曆經數日的風餐露宿，馬不停蹄。
    前方蒼茫的地平線上，一座巍峨巨城的輪廓，終於在彌漫的煙塵中，緩緩地映入許元眼簾。
    西京！
    大周王朝的心髒，曆經千年風雨而不倒的帝都！
    城牆如同一條匍匐的黑色巨龍，蜿蜒盤踞，直插雲霄。
    每一塊砌築城牆的青黑色巨石，都透著深深的古老、蒼涼與雄渾厚重的意味。
    許元從顛簸的黃驃馬背上一躍而下，牽著韁繩，風塵滿麵。
    越是靠近洞開的巨大城門，周遭的氣氛越是凝固。
    城門口，披堅持銳，身著厚重冰冷甲胄的兵士，數量比尋常州府要多出數倍不止！
    他們眼神銳利，警惕地盤查著每一個入城的行人，不放過任何一絲可疑。
    輪到許元時。
    他麵色平靜，從懷中取出了代表著將作院匠師身份的木牌。
    負責盤查的城門校尉，眼神本是冷硬，接過木牌，目光在其上細細審視片刻。
    下一瞬，他臉上的肅殺與警惕，消散了些許，轉而露出一絲客氣。
    “原來是奉召前來工部報備的匠師大人。”
    校尉微微躬身，姿態放低了少許。
    他的態度，比對待尋常路人，明顯要熱絡了不少。
    畢竟，在這亂世將起，王朝風雨飄搖的危急當口，能夠被緊急征召入京的匠師，無一不是身懷壓箱底絕技的頂尖人物。
    這等人物，未來的前途，或許不可限量。
    絕非他一個小小的城門校尉能夠輕易怠慢。
    “大人，請隨我來，卑職這就安排人護送您前往工部衙署。”
    校尉將木牌恭敬地雙手奉還給許元，隨即招了招手，喚來一名親兵，壓低了聲音，迅速囑咐了幾句。
    那名親兵神情一肅，沉聲領命，隨即轉身，對著許元做了一個“請”的手勢，聲音沉穩：“匠師大人，請隨小的來。”
    許元淡然點頭，並不多言。
    隨著那名親兵，穿過厚重而幽深的城門洞，正式踏入了這座矗立千年的帝都。
    約莫小半個時辰後。
    許元在一座占地極廣，氣勢恢宏的巨大府衙前，停下了腳步。
    朱漆的高大門楣上，懸掛著一塊巨大的黑底金字牌匾。
    “大周工部”！
    四個龍飛鳳舞的燙金大字，筆力蒼勁，透著一股不容侵犯的莊嚴肅穆。
    親兵快步上前，與門房低聲通報之後不久。
    一陣略顯淩亂，又無比急促的腳步聲，從府衙內院深處，由遠及近，飛快傳來。
    “許元小友？！當真是許元小友來了？！”
    人未至，一道充滿了難以置信的狂喜與激動的聲音，已然迫不及待地響起！
    隻見工部侍郎柳清豐，此刻竟是衣衫不整，袍角微亂。
    甚至一隻腳上的官靴都有些歪斜，像是匆忙間踩掉，又胡亂套上去的一般。
    顯然是聽聞消息後，心神激蕩之下，已然顧不得太多官場儀態。一路小跑著迎了出來！
    “柳大人。”
    許元見狀，連忙上前一步，微微躬身行禮。
    “哎！許小友，快快免禮！此時此刻，何須這些虛禮！”
    柳清豐一個箭步上前，雙手急切地扶住許元的臂膀，詢問道。
    “你這半年……究竟是遭遇了什麽凶險？可讓我們……好等啊！”
    許元望著柳清豐憔悴的麵容，半年未見，這位工部侍郎仿佛蒼老了十歲。
    他心中泛起一絲暖意，麵上卻隻是擠出一個略顯幹澀的苦笑，將這半年來的遭遇簡略地提了提。
    當然，崖底深處脫胎換骨的驚天奇遇，以及《神魔鎮獄經》的玄奧，他隻字未言。
    “原來是這樣...”
