們早早來到現場，或緊張地調試著炊具，或自信地整理著食材。
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    會長李長風身著一襲華麗的長袍，健步走上高台。他目光掃視全場，清了清嗓子，洪亮的聲音在廣場上回蕩：“各位朋友，歡迎來到香茅美食大賽。本次大賽規則如下：單人參賽，每位選手需在三個時辰內，用青梅、孜然、八角、桂皮、胡椒、丁香、香茅草、紫蘇這些香料，精心烹製一道能供百人食用的菜肴。在規定時間內完成菜品後，將隨機挑選一百位觀眾品嚐。最後由這一百位觀眾投票，票高者獲勝，一輪定勝負。”
    台下的觀眾們聽得津津有味，時不時交頭接耳，對比賽充滿期待。選手們則全神貫注，準備迎接挑戰。
    本次香茅美食大賽共有三十位參賽選手。
    方小貝身著素色衣衫，目光堅定，散發著自信的氣場。她對食材的理解和香料的運用極為精妙，每一道菜都飽含著對美食的獨特詮釋。
    高鶴一身華麗服飾，帶著手下站在場地一側，神色傲慢。他仗著財富和人脈，認為自己勝券在握。
    林羽穿著簡單樸素，身形消瘦，眼神專注。他對香料的把控細膩，在烹飪中展現出獨特的風格。
    蘇雲穿著一身藍色的圍裙，笑容滿麵，給人親切之感。她擅長創意菜，在食材搭配上獨具匠心。
    還有一位名叫陳飛的中年廚師，他經驗豐富，擅長傳統烹飪手法，對香料的運用恰到好處。
    剩下的選手，有的是初出茅廬的年輕廚師，帶著對美食的熱愛和衝勁；有的是在當地小有名氣的烹飪高手，各顯神通。他們在比賽中各展所長，共同為這場美食盛宴添上了濃墨重彩的一筆。
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