許元一腳踏入勾掛嶺的地界。
    周遭的空氣，仿佛瞬間凝固，變得粘稠而沉重。
    眼前的山勢，險惡猙獰，遠比地圖上描繪得更加蠻荒原始。
    參天古木遮天蔽日，虯結的枝幹與層疊的樹冠交織，將天光切割得支離破碎。
    僅餘下斑駁的光影漏下。
    腳下是厚不見底的枯枝敗葉，不知腐爛了多少年月。
    踩上去發出“哢嚓”、“哢嚓”的脆響。
    在這死寂的山林裏回蕩，顯得格外清晰，也格外瘮人。
    一股淡淡的、令人作嘔的甜膩腐朽氣味，無孔不入，蠻橫地鑽入鼻腔。
    這便是勾掛嶺獨有的瘴氣。
    越往深處，瘴氣越是濃鬱，幾乎凝成實質，吸入一口都感覺肺腑傳來隱隱的刺痛。
    在一些低窪潮濕的角落，空氣甚至微微扭曲，泛著淡淡的詭異彩色光暈——那是劇毒正在無聲彌漫的征兆。
    許元眼神驟然一凝。
    他眼角餘光捕捉到，一條拇指粗細，色彩斑斕得近乎妖異的毒蛇，正貼著虯結的樹根無聲滑過，猩紅的信子如閃電般吞吐。
    幾乎同時，岩石的陰影下，一隻拳頭大的墨綠毒蠍，高高翹起閃爍著幽藍寒光的尾針，螯鉗開合間，悄無聲息地隱沒入更深的黑暗。
    更有無數叫不出名字的怪異蟲豸，散發著奇異的腥臭，在濕滑的腐殖土中鑽進鑽出，光是看上一眼，就足以讓普通人頭皮炸裂。
    尋常人若是貿然闖入這片被稱為死亡絕地的山嶺，恐怕走不出三五裏路。
    要麽被無處不在的瘴氣毒殺，最終化作一灘汙濁腥臭的枯骨。
    要麽，就淪為這些潛伏在暗處，饑餓毒物的腹中餐點。
    許元立刻屏住了呼吸。
    體內《空照經》內力應念而動，悄然流轉。
    皮膚之下，一層極淡的金芒隱隱浮現，凝而不散，宛若實質。
    這金皮境帶來的強悍體魄，如同穿上了一層堅韌無比的無形甲胄，將大部分試圖侵蝕肌體的瘴毒之力，強行隔絕在外。
    心神也隨之沉入空明之境。
    無形的精神感知，如同潮水般向著四麵八方蔓延鋪開。
    方圓數百米內，風吹草動，蟲豸爬行，乃至空氣中瘴氣的細微流動和毒性強弱，都清晰無比地映照在他的心頭，無所遁形。
    任何潛藏的殺機，都難以逃脫他提前的洞察。
    他對自身的掌控，更是發揮到了極致。
    呼吸變得綿長而微不可聞，體內氣血流轉也被精準調控在最低限度，最大限度減少瘴氣吸入的同時，有效保持著充沛的體力與警惕。
    即便如此，這勾掛嶺依舊是步步殺機，令人心悸。
    時間，在這壓抑的環境中無聲無息地流逝。
    許元孤身一人，不斷深入這片凶險山嶺。
    不知不覺，他已經前行了數十裏。
    周遭的瘴氣愈發濃重，光線更加昏暗，甚至開始讓他的視線都變得有些模糊不清。
    沿途遭遇的毒蟲猛獸，也越來越強大，越來越詭異。
    有好幾次，他都不得不憑借著敏銳的感知提前避開，繞道而行，避免不必要的衝突。
    更讓他心頭沉重的是，一路上，他發現了不止一處散落在草叢或樹根下的殘骸。
    有人類的骨頭，上麵還殘留著早已腐爛不堪的布料。
    也有一些體型巨大的，不知名凶獸的骨架，散落得到處都是。
    那些骨骼上的痕跡……觸目驚心！
    絕非尋常野獸撕咬造成！
    更像是被某種難以想象的恐怖力量，以極其粗暴、殘忍的方式，硬生生撕碎、啃噬！
    現場彌漫著一股揮之不去的血腥與暴戾氣息，死狀淒慘到了極點！
    銀姐口中那關於“妖魔”的傳聞，如陰影般再次浮上心頭，讓他眼神中的警惕之色更濃了幾分。
    然而，關於鐵骨獸的蹤跡，卻依舊是毫無頭緒。
    別說活物，就連一絲疑似其活動過的痕跡都未曾發現。
    饒是以許元堅韌無比的心性，麵對這茫茫無際、危機四伏卻又毫無進展的險惡山林，也不免感到一絲沉悶和隱隱的焦躁。
    他尋了一處相對幹燥些，視野也稍稍開闊的巨大岩石下方，準備稍作停歇。
    從行囊中取出水囊，擰開蓋子，正欲補充些水分，同時整理一下因這壓抑環境而有些紛亂的思緒。
    然而，就在水囊湊近唇邊的刹那——
    嘶！
    一股極其細微，卻充滿了毫不掩飾惡意的氣息，毫無征兆地闖入了他高度敏銳的精神感知範圍！
    敵襲！
    許元心中警兆狂鳴！
    幾乎是身體先於意識的本能反應，他全身肌肉瞬間如磐石般繃緊。
    氣息於刹那間收斂到了極致，仿佛與身後冰冷的岩石徹底融為了一體。
    屏息凝神，不動如山。