    柳清豐聞言，長長地舒了一口氣，眼中露出一絲後怕，隨即又湧起一絲慶幸。
    “你平安到來就好！”
    許元想到沿途所見軍情，心思緊迫，不願在此刻過多耽擱。
    他目光一凝，沉聲問道：“柳大人，晚輩一路行來，已知天下大勢。不知鎮魔器的修複，如今……進展如何了？”
    聽到“鎮魔器”三字，柳清豐臉上剛剛湧起的喜色，驟然間便被一抹濃重的焦灼取代。
    他臉色一白，聲音急切：“你來得正是時候！不，應該說，你來得……太是時候了！”
    “快！許小友，快隨我來！”
    柳清豐一把抓住他的手臂，神情凝重無比，急匆匆地朝著工部衙門最深處，一間守衛森嚴到極致，沿途遍布明崗暗哨的地下密室方向，快步走去。
    ……
    工部衙門，地下宮殿。
    此刻，這座深埋地底，以特殊晶石照明的巨大宮殿內，氣氛肅殺到了極點。
    穹頂與四壁上，鑲嵌著無數拳頭大小的奇異夜明石，將整座廣闊的地下宮殿，照得宛如白晝，纖毫畢現。
    宮殿最中央。
    那尊高達十數丈，通體閃耀著古樸青銅光澤的青木九紋鼎，靜靜矗立。
    鼎身上，磅礴浩瀚的生命氣息，緩緩湧動。
    那些玄奧繁複的神秘紋路，此刻正明滅不定，流淌著肉眼可見的氤氳光華。
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    時而化作栩栩如生的龍形虛影，繞鼎盤旋咆哮。
    時而凝聚為華美絕倫的鳳鳥圖案，振翅欲飛。
    更有億萬點點星輝般的璀璨靈光，在鼎身內外閃爍不定，玄妙到了極點。
    然而，此刻。
    正有五位須發皆白，身著特製繁複工服的老匠師，各自占據著鼎身上一處關鍵的破損方位。
    他們神情凝重到了極致，額角青筋根根暴起，渾身上下，早已被豆大的汗珠徹底浸透。
    其中一位老匠師，手中緊握著一柄通體碧綠如翡翠的玉質刻刀，刀尖吞吐著寸許來長的璀璨青色光芒。
    他的精神力，高度凝聚，化作了無數細密青色絲線，正小心翼翼，纏繞向鼎身上一處明顯斷裂，光華黯淡的古老核心陣紋。
    試圖以自身浸淫數百年的精湛技藝，將其重新續接。
    然而，就在那些閃爍著靈光的精神絲線，即將觸及那斷裂陣紋的刹那。
    異變陡生！
    斷裂的紋路深處，驟然間翻湧起一股濃鬱如墨，散發著滔天凶戾的漆黑魔氣！
    黑氣翻滾沸騰間，瞬間凝聚成一隻猙獰可怖，遍布細密漆黑鱗片的巨大魔爪虛影！
    魔爪帶著一股陰寒刺骨，狠狠地朝著那些纖細的精神絲線，以及那名老匠師的頭顱，狂暴拍擊而去！
    老匠師眼神大變，臉上血色褪盡。
    他發出一聲驚駭的低吼，精神力瘋狂湧出，在識海構建起一道精神大網，試圖抵禦魔爪衝擊！
    “噗——！”
    幾乎是在同時，另一位手持赤金刻刀，刀身燃燒著細密金色火焰，試圖以至陽的火屬性能量淨化魔氣的老匠師，也猛地發出一聲悶哼！
    他身軀劇震，嘴角溢出一縷刺目的鮮血。
    那些從鼎壁上不斷滲透出來的陰寒魔氣，堅韌無比，詭異絕倫。
    才剛剛被他以秘法燒灼掉一部分，便立刻從巨鼎的更深處，洶湧出更多、更精純的魔氣！
    甚至，那些魔氣，竟還扭曲變幻，化作一條條冰冷而滑膩的黑色觸手！反過來死死纏向他的手腕與赤金刻刀！
    其餘三位老匠師，也是各顯神通，手段盡出。
    有的以磅礴的精神力，在虛空中艱難勾勒出一枚枚玄奧無比的將作靈紋，構建臨時束靈大陣，鎮壓鼎內的妖魔意誌。
    有的則手持以萬年雷擊靈木製成的特製符文刻刀，引導著鼎身殘存的微弱生機之力，小心翼翼地修補著細微裂痕。
    他們的技藝，無一不是當世頂尖，浸淫此道數十年，早已臻至化境，堪稱鬼斧神工！
    然而，麵對青木九紋鼎內，積存了千百年的恐怖妖魔印記和汙穢魔能，依舊顯得力不從心。
    捉襟見肘，險象環生！
    而在巨鼎的周圍，十三州鎮龍府主身著各色製式府主袍服，各自盤坐在關鍵的陣法節點上。
    他們氣息淵渟嶽峙，遠超築骨境。
    每個人的周身，都浮現出一層層肉眼可見的白茫茫真氣光焰！
    內力化形，凝氣成罡！
    這十三人，無一例外，都是大周王朝武道一途最頂尖的強者。
    已然超越了鍛體境的極限，臻至真氣大境的第一個玄妙小境界——氣湧境！
    此刻，他們正將自身苦修多年的雄渾真氣，通過腳下閃爍著微光的陣法節點，源源不斷地，加持在五位苦苦支撐的老匠師的身上。
    協助他們，共同抵禦著從鼎內瘋狂反噬，侵蝕而出的妖魔意誌。
    即便如此，戰況依舊膠著而慘烈。
    甚至可以說，岌岌可危。
