貞觀二十一年十月癸醜日，太極殿丹墀下的青銅龜鶴香爐騰起嫋嫋青煙，卻壓不住殿內凝滯的氣氛。
    唐太宗李世民將奏疏重重拍在龍案上，玉製鎮紙硌得竹簡發出刺耳聲響。
    “褚遂良身為中書令，卻屢違朕意！”
    他的聲音在空曠的大殿裏回蕩，滿朝文武紛紛低頭，連呼吸都放輕了幾分。
    彼時大唐雖表麵盛世太平，實則暗流湧動。
    西域薛延陀部蠢蠢欲動，東北高句麗拒不朝貢，國內漕運改道引發江南士族不滿，關中地區又逢小旱。
    褚遂良在禦前會議上多次與太宗意見相左。
    在對薛延陀的策略上，他主張
    “以和親羈縻，休養生息為上”
    而太宗認為 “夷狄畏威而不懷德，當以戰止戰”
    江南漕運改製時，他力諫 “民力已疲，宜暫緩征調”，與急於打通南北商路的決策層背道而馳。
    這些分歧在日積月累中，逐漸讓君臣之間生出嫌隙。
    更關鍵的是，貞觀後期的朝堂權力格局發生微妙變化。
    褚遂良出身江南望族，卻因才學受太宗賞識，短短數年便從起居郎升至中書令，成為製衡關隴集團的重要力量。
    他與長孫無忌關係密切，在修訂《氏族誌》時，又大力打壓舊士族勢力，引起多方忌憚。
    太宗深諳平衡之道，為避免某一派係獨大，或許早有敲打之意。
    就在罷官前幾日，發生了一件關鍵之事。
    有官員彈劾褚遂良舉薦的桂州都督李弘節在任上貪汙受賄，經查證屬實。
    雖有人為褚遂良辯解 “用人失察，非其本心”，但在太宗看來，這無疑是其執政失誤的實證。
    加之此時褚遂良又上書反對遠征高句麗，徹底觸怒了決心開疆拓土的太宗。
    於是，十月癸醜日，一道詔令，免去褚遂良中書令之職，讓他暫回私邸思過。
    朝中官員私下議論紛紛，有人說這是太宗為平衡各方勢力的權宜之計，也有人猜測褚遂良因直言進諫觸怒天顏。
    但無論如何，這位曾被太宗視為 “飛鳥依人” 般信任的大臣，就這樣暫時離開了權力中樞。
    時隔月餘，十一月癸卯日，朝廷再發旨意。皇四子李泰在眾人注視下緩步走向太極殿。
    李泰自幼聰慧過人，博聞強識，尤其擅長文學與輿地之學，著有《括地誌》，深受太宗喜愛。
    此前太子李承乾被廢，李泰曾一度有望成為儲君，雖最終未能如願，但太宗對這個兒子的寵愛有目共睹。
    此次進封為濮王，賜食邑三千戶，不僅是皇家對其才學的認可，更暗含深意。
    有大臣私下揣測，這是太宗對李泰的安撫，畢竟此前奪嫡風波中，李泰雖未獲罪，但也失去了繼承大統的機會；
    也有人認為，這是太宗在太子李治根基未穩之時，通過分封親王來製衡各方勢力，確保政權平穩過渡。
    冊封儀式上，李泰跪地謝恩，目光沉穩，卻難掩眼中欣喜。
    他深知，這個封號不僅是榮耀，更是父親對他的期許。
    自此，他成為大唐王朝舉足輕重的親王之一，王府門前車水馬龍，各方勢力紛紛前來結交。
    然而，朝堂的波瀾尚未平息，邊疆又傳來急報。
    契苾何力接過玄鐵兵符時，指腹觸到冰涼的螭紋。
    三日前褚遂良被罷官的消息猶在耳畔，此刻長安西市的喧鬧聲透過軍帳布簾傳來，混著士卒整理甲胄的叮當響。
    他鋪開西域輿圖，朱砂筆重重圈住龜茲王城，帳外突然傳來急報：
