“這是你自己的選擇，所以不要後悔。”
    勞倫斯回想著卡琳的話語，仍然感到難受。已經過了兩天，菲麗絲一直都待在卡琳的馬車上，甚至不願和他說句話。現在局勢已經明朗起來，勞倫斯和唐納德等負傷軍官被安置在王都外圍的軍營裏養傷，其他士兵則罵罵咧咧地忙著其他差事：從發放撫恤，到拆除街壘，甚至是在街道兩旁布置花籃。所有人都知道蘭斯戰敗了，而他們要為明天來王都談判的塞連使者清出一條勉強能展示和談誠意的道路。從某種程度來說，驕傲的蘭斯人可以接受他們在戰場上輸給北方佬的現實，但他們絕不允許塞連人在禮儀方麵嘲笑他們。
    這種自欺欺人的想法，成了不少教會士兵在閑暇之餘編笑話的素材。當然，蘭斯人對此也並非一無所知，但他們隻能僵硬地忍耐。在滅亡與簽訂和約之間做出的選擇並沒讓簽訂和約顯得多美好，蘭斯戰敗了，所有人都不得不向勝利者屈膝，雖然他們尚未失去自身的文化和生活，但毫無希望的未來已經壓垮了多數蘭斯人的神經。此時就連約克公爵都隻能忍氣吞聲，打算疲憊困苦地熬過這段暗無天日的屈辱日子。教會後續派來的援軍漸漸占據了空蕩蕩的兵營，因為沒仗可打的緣故，他們整日無所事事，隻好在酒館和街邊的陰涼處休憩，看著蘭斯人在午後正盛的陽光下埋頭工作，偶爾報以零星口哨和陰陽怪氣的讚美。
    蘭斯的大多數貴族對戰爭一竅不通，但在宮廷政治和交際禮儀方麵，他們都是無可挑剔的專家。為了給教會樹立真誠可靠的盟友形象，並讓民眾認可蘭斯與教會結盟的意見，他們一致決定在塞連人到來之前對民眾演講，用相對溫和的方式為他們講解，這座差點淪陷的城市將如何在教會的幫助下轉化成一座沐浴在全能之主光輝與榮耀下的永恒豐碑。
    為了這場公開演講，貴族們做了相當精心的準備。至少有一百多名顯赫人士將作為觀眾出席，他們中有王室成員、富商巨賈、老派朝臣，這些人將代表蘭斯上層階級接受教會的援助，並回贈他們在蘭斯境內傳教的特權。當然，這都是表麵文章。
    問題在於，實際情況與貴族們的設想大不相同。的確有上千民眾被迫來到了王宮南側的廣場上，但對統治階級的失望和燥熱的空氣讓他們表現得並不安穩。他們不耐煩地左搖右晃，伸長脖頸遙望前方，不時小聲地罵上幾句。民眾的臉上看不到絲毫笑容，隻有那個站在高台的老混蛋宣布演講結束後每人都能領到一杯冷飲的時候，密集遲鈍的人群中才爆發出一陣稀稀拉拉的喝彩。
    也許當他們知道所謂的冷飲隻是大半杯摻水的啤酒沫子後，都會罵得更厲害吧。當然，並不是所有人都對演講內容毫無興趣，至少有十幾名落魄的吟遊詩人很願意試著從演講者的稿件中尋找一些寫作靈感。
    直到那個身材矮小，衣著光鮮的中年貴族登上高台，慢條斯理地喝了一大杯冰水才開始他的演講後，這些吟遊詩人才意識到自己的願望有多麽荒唐可笑。在這個摩肩接踵的悶熱環境下，飛揚的塵土和燥熱的陽光讓他們踮起腳尖，也隻能勉強看到演講者模糊的輪廓。另外，負責維持擴音法陣的魔法師似乎有些心不在焉，導致演講者的話語斷斷續續，而成功傳出的零碎內容也證明了那個養尊處優的家夥完全沒有任何公開演講的經驗。
    “自我鞭笞與救贖，向來是個令人深思的宏大主題…全能之主…光輝與榮耀，即是迷茫之中…混沌…真理之光，作為一名歸於…仁慈與大善…榮光下…無需困擾，也無需懷疑…並權衡…那是不妥的…信仰…良知會指引我們歸於…不需要再畏懼任何…最偉大…因信仰便是慰藉…靈魂的…能使…”