    五位老匠師的肉身，畢竟不如久經錘煉的武道強者強韌堅固。
    他們的技藝通神，精神力也遠超常人想象。
    但在同時承受著如此磅礴浩瀚的真氣灌注，以及那股來自妖魔意誌的持續猛烈衝擊下，已然漸漸達到了油盡燈枯的極限。
    “噗——！”
    終於，其中一位正竭力以精神力試圖修複核心陣紋的老匠師，再也支撐不住。
    他猛地張口噴出一道殷紅的鮮血，鮮血中甚至夾雜著些許破碎的內髒！
    他臉色瞬間變得慘白，黯淡無光，手中的玉質刻刀“當啷”一聲，清脆地掉落在堅硬的青石地麵上，摔成了數截。
    整個人身體一軟，從數丈高的鼎身上，向後無力地仰麵倒跌落下去。
    下方嚴陣以待，神情緊張的皇城侍衛，見狀眼疾手快，連忙縱身飛躍而上。
    在老匠師墜地前，將他穩穩接住，避免了二次重創。
    有了第一個，便有第二個，第三個……
    僅僅片刻。
    其餘四位嘔心瀝血，拚盡全力的老匠師，也紛紛因為承受不住來自神鼎內部的恐怖反噬之力，口中鮮血狂噴，身受致命重創，從鼎身上震飛跌落下來！
    五位主導修複的頂尖老匠師，相繼重傷，狼狽敗退。
    十三位鎮龍府主，強行輸送真氣，也遭妖魔意誌反噬，個個臉色蒼白，氣息紊亂。
    他們修為深厚，根基穩固，盤膝調息片刻，便將侵入體內的陰寒暴戾驅散。
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    隻是，當他們抬眼，望向那尊布滿裂痕、核心陣圖黯淡、黑氣絲絲滲透的青木九紋鼎。
    所有人的臉上，都浮現出濃重的慘然，以及無力回天的深深無奈。
    五位氣息奄奄的老匠師，在弟子與侍衛的攙扶下，踉蹌行至宮殿前方，那座雕龍刻鳳的漢白玉高台下。
    他們強撐著幾欲散架的虛弱身體，顫巍巍跪倒。
    “臣等……臣等無能！”
    “有負聖恩！有負陛下重托啊！”
    “請……請陛下降罪！臣等萬死不辭！”
    高台上。
    一位身著九龍盤雲玄黑龍袍，頭戴十二旒平天冠的中年男子，負手而立。
    他麵容威嚴，卻難掩眉宇間的深深疲憊與憔悴，默然不語。
    此人，正是當今大周天子，執掌萬裏江山的皇帝，姬蒼玄！
    姬蒼玄目光沉痛，掃過下方跪倒一片、神情萎靡絕望的眾人。
    他又望向那尊依舊未能修複，裂痕反而更加猙獰，魔氣愈發濃鬱的鎮國神器。
    良久，良久。
    死寂的地下宮殿內，氣氛壓抑得令人窒息。
    最終，姬蒼玄緩緩抬手，聲音沙啞，充滿了無盡的無奈與悲涼。
    “眾卿……都起來吧。”
    “你們已經盡力了。”
    “此非戰之罪，實乃……天意啊！”
    “天意亡我大周啊！”
    他猛地轉身，不再看那些臣子，而是死死盯住那尊遍布裂痕，光華黯淡到極致的青木九紋鼎。
    “八王舉兵作亂，烽火連天，荼毒九州！”
    “年長道逆賊，更是喪心病狂，暗中煉製魔人，欲顛覆我大周萬世基業，禍亂天下蒼生！”
    “如今，就連我大周王朝最後的屏障，鎮壓國運的護國神器青木九紋鼎，也始終蒙塵至此，修複無望……”
    姬蒼玄發出一聲淒厲的慘笑。
    他猛地仰頭，望向冰冷的宮殿穹頂，聲音悲愴，仰天長歎。
    “難道，這真是天要亡我大周，亡我姬氏數百年江山社稷嗎？！”
    “朕不甘！”
    “朕不甘心啊！”
    此言一出，下方所有臣子，無不駭然失色，魂飛魄散。
    他們紛紛將頭顱深深埋下，緊貼冰冷的地麵，連大氣都不敢喘一口。
    站在姬蒼玄身後不遠處的工部尚書裴文矩，更是羞愧得無地自容。
    他一張布滿皺紋的老臉，漲得通紅。
    就在這氣氛凝重到極點，所有人都心生絕望之際。
    “陛下！”
    一道略顯急促的聲音響起！
    眾人心神皆是一震，循聲望去！
    隻見工部侍郎柳清豐，此刻神情激動，雙目燁燁放光。
    他一把拉著一名身形挺拔，麵容堅毅，眼神沉靜的年輕男子，快步如風地走了進來！
    柳清豐的臉上，帶著難以抑製的興奮。
    他幾步衝到高台下，也顧不得君臣禮儀，對著姬蒼玄遙遙一拜，激動顫抖道。
    “陛下！臣……臣鬥膽！”
    “懇請陛下，再給臣等，再給我大周——”
    “最後一次機會！”
    柳清豐猛地一指身旁的年輕男子，聲音陡然拔高數倍，響徹整個死寂的地下神宮！
    “請讓此子，許元！”
    “一試！”
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