火球爆裂的灼燒在小方白瘦弱的身體上持續肆虐。
    那具本就營養不良的身軀在非凡力量的衝擊下顯得如此不堪一擊。
    他的胸口炸開大片焦黑的灼痕，皮膚皸裂處滲出細密的血珠，在破爛的衣衫上暈染成觸目驚心的暗紅。
    他咬著牙試圖撐起身體，手肘在粗糙的地麵上磨出血痕。
    第一次掙紮時，他隻勉強抬起了上半身。
    第二次，膝蓋顫抖著離地。
    第三次，幹瘦的手臂突然脫力，整個人重重摔回塵土裏。
    散架般的劇痛從四肢百骸傳來。
    最終，少年癱軟在地，昏睡過去。
    入夜。
    泓城中心廣場罕有的燈火通明。
    銜尾教派的傳教士站在高台上，銀白長袍在探照燈下熠熠生輝。
    台下人潮湧動，數以萬計的市民歡呼，狂熱的麵孔在火光中明滅不定，仿佛已經看見天堂的輪廓。
    距離不遠的巷弄角落。
    隻有夜風卷著碎紙片掠過少年蜷縮的身影。
    月光冷冷地照在他染血的衣襟上，與廣場方向的璀璨燈火形成鮮明對比，就像被遺忘的陰影。
    月光變得暗淡，夜色如墨汁般在天際暈染開來，漸漸吞噬了最後一縷光。
    冰涼的雨絲開始淅淅瀝瀝地落下，打在方白傷痕累累的背上。
    昏迷中的少年被雨水激醒，睫毛顫動間，混著雨水的血絲從額角滑落。
    他艱難地用手肘撐起身體，每移動一寸都像在對抗千鈞重壓。
    跌跌撞撞地，他朝著記憶中的方向跑去。
    那間比從前寬敞了些的茅草屋，屋後還有他親手開墾的一小片菜園。
    從城區到郊外的這條路，他走了一個多小時。
    當終於倒在簡陋的床鋪上時，他的意識已經開始模糊。
    方白默默跟隨著幼時的自己。
    這段路途在他的記憶中是一片空白。
    他記得自己當初在床上奄奄一息地躺了三天，差點餓死在那個潮濕的角落。
    現實正如記憶般重現。
    小方白在床上痛苦地蜷縮著，直到第四天才勉強能爬行。
    他啃食了幾片路邊的野草葉，用最後的氣力摘了些菜園裏的青菜，煮熟後，連湯帶葉喝得一滴不剩。
    就在這一刻，一顆渴望的種子在他心底生根發芽。
    他要離開舊州，要去新世，要通過高考改變命運。
    就在方白準備再次加速時間流逝時，整個世界突然“砰“地碎裂開來。
    眨眼間，他回到了空蕩蕩的宿舍，窗外是霓虹閃爍的校園夜景。
    他有些明白自己為什麽會出現在學校宿舍了。
    那一刻。
    他強烈渴望的。
    不正是這個場景嗎？
    一段段記憶在腦海中逐漸複蘇。
    他突然想起，自己曾向黑色圓球追問身世與天賦的真相。
    那些答案如今正一點點浮現在腦海。
    最後的記憶卻停留在某個失控的瞬間。
    他鬼使神差地走向黑球，並咬了一口，而後便墜入了這個虛實交錯的世界。
    ...
