時間倒回貞觀十九年九月初三，薛延陀汗庭大帳內銅燈昏黃如豆。
    真珠可汗乙失夷男蜷縮在狼皮褥上，枯瘦如柴的手指死死揪住貂裘領口，每一次喘息都似風箱破洞般發出刺耳聲響。
    長子曳莽膝蓋抵著粗糙的氈毯，胡服膝頭被磨得發亮，額間滲出的冷汗順著刀疤滑進衣領；
    次子拔灼斜倚鎏金銅柱，腰間骨朵在燭火下泛著冷光，他的指尖正有節奏地敲擊著鐵柄，發出令人牙酸的 “篤篤” 聲。
    “大薩滿說... 要立長...”
    夷男的喉結艱難滾動，渾濁的眼球艱難轉向長子。
    話音未落，寒光驟閃。
    拔灼的彎刀已劃過曳莽咽喉，溫熱的血柱噴濺在懸掛的羊皮地圖上，暗紅血跡順著漠北山川蜿蜒，仿佛將整個草原都浸染成修羅場。
    帳外守兵的驚呼聲剛起，便被親兵的弓弦勒斷，隻留下幾聲悶哼消散在夜色裏。
    “兄長謀反，已被誅殺。”
    拔灼將滴血的彎刀擲在氈毯上，靴底碾過兄長圓睜的眼睛，皮革與眼珠擠壓的聲響令人作嘔：
    “即日起，本汗號頡利俱利薛沙多彌可汗！”
    他粗暴地扯下阿塔頭上的狼頭金冠，鑲嵌的藍寶石狼眼在燭光下閃爍，映得他扭曲的麵容愈發猙獰。
    消息隨著快馬傳遍各部落。
    骨利幹部的老酋長盯著傳信人冷笑，布滿皺紋的嘴角扯出譏諷弧度：
    “幼狼崽奪位，草原要起腥風了。”
    回紇部首領藥羅葛吐迷度連夜召集親信，馬蹄聲在營地此起彼伏，牧民們裹著寒風拆卸帳篷，將部落營帳向東南遷移三十裏。
    而拔灼卻在汗庭大擺慶功宴，用兄長的金碗斟滿馬奶酒，與親信們劃拳行令，酒液潑灑在波斯進貢的地毯上，混合著未幹的血漬，形成詭異的圖案。
    十二月，朔風卷著細雪呼嘯而來。拔灼親率三萬騎兵南下，鐵蹄踏碎黃河冰封的河麵，冰層斷裂的轟鳴與戰馬嘶鳴交織。
    他指向南岸唐境，彎刀直指蒼穹：
    “搶糧食！搶女人！讓唐人知道薛延陀的厲害！”
    然而前鋒剛渡過河，忽聞號角聲驟響。
    李道宗的唐軍如鬼魅般現身，寒光凜凜的陌刀陣如城牆推進，薛延陀騎兵的彎刀尚未觸及唐軍，戰馬已被齊膝斬斷，慘叫聲響徹河岸。
    “撤！快撤！”
    拔灼麵如土色，扯斷韁繩調轉馬頭，狐皮帽上的鷹羽在亂軍中折斷。
    這一戰，薛延陀丟下兩千餘具屍體倉皇北逃，連拔灼的牙帳金鼓都成了唐軍戰利品。
    敗訊傳回汗庭，回紇、同羅等部的信使日夜兼程，羊皮封緘上的狼頭印信鮮紅如血，各部落間的密談愈發頻繁。
    拔灼卻將失利歸咎於貴族不忠。他在帳中設下鴻門宴，七名部落首領被灌得酩酊大醉後，突然被繩索套住脖頸。
    弓弦勒進皮肉的悶響中，拔灼拍著膝蓋狂笑：
    “看誰還敢反我！”
    親信阿史那賀魯冒死進諫，卻被當眾按倒，三十皮鞭抽得後背血肉模糊，皮開肉綻的慘狀讓在場眾人噤若寒蟬。
    老薩滿抱著滴血的羊皮鼓搖頭歎息：
    “大汗這是要把薛延陀往死路上逼。”
    牧民們心驚膽戰，將羊群趕至更偏遠的草場，夜晚的篝火不敢燒得旺盛，隻敢留下幾點微弱火星。
    拔灼卻變本加厲，強行征調十五歲以上男子從軍，馬廄裏連未斷奶的馬駒都被套上簡陋韁繩，整個汗國籠罩在恐懼與絕望之中。
    貞觀二十年春，太極殿內，唐太宗展開泛黃的漠北地圖。
    李積的密報墨跡未幹：
    “多彌倒行逆施，部眾離心，此乃天賜良機。”
    皇帝的手指重重劃過薛延陀疆域，在鬱督軍山下停頓：
    “令李積為朔州道行軍總管，李道宗為靈州道行軍總管，分路進擊！”
    詔令傳出，長安城甲胄鏗鏘，戰馬嘶鳴。
    三月初七，漠北草原回蕩著唐軍的號角。李積麾下玄甲軍裹著牛皮夜行，馬蹄包著厚氈悄然逼近。
    當薛延陀哨兵發現異動時，火把已照亮唐軍的陌刀 刀刃泛著詭異的幽藍，那是淬了劇毒的兵器。
    被砍中的戰馬不出三步便口鼻流血，痛苦地抽搐倒地。
    拔灼親自率軍迎戰，卻驚恐地發現，平日裏高呼效忠的將領們要麽按兵不動，要麽調轉矛頭。
    “大汗！回紇人抄了我們的後路！”
    探馬滾鞍落馬，臉上還插著箭羽。拔灼望著四麵湧來的唐軍，眼中閃過一絲恐懼。
    他扯下金冠狠狠砸在地上，跨上最快的戰馬，帶著三百親兵突圍。
    身後，汗庭燃起熊熊大火，濃煙遮蔽天際，被踐踏的子民哀號聲不絕於耳。
    草原上很快流傳起新的歌謠：
    “多彌可汗的彎刀，割不斷自己的喉嚨；薛延陀的駿馬，馱不動無道的昏君。”
    敗逃的拔灼如喪家之犬，先後投奔阿史德部和執失思力部，卻都被拒之門外。他躲在陰山腳下破舊的氈帳裏，靠采摘野果充饑。
    三月十一日清晨，當他顫抖著伸手去抓陶罐裏最後一把小米時，一柄匕首突然刺穿後心 竟是他最寵信的侍衛，為了唐軍懸賞的百兩黃金，毫不猶豫地背叛了他。
    消息如飛鳥般迅速傳回長安，唐太宗站在巍峨的宮殿中，凝視著北疆的地圖，那上麵的山川河流仿佛都在他的眼前鮮活起來。他的目光久久停留在薛延陀的位置上，輕歎一聲：
    “薛延陀自夷男起勢，不過二十載啊。”
    這二十載，薛延陀在草原上崛起，勢力如日中天，然而如今卻也走到了盡頭。
    唐太宗緩緩抬起手，仿佛要觸摸那片遙遠的土地，然後他轉身，走到案前，揮毫寫下詔書。
    詔書中，他命令燕然都護府立刻著手籌備接管漠北的事宜。這是一項艱巨的任務，但唐太宗相信他的將領們能夠勝任。
    與此同時，在薛延陀的故地，鐵勒諸部首領們齊聚斡耳朵大帳。
    大帳內，氣氛凝重，眾人的目光都落在了新送來的唐朝印信上。
    有人低聲感慨：“還是大唐的天可汗，能讓草原真正太平。”
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