夜幕低垂，帳篷外木架上的火盆裏，有數不清的明亮火星飄散開來。
    青色煙氣從橘黃色的光暈中飄出，一直沒入無邊黑暗。
    借著微弱的光，周閻二人陪在鐵魁身後，來到帳外。
    “說吧，有何事？”
    鐵魁淡淡開口。
    他身材魁梧，雙眸深邃而明亮，麵龐帶著幾分滄桑。
    不知何時，那上翹的雙鬢之上有了些許華發。
    此刻從喧囂中抽離，他的臉上湧出濃濃疲憊。
    周閻拱手上前，認真的說：“此次朔郡一行，我才發現麾下武者較少，不足以在那險惡的地方站穩腳跟。
    所以想與鐵大人做個交易。”
    “哦？交易？”
    鐵魁漫不經心的念叨了一句。
    他背著手，目光凝望暮色蒼蒼。
    周閻深吸口氣，輕笑著道：“我了解到大人掌控的黑甲軍中，每年都要裁撤一大批征召而來的武者。
    這些人失去軍中職位，遣散後會在各個城鎮廝混，以至於黑甲軍在鄣郡的風評愈來愈差。
    因此，小侄想與鐵大人做個交易，為大人排憂解難。”
    鐵魁皺了皺眉，不予置評。
    他明亮眸子上下打量著周閻，過了片刻，
    似笑非笑的道：“我大概明白你的意思了，你真是精明啊......”
    “大人謬讚了，小侄隻是想為大人出一份力罷了。”
    鐵魁撫著胡須，蹙眉沉思。
    每年單單從桃花鎮的營地中裁撤的黑甲軍，就有上百人之多。
    朝廷發下來的糧餉越來越少，又經常用布帛絹絲等物抵扣。
    拖欠軍卒餉銀的情況更是時有發生。
    以至於他不得不年年狠心裁撤掉一批刺頭以及不服管教的軍卒。
    可，他還得保持自己這支軍隊的戰力。
    不然等那位大人巡查下來，自己肯定落不下好。
    那位大人謀劃的事，已經到了緊要關頭，他不能這會掉鏈子，拖貴人的後腿。
    如此，眼前這小子提出的事，也不是不行......
    想到此處，鐵魁終於收回漫不經心，正色道：“你跟雲虎來我書房！”
    另一處小一些的營帳內，周閻和周雲虎重新坐到鐵魁麵前。
    緋色大帳內有燒著獸炭的銅爐，室內溫暖如春。
    而讓周閻詫異的是，鐵魁的侄子鐵戊，此刻也在這裏。
    兩人相見，鐵戊臉上閃過一抹不自然，他硬著頭皮，為周閻和周雲虎倒了茶水。
    “我黑甲軍中每年裁撤的軍卒，少說也有近百人，
    其中多是磨皮中期武者，後期的也有，但是不多。
    你知道的，這股力量匯聚起來，算是不小的規模了。
    你的鬼麵軍，有把握全部吃下麽？”
    “讓鐵大人見笑了，鬼麵軍，不過是小子我一家之言而已，他們隻是我商隊中的護衛！”
    周閻有些不好意思，心中還有隱隱的擔憂。
    鬼麵軍隻是他私下裏的稱呼，如今風評卻是流傳到了鐵魁耳中。
    要知道，沒有大乾朝廷的冊封，他一介小小秀才，如何能執掌得了一軍。
    “這裏沒外人，你我無需如此！”
    鐵魁擺了擺手，端起桌上茶水，啜飲一口。
    “近百人，我這邊還是可以接受的！”
    見鐵魁沒有責怪的意思，周閻也是放下心來。
    “胃口不小！”
    鐵魁點評了一句。
    繼而他嗤笑道：“你老子是個求穩的，你卻是貪婪的緊，
    這上百名黑甲軍，我可以給你，但是我能得到什麽？”
    鐵魁不排斥周閻的野心勃勃。
    相反，他還很欣賞這種少年意氣。
    大丈夫生不五鼎食，死既五鼎烹。
    年少時，他也有這種氣吞萬裏如虎的氣勢。
    可惜，出生寒門，位卑言輕，命數淺薄。
    一身傲骨，早在幾十年風霜當中被消磨了個幹淨。
    現在，他成了貴人門下的走狗，竭力維持著家族的榮耀。
    “一百兩，每個月，我多給大人獻上一百兩銀錢！”
    周閻眼眸發亮，斬釘截鐵的說道。
    “不夠！”
    鐵魁右臂搭靠在椅背，左手食指連續敲擊桌案。
    他如年邁猛虎，居高臨下，冷冷凝視著周閻。
    那睥睨一切的氣勢，如穿林惡風，呼嘯著鋪天蓋地朝著周閻所在位置席卷而來。
    周閻不閃不避，雙眸含煞，怡然不懼。
    “再加一百兩，一個月，我為大人獻上五百兩銀錢！”
    周閻咬牙，拿出籌碼。
    這個價錢，還未到達他的底線。
    可他得做出傾盡全力的樣子。
    就像是亡命一搏的賭徒，壓上了身上最後一個銅板那樣。
    “好，大氣！”
    鐵魁收手，並指如劍，朝著周閻所在虛空中點了數下，
    朗聲道：“我不是貪得無厭之人，隻是你明白的，
    這些銀錢，隻是從我手裏走個過場。
    所以我這邊也有一個提議，不知道你願不願意聽？”
    兩人交談至此，這個事差不多已經明了。
    開弓沒有回頭箭，到了這一步，就差臨門一哆嗦了。
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    所以周閻並未拒絕，輕輕頷首，示意鐵魁開口。
    “我的侄子，鐵戊，自幼跟在我身邊習武，如今是練肉初期修為。
    他的實力，你是親自稱量過的。
    你若想要我裁撤下來的黑甲軍，那再多加上我侄兒，如何？”
    他話音未落，鐵戊慌忙起身，吃驚喊道：“叔父！？”
    “你住嘴！”
    鐵魁大袖一揮，目光灼灼看向周閻。
    他實在太看好周閻的未來了，所以想提前落子。
    鐵戊，若是貶斥他回到族地，就此消磨意誌，
    當個為家族血脈配種的廢物，那隻會浪費自己這麽多年的心力。
    “哈哈哈！”
    周閻大笑。
    他的視線從雙鬢微白的鐵魁身上，轉移到朝氣蓬勃的鐵戊。
    一如長河落日，一如驕陽初升。
    他明白，鐵魁這是在投資自己。
    如果說於少白、於玲瓏給予他的一切，是年少相識時的珍貴情誼，是長大後相知時的相濡以沫。
    那鐵魁此時此刻，就是期盼自己大鵬一日同風起，
    期盼自己羽翼漸豐時，能為鐵戊遮擋風雨，為鐵家開辟出一條新路。
    “好，我願意與鐵戊兄化幹戈為玉帛，以後生死與共！”
    周閻一臉赤城。
    “好啊，好，正所謂不打不相識，你們年紀相仿，又有什麽化解不開的仇恨呢？”
    鐵魁拂須含笑。
    他起身走到一言不發的鐵戊麵前，沉著臉道：“你是願意回到族中，還是到周閻周掌櫃麾下效命，
    全憑你的心意，我能為你做的，也隻有這麽多了！”
    鐵戊臉色漲得通紅。
    他低著頭，鐵鑄般的雙手死死掐著大腿。
    輕微的啜泣聲在帳內響起，慢慢轉為委屈的嗚咽。
    鐵戊不知所措的抬頭，迎麵看到的，便是自己叔叔鐵魁滄桑的雙眸。
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