書房裏悄無聲息，安靜的氛圍讓人有些喘不上氣，
    九爺起身背對著她，左手交疊搭在右手上，
    嗒——嗒——
    阿蘅聽見九爺左手上的鑲嵌著寶石的金戒指敲擊右手羊脂玉扳指的聲響，心緒有些煩躁，暗自尋思：“到底他還是把自己作棋子用，我一直再等，等一個結果，賭他的不忍，原是我多想了。”
    “不過是工具人，牛馬就應該有牛馬的覺悟。”
    “能夠活到大結局才是打工人該考慮的東西，”
    九爺見她久久不說話，悠悠問道：“怎麽，你不願意？”
    阿蘅沉吟片刻，說道：“為什麽是我？”
    此言一出又覺得這個問題有點多餘，心想：“我與十三爺交好，他是看在眼裏的，姐姐估摸著染指了他大部分的黑色產業鏈，這次南下賑災是存了試探之心的，”
    “一個態度不明的定時炸彈放在自個兒身邊，也著實令人寢食難安。”
    九爺悠悠說道：“不會讓你白幹，有什麽條件都可以提。”
    阿蘅心想：“九爺可是‘錢袋子’，跟資本家談啥都不能談感情，跟渣男離婚分家除了錢和孩子啥都不能要。”
    說道：“我有兩個條件，”
    九爺冷笑道：“哪兩個？”
    阿蘅道：“第一你在城郊送我一座別院，第二我不想做萬歲爺的妃子，明年進宮選秀你幫我解決這個問題。”
    九爺有些不解地望著她，心想：“那些世家貴女進宮選秀，變著法子想得到皇阿瑪的喜歡，能一飛衝天，冠絕後宮，她卻要我幫著剔除候選之列。”
    他淡淡地說道：“這個不難，你為什麽要一座別院？即便我的府邸你住得不舒適，將來你也是要嫁人，隨夫君一起居住。”
    阿蘅道：“世事無常，即便嫁人也未必能得到夫君的全部寵愛，若是與夫君離了心也好有個去處。”
    九爺壓了壓唇角，被她這一番無稽的言論逗得想笑。
    九爺道：“好，我答應你。”
    阿蘅擔憂道：“一言為定，這眼線的活兒可不好幹，若是被四爺瞧出苗頭，我的小命就要交代了。”
    九爺道：“放心，去了揚州自有人會接應你。”
    阿蘅沉默片刻，說道：“我還是想問‘為什麽是我？’，你讓我學習《孫子兵法》可料到會有這麽一天？我們之間隻能是利用與被利用的關係？”
    這一連三問，九爺敲擊扳指的聲音戛然而止，轉過身來發現她灼灼的目光，他下意識的閃避眼神，
    阿蘅咬緊了牙關，抬腳離開了書房，
    胤禟愣在原地，他也不清楚為什麽選她，身邊得力的人不占少數，或許他也迫切想知道她的心到底在誰的身上。
    阿蘅回到瓊苑與姐姐說了個大概，亦瑤蹙眉擔憂妹妹的安危，礙於是九爺的命令也不敢違拗，隻得給阿蘅收拾妥當行李。
    亦瑤道：“爺可有派什麽人跟隨？你一個人出門我著實不放心，”
    鶯歌也跟在一旁哭喪著臉，說道：“是呀，九爺怎麽能讓你一個姑娘家下揚州去取什麽古董花瓶，而且奴婢還不能跟隨而去。”
    阿蘅道：“放心，九爺已經安排好一切，不會有問題的。”
    這次出行是秘密任務，隻得對她們說宜妃娘娘壽辰，江南鹽政的任伯安任大人尋得一個古董花瓶進獻給九爺，由於花瓶十分珍貴，讓阿蘅去把花瓶安全帶回來。
    是個腦子靈光的都聽得出來這是托詞，一個鹽政進獻的花瓶，派人送來即可，哪裏有讓側福晉的妹妹去取的道理，隻有鶯歌這個傻姑娘才會信。
    也正因此亦瑤才更加憂心，揚州是九爺的地盤她心裏多少知道一點，阿蘅此去揚州必然有不能說道的緣由，想來有一定的風險她才編個囫圇的借口。
    四爺與十三爺為了深入了解災情，分了兩路人馬出發，讓身邊的親隨走官道掩人耳目，他們二人化名艾禛，艾祥，扮作商人出行，身邊隻留著高遠高公公，來喜公公伺候，一隊親兵隱藏在人群中保護。
    這日他們來到清口渡候船，不遠處有一間茶寮，行了幾裏路都不見有休憩的地方，幾人早就口渴難耐，瞧著飄在空中帆布上那個茶字，都喜不勝收。
    他們尋了一個四角矮幾坐下，艾祥喊道：“小二，來四碗茶。”
    茶博士按了按兩撇胡須，肩膀上搭著一塊白毛巾，頭戴一頂灰色的堂倌帽，拎著銅壺，端著四個白瓷碗，吆喝：“來了，客官。”
    茶博士先是用毛巾擦幹淨桌子，然後擺放好瓷碗，動作嫻熟地倒滿茶水，
    兩位公公立在一旁舔著幹巴巴的嘴唇，
    四爺淡淡地說：“你們一起坐下喝茶吧！”
    高公公躬身道：“爺，奴才不敢。”
    十三爺道：“高遠別奴才來，奴才去的，這樣我們的身份很容易被拆穿。”
    他拉了一把來喜，來喜公公跌坐在凳子上，高遠公公瞧了四爺一眼，碎步走到另外一邊坐下。
    十三爺端起茶水就要喝，四爺拉出他的手臂，掃了一眼四周，說道：“等等——”
    隻見高遠公公從衣袖中探出三寸來長的白色包袱，攤開包袱從上麵取出一根銀針，在四碗水裏都攪了攪，說道：“爺，無毒，可飲用。”
    十三爺道：“四哥，你也太謹慎了。”
    四爺道：“小心使得萬年船。”
    高遠公公與來喜公公等兩位爺飲完茶水，才端起碗來。
    十三爺又對著茶博士喊：“小二，可有什麽吃食。”
    茶博士躬身道：“小店隻有饅頭，自家醃製的幾樣小菜，客官可需要？”
    十三爺垮著臉道：“就沒有肉？”
    茶博士道：“這天災人禍的，到處都缺糧少食，能吃個半飽就不錯，哪裏有什麽肉。”
    四爺道：“那給我們八個饅頭，四個打包，再上三碟小菜。”
    茶博士道：“好嘞，客官稍等。”
    這時從渡口緩緩走來走來一群難民，他們衣衫襤褸，蓬頭垢麵，麵色枯黃，目光炯炯地盯著茶寮，像是已經餓了許多時日，他們不斷地吞咽著口水。
    一個看著隻有八歲的小孩兒咬著嘴唇上的死皮，髒兮兮的小手扯著叫花婆子的衣角說道：“娘，我餓了。”
    叫花婆子淚眼婆娑道：“虎兒乖，待會兒娘挖一些樹根給你煮水喝。”
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