    與此同時，《空照經》心法運轉至極限！
    無形的精神力量如潮水般洶湧而出，瞬間便鎖定了那股惡意傳來的確切方向！
    就在前方！
    約莫三十丈開外！
    一處枝葉異常繁茂、幾乎密不透風的灌木叢之後！
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    嘩啦！！
    幾乎就在他精神力鎖定目標的同一瞬間！
    前方那片濃密的灌木叢猛地向兩側炸開，斷枝碎葉四散飛濺！
    一道快到模糊的影子，裹挾著一股令人作嘔的濃鬱腥風，猛然來襲！
    其目標明確無比，正是岩石下剛剛準備飲水的許元！
    來勢凶狠！
    其意歹毒！
    顯然是早已埋伏在此，就等著獵物在放鬆警惕的瞬間，給予致命一擊！
    許元瞳孔驟然收縮如針！
    電光石火之間，他已然看清了來襲者的具體模樣！
    那東西大致保持著扭曲的人形輪廓，但絕非人類！
    它的皮膚呈現出一種病態的灰敗色澤，僵硬、浮腫，像是長期浸泡在汙水中的腐爛屍體，缺乏任何生機。
    裸露在外的雙手雙腳，指甲和腳趾甲都異常尖長，如同野獸的利爪，閃爍著令人心悸的烏黑光澤。
    一張極度扭曲可怖的麵孔上，嘴巴極不自然地咧開到耳根，露出兩排同樣尖長銳利的慘白牙齒，牙縫間還掛著暗紅色的、不知是什麽生物的碎肉殘渣。
    最駭人的是它的眼睛！
    那雙眼睛裏，看不到任何屬於智慧生物的理智與情感，隻有一片死寂、渾濁的猩紅！
    裏麵充斥著的，是純粹到極致的嗜血殺意！
    妖魔！
    這兩個字如同驚雷，瞬間從許元心底炸開！
    腦海中，黑石坊銀姐那帶著慵懶卻又透著深深忌憚的警告，水井鎮那個幸存布商瘋癲恐懼、語無倫次的描述……
    此刻，都與眼前這個從灌木叢中撲出的恐怖怪物形象，完美地重合在了一起！
    這應該就是外界傳聞中，盤踞在這勾掛嶺深處，讓無數獵戶、鏢隊成片成片詭異失蹤的真正元凶——妖魔！
    “吼——！”
    根本不等許元有更多思考的時間，那妖魔喉嚨深處已然爆發出一聲完全不似人聲、充滿了暴戾與瘋狂的嘶吼！
    腥臭狂風撲麵而來，幾乎令人窒息！
    閃爍著烏光的利爪破開空氣，發出尖銳的撕裂聲，直直掏向許元的心窩！
    速度快得隻留下一道灰敗殘影！
    許元幾乎是完全憑借著千錘百煉的戰鬥本能，腳下發力，身形如同鬼魅般向側後方滑出一步。
    動作迅捷而流暢，險之又險地避開了這足以開膛破肚的奪命一擊！
    嗤！
    鋒銳的利爪擦著他的衣角劃過，狠狠抓在身後的堅硬岩石上，竟是如同切豆腐般，留下了五道深邃得清晰可見的爪痕！
    碎石飛濺！
    許元剛剛站穩身形，眼神瞬間變得冰冷刺骨。
    他沒有任何絲毫的猶豫，腰身猛然發力擰轉，右腿如同一根繃緊的鋼鞭，帶著撕裂空氣的沉悶呼嘯，猛地向後抽出！
    腳尖繃得筆直，目標直指妖魔暴露出的腰側！
    正是軍體拳中最為剛猛、最為直接的殺招——鞭腿！
    這一腳，許元含怒而發，動用了煉皮圓滿境界的全部力量！
    萬斤巨力灌注其上，毫無半分花巧，隻求極致的破壞力！
    狠狠踢中妖魔的腰側要害！
    “砰！！”
    一聲極其沉悶、如同重錘狠狠砸在堅韌無比的厚牛皮上的巨響，轟然傳來！
    許元眉頭猛地一跳！
    他清晰地感覺到腳上傳來的反震之力！
    感覺不對！
    預想之中，這足以輕鬆踢斷合抱粗巨木、甚至能震碎堅硬岩石的可怕一腳，竟然沒能將這頭妖魔直接轟飛出去！
    那妖魔隻是發出一聲更加淒厲痛苦的嘶吼，身體劇烈地晃動了一下，踉蹌著向側麵橫移了三四步而已！
    而被他全力踢中的腰側部位，那灰敗的皮膚甚至沒有出現明顯的凹陷或者破裂！
    隻是那裏的灰敗色澤，似乎變得更加深沉了一些，隱隱約約有絲絲縷縷的黑氣在皮下流轉！
    好驚人的防禦力！
    許元心中瞬間做出了判斷，眼神變得無比凝重。
    這頭妖魔所展現出來的力量和速度，大致相當於經過兩次煉皮淬煉的武者。
    但是它這身詭異的皮肉筋骨，其堅韌和抗擊打能力，恐怕已經遠遠超過了同級別的武者！
    甚至……
    已經無限逼近真正的銅肉境強者！
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