翌日，此時仍是清晨，太陽透過茂密的樹葉薄薄一層灑下來，給本就寂靜的山林增添了一分幽遠之意。
    司馬李欒披著狐裘推開衙署大門，嗬出的白氣在燭火裏凝成霜花。
    更夫抱著梆子從牆角閃過，木桶裏的炭火早已熄滅。
    他踩著青磚上未化的薄冰，忽見城門方向亮起數十點火把，像一條蜿蜒的赤蛇正往州衙遊來。
    “報 ”
    值夜的校尉撞開儀門，甲胄上的銅鈴叮當作響
    “敕勒諸部首領、酋長已至南門外”
    李欒手中的茶盞當啷落地，滾燙的茶水在青磚上洇出深色水痕。
    他三步並作兩步奔上城樓，寒風卷著沙礫撲在臉上。
    火把連成的長龍已漫過護城河吊橋，鐵蹄聲震得城磚微微發顫。
    為首的是回紇部俟利發藥羅葛吐迷度，他的銀質狼頭盔在火光下泛著冷光，身後跟著薛延陀、契苾、思結等部的族老，皮毛大氅下隱約可見彎刀的寒光。
    "李司馬這是待客之道？"
    藥羅葛吐迷度的聲音裹著濃重的草原口音，他翻身下馬，皮靴踩在凍硬的土地上發出悶響。
    李欒注意到他腰間纏著條金線繡著唐草紋的腰帶 正是去年太宗賞賜的物件。
    “諸位...... 諸位怎來得這般早？”
    李欒強作鎮定，袍袖下的手指卻死死攥著城垛。
    按原定安排，敕勒諸部應在巳時麵見聖駕，此刻城門尚未完全開啟，城中的迎接儀仗也未布置妥當。
    行軍總管李大亮不知何時出現在他身後，玄甲上還沾著露水：
    “司馬且寬心。”
    他壓低聲音，“昨日斥候來報，藥羅葛吐迷度與薛延陀餘部在黃河渡口起了爭執。”
    李欒心中一凜。
    自薛延陀多彌可汗被殺，草原各部為爭奪漠北控製權暗流湧動。
    太宗此次親巡靈州，正是要設立都護府，將草原納入大唐羈縻體係。
    可如今各部提前聚集，究竟是急於向天子表忠心，還是另有圖謀？
    “李總管可知他們所為何事？”
    李欒轉頭問道。李大亮沉默片刻，從懷中掏出一卷羊皮地圖展開：
    “昨夜三更，契苾部的商隊在城外十裏遇襲，貨物裏混著二十箱精鐵。”
    他的指尖劃過地圖上的靈州西北
    “那裏是鐵勒諸部與西突厥的貿易要道。”
    正說著，忽聽得城下傳來騷動。
    一個頭戴鹿角冠的老者被人簇擁著上前，他的貂皮披風下擺綴滿狼牙，正是思結部的大酋長斛薛。
    “李司馬?”
    老者的嗓音像砂紙磨過鐵板，
    “老朽等不是來喝馬奶酒的！聽說大唐要在草原設都護府，這是要把我們當牛羊圈養？”
    藥羅葛吐迷度冷哼一聲，翻身上馬：
    “斛薛老糊塗！若不是大唐鐵騎震懾西突厥，你思結部的帳篷早被燒成灰了！”
    他猛拉韁繩，戰馬人立而起，前蹄差點踢到城牆上。
    李欒隻覺太陽穴突突直跳。
    他瞥見李大亮的手按在刀柄上，身後戍卒已悄悄將弩機對準城下。
    若此時擦槍走火，別說都護府計劃泡湯，靈州城怕是要血流成河。
    “諸位首領稍安勿躁！”
    李欒探出身，聲音盡量平穩，“聖人雖未至，但州衙已備好氈帳。
    咱們進了城，邊烤火邊談如何？”
    他向身後使了個眼色，早有衙役抬出幾壇劍南燒春。
    藥羅葛吐迷度盯著酒壇，喉結動了動。
    斛薛卻呸了一聲：
    “少來這套！我要見天可汗！當麵問他，設都護府是不是要收我們的草場？”
    就在氣氛劍拔弩張之際，東方天際泛起魚肚白。忽有馬蹄聲自東南方傳來，一名驛卒揮著黃旗疾馳而至：
    “聖人現下還在驛站休整！半個時辰後就會到此，各位稍安勿躁。”
    李大亮鬆了口氣，低聲對李欒道：
    “司馬，該您出麵了。”
    李欒整了整官服，走下城樓。藥羅葛吐迷度翻身下馬，將韁繩甩給隨從。
    李欒注意到他靴筒裏別著的匕首，刀刃上還沾著暗紅的血跡。
    “諸位首領。”
    李欒展開一卷詔書：
    “都護府並非要奪各部草場。相反，大唐將在漠北設驛站、開互市，西突厥若敢進犯......”
    他故意停頓，目光掃過眾人：
    “薛延陀的下場，諸位不會忘了吧？”
    斛薛的鹿角冠微微晃動，藥羅葛吐迷度卻放聲大笑：
    “李司馬倒是會嚇唬人！不過......”
    他湊近李欒，壓低聲音
    “聽說天可汗要我們獻質子？”
    不等李欒回答，遠處突然傳來金鉦之聲。
    李欒回頭望去，隻見漫天黃塵中，大唐的五色牙旗如林而立。
    太宗的烏木馬車緩緩駛來，車輪碾過石板路的聲音，竟與李欒的心跳漸漸重合。
    藥羅葛吐迷度等人紛紛單膝跪地，斛薛猶豫片刻，也跟著伏下身去。
    馬車在眾人麵前停下，車簾掀起的瞬間，李欒看見太宗頭戴皂紗折上巾，身著玄色團龍袍，腰間玉佩隨著呼吸輕輕晃動。
    “起來吧。”
    太宗的聲音不疾不徐，卻讓在場眾人心中一震。他掃視著麵前的草原首領，目光在藥羅葛吐迷度腰間的唐草紋腰帶上多停留了片刻，
    “朕聽聞，你們起了爭執？”
    斛薛抬起頭，剛要開口，藥羅葛吐迷度搶先說：
    “回稟天可汗！我們是來請命的！”
    他抽出腰間彎刀，刀尖指向西北：
    “西突厥在邊境屯兵，我們願為大唐先鋒！”
    太宗微微一笑，從袖中取出一卷羊皮地圖展開：
    “好！這漠北之地，朕打算設燕然都護府。”
    他的手指劃過地圖上的回鶻川：
    “藥羅葛吐迷度為懷化大將軍兼瀚海都督，斛薛為歸德將軍...... 各部仍領舊地，隻需向都護府納些皮毛、馬匹。”
    李欒注意到斛薛的鹿角冠抖得厲害，而藥羅葛吐迷度的眼神卻亮了起來。
    不等眾人開口，太宗又道：
    “但有一條 ”
    他的語氣陡然轉冷：
    “若有人敢私通西突厥，或是在草原挑起紛爭......”
    他頓了頓，目光掃過眾人：
    “薛延陀的廢墟，諸位還看得見吧？”
    城樓上的銅鍾突然敲響，驚起一群寒鴉。藥羅葛吐迷度率先叩首：
    “我等為天可汗馬首是瞻！”
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