    五分鍾過後，演講者冗長的講話才剛剛進入主題。吟遊詩人們絕望了，就連那些坐在陰涼處，身份顯赫的觀眾們，也開始覺得煩躁。一直鋪到台下的長篇演講稿和演講者身旁汗流浹背的衛兵很容易讓人聯想到這是某種折磨手段的一部分。
    是的，折磨這個詞非常恰當。
    一些民眾已經想拔腿就走，但把守在廣場外圍的士兵們以維持治安的名義將人群趕了回去。就在此時，一名年輕的貴族小姐恰到好處地暈了過去，吸引了士兵們的注意力。趁著這個機會，少數幾個機靈的觀眾快步逃出了廣場，躲進了附近的一條小巷裏。
    梅菲斯托歎了口氣，他從未想過自己第一次來到蘭斯王都，就被衛兵粗魯地趕進了廣場。他輕輕搖了搖頭，與那些逃脫的平民們一起向巷子深處走去。這些可憐人顯然都被折磨得夠嗆，他們一直在咒罵那個喋喋不休的混蛋，搞得梅菲斯托心煩意亂。他隻好仰望兩側的高牆來轉移注意力。巷子裏可不像街道上那麽幹淨，常年受尿漬和粘痰侵蝕的肮髒牆麵如同脫落的蛇皮，一些意義不明的塗鴉和火焰焦痕點綴在腳下的石板上，好像一隻隻醜陋扭曲的眼睛，輕蔑地打量著頭頂狹窄的天空。
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    午後的高溫炙烈無情，就連偶爾沿街巷吹過的微風，都帶著一股灼人的熱浪。梅菲斯托汗流浹背，喉嚨比旱季的河床還幹燥，他沮喪地摸了摸口袋，在確定自己還有錢去酒館要杯冷飲之後，他便獨自從巷子的岔道離開了。
    來到大街上，諸多高塔和看著沒有任何區別的建築物很快便讓他迷了路。他隻好順著被布置過的街道前進，這是明天塞連人前往王宮的路線，沿著它走好歹能找到城門口。路邊尚未粉刷完的建築露出半邊覆滿灰塵的老舊牆壁，不少蘭斯士兵正在無精打采地清掃街道，許多花籃和彩色絲帶被隨意地丟在路邊，東倒西歪。這就像布置舞台劇的場景一樣，沒去過後台的人永遠都不知道為了博觀眾一笑，幕後人員要撒下多少汗水來布置舞台。梅菲斯托是個多愁善感的浪漫主義者，正是這種性情讓他成了一位小有名氣的吟遊詩人。想到他剛才走過的肮髒小巷應該發生過許多齷齪的勾當，再想想明天塞連人會趾高氣昂地從這條布滿鮮花與彩帶的街道上走過，他便唏噓不已。
    某種美妙的思路突然浮現在腦海中，讓梅菲斯托詩性大發。他掏出筆記本和羽毛筆，頂著灼熱的烈日，埋頭撰寫著噴薄而出的情感。他能真切地感受到詞句韻腳正在他筆下的文字中凝聚、升華，這必將是又一篇無與倫比的佳作！他就這樣邊走邊寫，直到筆尖的墨水在高溫中凝固，他才發現自己正孤身站在街角的一間酒館門前。
    烈日的無情鞭笞讓他終於想起了自己幹燥的喉嚨，於是他夾起筆記本，推門走了進去。酒館裏充斥著汗臭味，有幾個帶傷的蘭斯士兵正坐在角落的陰影中，小口喝著酒。梅菲斯托邁步到櫃台前，禮貌地向其他客人點頭致意，卻隻得到某個士兵沉默倦怠的一個斜眼。
    喝上一杯，然後趕緊離開這吧。梅菲斯托知道蘭斯人比較排外，尤其是特殊時期。而梅菲斯托俊美的五官和特別的打扮都與當地人格格不入，這讓他終於意識到，也許他進入酒館就是個錯誤。
    直到他聽見了那些士兵的對話。
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