    “疏勒、於闐響應龜茲，截斷絲路商隊！”
    這變故讓他想起半月前的朝堂。彼時褚遂良仍任中書令，正是他力主暫緩對龜茲用兵：
    “薛延陀未平，江南漕運待修，此時西征恐耗國力。”
    此言觸怒了決意揚威西域的太宗，加之桂州都督貪汙案牽連，終於在十月癸醜日被一紙詔令罷官。
    滿朝皆知，這位曾被太宗比作 “飛鳥依人” 的重臣，終究因政見相悖跌下神壇。
    籌備軍務的十日裏，契苾何力親自查驗每一匹戰馬的蹄鐵。
    他從玄甲軍營地調走三千老兵，換來精壯的陌刀手 ， 龜茲城牆高聳，需破陣利器。
    突厥騎兵首領阿史那忠帶來壞消息：
    “龜茲王已向吐蕃借兵，其王城增設三座弩樓。”
    契苾何力卻將啃了一半的胡餅拍在案上：
    “傳我令，明日寅時拔營”
    長安城外的灞橋畔，太宗將鎏金酒樽遞給契苾何力。
    酒液潑在寶甲上蒸騰起白霧：
    “龜茲扣留我十二名商隊主事，此仇必報。”
    皇帝的目光掃過整裝待發的四萬大軍，玄甲軍的黑甲與突厥騎兵的狼頭纛在風中起伏；
    “若遇吐蕃援軍，不必請示，一並剿滅。”
    大軍日行百裏，沙塵遮蔽了敦煌的佛窟。
    斥候探得龜茲在伊邏盧城布下三道防線，契苾何力卻反其道而行，率騎兵繞道拔換城。
    深夜突襲時，他摘下頭盔，讓鐵勒人特有的白發在月光下飄動：
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    “隨我衝陣者，賞十金！”
    城頭的龜茲守軍從未見過這般悍不畏死的打法，火光中，唐軍的陌刀將城門劈出裂紋。
    消息傳回龜茲王城，訶黎布失畢王將青銅燭台砸在地上：
    “區區四萬唐軍，能奈我何？”
    他不知道，契苾何力早已派人截斷其糧草要道。
    當唐軍主力抵達王城時，龜茲軍連箭矢都難以補充。
    攻城第三日，契苾何力發現龜茲西門守軍換防出現空隙，立即集結兩千敢死隊，頂著滾燙的熱油強行登城。
    混戰中，契苾何力的肩頭中了一箭，他卻反手抓住箭杆一扯，帶血的箭頭拔出時，他已揮刀劈倒三名敵兵。
    “活捉龜茲王！”
    喊聲震天，郭孝恪率領的玄甲軍終於撕開城門。
    訶黎布失畢王在逃跑途中被鐵勒騎兵的套馬索拽下馬來，他望著契苾何力染血的白發，顫抖著問：
    “為何如此執著？為絲路，為大唐的臉麵。”
    契苾何力扯下戰袍一角包紮傷口，遠處，被俘的商隊主事們正相擁而泣。
    這場曆時五個月的戰役，以唐軍斬首萬餘、收服西域五國告終。
    消息傳回長安那日，李泰的濮王府張燈結彩，而被罷官的褚遂良在宅中展卷書寫，墨跡裏隱約可見 “慎征伐” 三字。
    西市的駝鈴聲再次響起時，波斯商人的車隊載著香料、琉璃湧入長安。
    太宗在慶功宴上，將龜茲王的王冠擲於階下，目光掃過群臣：
    “褚遂良雖有遠見，卻不知，唯有震懾四方，方能換來長久太平。”
    他舉起酒杯遙敬西方，燭火映得杯中酒泛起血色：
    “傳令，在龜茲設安西都護府，駐軍兩萬！”
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