1090年4月9日，烏薩斯，伊萬諾沃行省，1403
    整合運動在長時間的跋涉之後，找到了一個似乎能獲取的補給的地方，並在此處紮營。
    開春之後，午間的陽光十分怡人，阿麗娜正坐在營地中看著玩耍的孩子。
    長途跋涉讓大人們都很辛苦，何況是孩子。
    然而天性是難以泯滅的，孩子們依然會抓住閑暇之餘追尋歡樂。
    霜火上前詢問：“阿麗娜姐姐，孩子們還好嗎？”
    阿麗娜知道，霜火最關心的還是他碰巧撿來的那兩個孩子。
    不隻是因為他作為穿越者、更了解那兩個孩子後來的故事，也是因為這是他親自拯救的孩子。如同塔露拉拯救了陳一鳴……如同博士拯救了阿米婭。
    “薩沙很聽你的話，他讀書比較認真，他還總是要求大人帶他去打獵。但是伊諾……他說自己晚上總是睡不著，他害怕想起以前的那些事。霜星像變了一個人似的，居然會主動來哄孩子，最近幾天都是霜星給伊諾唱歌、他才能睡得著。”
    “她對孩子本來就關心，聽說雪怪小隊的大部分人以前也都是礦場裏的孩子，霜星其實對親近的人都很關心——前提是她覺得親近。”霜火解釋道。
    “還有一件事。我們最近一直在忙著趕路，沒有像樣的食物來源，不隻是大人們、孩子們的營養，也有點難以保障了。”阿麗娜說出了問題。
    “我知道了，我會去想辦法的。”
    霜火看向了停在營地裏的那輛貨車。
    1090年4月9日，伊萬諾沃行省，某處小鎮，1625
    “怎麽樣，這批礦石都是上乘貨吧？”霜火向鎮上的采購商問道。
    雖然對方是中間商、不會出太高的價格，但是他肯定不會傻到跑去軍控精煉廠推銷。
    采購商拿著樣品仔細觀察：
    “不少礦石現在還結著冰，準確地說是類似於源石冰晶的狀態……這是西北礦場的貨吧？”
    “老板您真識貨，光是大老遠運到這裏來，這批貨就值不少錢了。”
    “就算我要買，我也不會出太高的價格。”采購商直截了當地回複。
    “怎麽？我們準備就按伊萬諾沃的市場價出售，這批貨絕對比你在當地能收到的礦石質量更高。”霜火知道對方要開始談條件了。
    “那又如何，你們沒有軍方或政府的經營許可證。我能收你們的貨就不錯了。”
    看來采購商準備趁機敲一筆。
    “天哪，老板。那不過隻是一張紙，這裏擺的可是貨真價實的上等品！”
    老板擺出強硬的姿態：“我已經仁至義盡了，我沒有追問你們這批貨的來曆，誰知道你們是偷的還是搶的？我願意收就不錯了，市場價的六成，我隻出這麽多。你要知道，我收來曆不明的貨、也會沾上麻煩。”
    霜火直接說：“六成？老板，你們才是搶劫的吧？你幹脆讓我們把貨送你算了！”
    老板知道對麵有可能不好惹，但是有談條件的意願，於是又問道：
    “你們希望是多少？我還是那句話，我能願意收、你們應該感激。”
    霜火也開始了砍價：“你知道的，這是一批上等貨，即便是這裏的市場價也能讓你們賺不少了，就算當幫你一點忙，那也至少是百分之九十的價格。”
    老板也在嚐試施壓：“不行，你們沒有許可證，而且還急著出這批貨，百分之六十五的價格就能讓你們高興好久了。”
    “百分之八十五，不管怎麽說，你這筆買賣都是賺的，你要是真有難處，我們也願意讓一點利。”霜火反客為主地說道。
    霜火倒是說對了，老板確實能賺不少，現在他隻是想賺得更多：
    “著急的明明是你們吧，七十，怎麽樣？”
    “八十五。”霜火堅持道。
    “百分之七十五！”
    “八十，每個百分點可都是不少錢。”
    老板咬咬牙：“百分之七十七，我不會再讓步了，不然你們就找別人吧！”
    “百分之七十七，成交！”
    老板和霜火都鬆了一口氣。
    老板安排人卸貨後，遞給了霜火一紙文書。
    “在這裏簽個字吧。”
    霜火簽的名字是加伊洛夫·伊萬諾維奇·普加喬夫，簽了字、即便軍隊追查起來，采購商也隻能聲稱自己被騙了，要找隻能去找這位行騙的普加喬夫先生。