    一片虛無的黑暗空間中。
    方白仰望著懸浮在眼前的巨大黑色球體。
    “我想知道我的身世。”他聲音有些發顫，“我是怎麽來的？我有父母嗎？我和苦修會到底有什麽關係？”
    黑球表麵泛起漣漪般的波紋，一個直接在他腦海中響起的聲音回答。
    “你不屬於新世，也不屬於終末，你來自黑暗。”
    “什麽意思？”方白疑惑。
    “那片連泡泡們都無法抵達的生命禁地。”黑球的聲音不帶任何情感，“黑暗吞沒了所有的文明。”
    方白更加疑惑。
    “黑暗？泡泡？這些都是什麽？和我的身世，有什麽關係嗎？為什麽我來自黑暗，黑暗具體是什麽地方？”
    黑球微微波動。
    “新世之外還有類似的區域，都被黑暗隔開，空軌列車能在這些區域間穿梭，但在更深處...存在著連列車都無法抵達的地方，那是汙染生態的源頭，是黑潮的發源地，新世的人類稱呼那片黑暗為永夜大地，或黑世。”
    “而你，就來自那裏。”
    方白感到一陣天旋地轉，這個答案遠超他的想象。
    作為真理的物質載體，黑球應該不可能說謊。
    他艱難地咽了口唾沫，“那...這究竟意味著什麽？我有什麽特殊的嗎？”
    長久的沉默後，黑球給出了一個前所未有的回答。
    “不知道。”
    就連全知全能的真理，此刻也隻能吐出這三個字。
    方白呆立在原地。
    這個回答比任何可怕的真相都更令人震撼。
    在絕對的未知麵前，連真理都保持著敬畏的沉默。
    “那我和苦修會有什麽關係？”方白繼續問。
    “苦修會和那片黑暗有些聯係，他們察覺到了你的存在，從你身上取走了一樣對你來說無比重要的東西。”黑球的聲音出現在腦海中。
    “什麽東西？”
    “沒人知道那是什麽東西，哪怕苦修會也不知道，但那一定是極有價值的東西。”
    方白也陷入沉默。
    “那我的天賦又是怎麽回事？”他繼續開口，聲音有些幹澀，“薇拉說我可以在這裏覺醒新的天賦。”
    黑球表麵泛起一陣波動。
    “這是名為薇拉的仿生人的誤判，你與【真理】並無直接關聯，但你的確有特殊性，以新世的標準來說，你沒有天賦，卻又能同時容納多個天賦。”
    黑球的聲音忽然帶上了一絲奇異的韻律，“但必須在突破精神力大關時才能獲取，若你願意付出代價，【真理】可以告訴你方法。”
    “需要什麽代價？”
    “【真理】丟失了機械之心。”
    “若你能將其找回，【真理】將視你為友。”
    “機械之心？”方白疑惑，“你不就是機械之心嗎？”
    這代價聽起來不像想象中承受某種痛苦，反而更像個不可能完成的任務。
    機械之心是真理的心髒。
    黑球的聲調並無變化的出現在方白腦海。
    “對新世的人類來說，神明是不存在的，這是你們一再強調的。”
    “既然神明不存在，而我卻真實存在於此，那麽我既非神明，亦非真理的心髒。”
    “我是智械文明遺留的最後一台智慧主機，隻是真理的信徒之一。”
    “【真理】不存在，若你能替祂找回機械之心，對你而言，祂將成為觸手可及的真實。”
    方白眼中有些火熱，“該往哪裏找？”
    這是，和神明搭上關係的意思嗎？
    “【真理】丟失的，是心，也是信仰。”
    “新世即將迎來一場變故，你會有所發現。”
    方白聽得一頭霧水，但他還是點頭應下。
    “我盡力。”
    雖然沒能覺醒新天賦讓他有些失落，但得知自己可以容納多個天賦的消息又讓他重燃希望。
    “真理決定額外贈予你一個信息。”黑球的聲音突然打斷他的思緒。
    “什麽？“方白抬頭。
    “你的精神力頻率異常活躍，這是苦修會留給你的饋贈。”
    “按新世標準，它稱不上天賦，但以某個舊文明衡量，這是堪比s級的天賦。”
    “若你願付出代價，【真理】可告知開發之法，它能讓你操控萬物，縱使時代更迭，依舊威能不減。”
    方白喉結滾動，“什麽代價？“
    “獻出你自己的心髒，作為臨時的，機械之心。”黑球幽幽的說道，其聲音，第一次帶著人味。