永恒曆法1019年3月11日，神龍王國王宮正殿，金鑾寶座兩側的蟠龍柱在晨光中閃爍著威嚴的光芒。龍英雄身著玄色繡金朝服，腰懸龍紋玉佩，步履沉穩地踏入大殿。時隔一月重返朝堂，他能感受到四麵八方投來的各種目光——有關切的，有試探的，也不乏暗中審視的。
    "臣等參見陛下！"文武百官齊聲行禮，聲音在大殿中回蕩。
    龍英雄抬手示意眾人平身，目光掃過殿中熟悉的麵孔。"諸位愛卿，"龍英雄聲音渾厚，"有一個月未上朝，積壓政務甚多，有事啟奏者依次上前。"
    話音剛落，一位身材魁梧、麵容剛毅的將軍大步出列。神威大將軍龍戰天身披重甲，行走間甲葉相撞發出清脆聲響，仿佛一頭蓄勢待發的猛虎。
    "臣有本奏！"龍戰天聲如洪鍾，"北境探馬來報，冰狼族近日在霜凍荒原集結兵力，似有南下之意。臣請增派三萬精兵加強北疆防禦。"
    大殿內頓時議論紛紛。冰狼族是北方最凶悍的異族之一，每逢春季草場匱乏時便會侵擾邊境。龍英雄眉頭微蹙——今年他們的動作比往年早了近一個月。
    龍英雄："冰狼族雖凶悍卻缺乏攻城器械。可令鎮遠將軍龍清羽率輕騎兵五千，日夜巡防邊境要道；同時命破虜將軍鐵擎山加固北境三城防禦工事。如此既節省兵力，又可有效震懾。"
    他頓了頓，目光銳利如刀："若冰狼族真敢來犯，可命令龍戰天親率玄甲軍斷其歸路，一舉殲滅。"
    龍戰天眼中閃過一絲讚賞，抱拳道："陛下明鑒！臣附議。"
    龍英雄滿意點頭："準奏。龍清羽、鐵擎山，即刻著手準備。"
    兩位將軍齊聲領命。龍英雄注意到站在文官隊列中的異族事務司精靈公主艾莉婭欲言又止，便向她微微頷首示意。
    正當此時，戶部尚書周世安顫巍巍地出列，這位老臣手捧賬冊，麵色凝重："臣有本奏。去年南方水患，北方旱災，加之邊境戰事不斷，國庫已耗去七成。若再增兵北疆，恐難以為繼。"
    大殿內氣氛頓時凝重。龍英雄接過賬冊快速瀏覽，眉頭越皺越緊——情況比他想象的更為嚴峻。
    "周大人，"他合上賬冊，聲音沉穩，"可有開源節流之策？"
    周世安歎息道："老臣與同僚商議多時，唯有加征商稅一途。然商路近來屢遭劫掠，商賈們已是怨聲載道。"
    站在武官隊列末位的金刀盟盟主斬風突然出列："陛下，臣願率金刀盟精銳護衛商路，隻求減免三成商稅作為酬勞。"
    龍英雄目光一閃，這倒是個兩全其美的辦法。金刀盟是江湖上以護衛商隊聞名的幫派，由他們負責商路安全，既能減少朝廷兵力消耗，又能安撫商賈。
    龍英雄"命斬風大人任商路護衛使，試行三月，若成效顯著再議減稅之事。"
    龍傲天正要開口，一道清冷的女聲突然響起："陛下，臣有異議。"
    影刃將軍白霓裳如幽靈般從陰影中走出，這位掌管情報的女將軍總是神出鬼沒。她遞上一卷竹簡："近日查明，有江湖勢力暗中滲透朝堂。金刀盟上月曾與玄水閣秘密會晤，所談內容不詳。"
    斬風臉色驟變："白將軍此言何意？我金刀盟對朝廷忠心可鑒！"
    白霓裳冷笑不語，隻是將另一份密報呈上。龍英雄接過一看，眉頭緊鎖——上麵詳細記錄了多個江湖幫派近期的異常動向，包括金刀盟在內。
    大殿內氣氛驟然緊張。龍英雄心中一動，這正是為日後與雷龍會合作鋪路的好時機。他緩步走到殿中央，聲音不高卻擲地有聲：
    "江湖與朝堂，本就如陰陽兩麵，相輔相成。關鍵在如何引導，而非一味防範。"他轉向白霓裳，"白將軍情報精準，功不可沒。但本王以為，與其猜忌，不如明察。可設立江湖事務司，專司與各派聯絡協調，化潛在威脅為助力。"
    這一提議引起軒然大波。丞相墨文軒立刻出列反對："陛下，江湖人士桀驁不馴，若給予官方身份，恐養虎為患！"
    農業大臣穀豐年卻突然插話："陛下，臣倒覺得所言有理。就如新作物推廣，堵不如疏。臣近日從南方引進了抗旱稻種，若能在北方試種成功，可大大緩解糧荒。"
    龍英雄向穀豐年投去感激的一瞥，順勢下令："穀大人心係民生，令人敬佩。建議在北方旱區劃出千畝試驗田，由穀大人全權負責。若成效顯著，再逐步推廣。"
    朝會進行到午時，機關閣總負責人墨清嵐請求展示新研發的武器。這位年輕的機關大師命人抬上一個覆蓋黑布的裝置，掀開後露出一架精巧的弩車。
    "陛下，此乃"破軍弩"，射程是普通弩箭的三倍，且可連發十矢。"墨清嵐演示道，"若裝備邊境守軍，可大大增強防禦能力。"
    龍英雄親自上前檢視，敏銳地發現了其中的戰略價值："好兵器！可優先裝備北境三城。墨大人需要多少銀兩？"
    墨清嵐早有準備："首批百架，需白銀五萬兩。"
    周世安立刻反對："國庫空虛，哪來這筆開支？"
    龍英雄卻已想到解決辦法："從本王私人財產中撥出三萬兩，剩餘由機關閣自籌。墨大人可與赤焰幫合作，他們的鍛造工藝或能降低成本。"
    火器監造使炎烈聞言大喜："陛下明鑒！我赤焰幫定當全力配合！"
    回到龍棲宮，龍英雄剛脫下朝服，月璃便帶著茶點來訪。她一眼就看出他眉宇間的疲憊，柔聲道："朝會不順利？"
    龍英雄接過她遞來的茶盞，將今日之事簡要告知。月璃聽完沉思片刻："江湖勢力滲透朝堂...白霓裳所言非虛。我近日在宮中，也發現有些生麵孔出入各部衙門。"
    龍英雄眼神一凜："可有具體線索？"
    月璃搖頭："尚不明確。但..."她猶豫了一下，"似乎與江州有些關聯。"
    江州！龍英雄心頭一震。難道有人已經察覺到他們與雷龍會的計劃？他握住月璃的手："此事暫且不要聲張。我會讓白霓裳暗中調查。"
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