    “你支付的是……信用券？”霜火交完貨後感到十分詫異。
    “當然了，這可是維特大人改良之後的信用券，你要是想要現金，就去鎮上的銀行換成切爾文就行。”
    老板說的那位維特大人應該是前任財政大臣伊斯拉姆·維特。
    如果給的信用券，那就有些麻煩了，有些小商小販隻認現金，而且陳一鳴這個人在烏薩斯是法外之徒，根本沒有銀行賬戶，這信用券要想花出去，可能又要經曆幾道手續。
    很麻煩的是，並不是所有商家都收信用券，收這玩意的、他們不一定賣整合運動需要的物資，賣整合運動想要的物資的商家、大概率不收這種紙幣。
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    新一輪的紙幣改革似乎沒有想象中傳播的那麽快，尤其是移動城市之外的地方、人們對紙幣的信用依然有點懷疑。
    為了指揮上的方便，霜火決定先統一兌換現金、再統一購買物資，他對手下的主觀能動性沒有那麽信任。
    手續帶來的損耗是不可避免，霜火有點後悔要價沒再要得再高一點了。
    為了掩人耳目，霜火又找來一批成員，讓他們分成小股到小鎮上的各處找人換現金。直接找商家把大批信用券換成現金，一定會招來麻煩，人家第一步就會質問你，為什麽不去銀行，是不想嗎？
    霜火讓小隊成員把兌換行動當成作戰來對待，折騰了一下午總算把信用券近乎一比一地換成了現金或者一些硬通貨。
    “我算一下這個賬啊……原本我們是以市場價百分之七十七的價格賣出的，這麽一折騰相當於我們隻賣出了百分之七十四！”
    霜火聽取了小隊成員的匯報後感到有些生氣。
    “呃，指揮官，別生氣了，這說明我們的兌換比例是接近百分之九十六，如果一場作戰的全部目標達成了96，那已經是接近完美的作戰了。”
    霜火又動筆算了一下，發現這個成員說的沒錯。
    “你小子算術真不錯，那接下來買東西就由你帶隊吧，記得砍價，爭取把一塊錢用出一塊半的效果，這樣我們就等於沒虧了。”
    霜火又交代了一輪任務，有了大量現金，他們分批去商販那裏購置物資就方便許多了。
    天黑的時候，小隊在小鎮之外集合完畢，滿載著幾車的物資回去。
    信息錄入……
    信息錄入完畢。
    信息讀取……
    信息讀取失敗。
    “未知語言）這裏……時間已經……到了嗎？”
    “警告：prts係統權限讀取中……
    “警告：prts係統權限讀——
    “prts係統權限已重置。管理員權限已確認。
    “通訊模塊全頻段開啟，通訊接收模塊超頻完成。
    “檢測已完成，全頻段無信號。
    “是否重試——”
    “未知語言）沒有……回應……隻有……我……時間……過了……多久？”
    “檢索進程日誌文件中……
    “最近更新：四百七十五萬五千八百五十四天前。
    “檢測到生命體征數據異常。自動加載修複模塊。
    “修複中——”
    “未知語言）我醒來太早，還是太晚？源石……”
    “檢索源石檢測曆史數據……無響應……讀取失敗。
    “源石檢測模塊已離線。”
    “未知語言）‘泰拉’？……儲存了如此多的……冗餘信息……未記錄在數據庫的……新的語言？文明已經誕生……‘泰拉曆一千零九十年四月九日’？”
    一聲長歎之後。
    “未知語言）隻剩我……普瑞賽斯在哪？”
    許久之後，終於有一位女性回應了他的聲音：
    “未知語言）我可以回答你的困惑，我先前已經在prts中存放了一些資料。”
    聽到聲音之後，過去之人感到陌生，疑惑，還有一絲警惕……
    “未知語言）等等……你變了好多……你沒有離開嗎？”
    對方回答道：
    “未知語言）不……自從離開這裏，到如今我重新站在你麵前，我已漫步了萬餘年光陰。不過，我未曾忘記你留給我的問題——”
    從長夢中蘇醒的過去之人說：
    “未知語言）那不是……問題，那是……我的期盼。一萬三千年，你已經……尋找到自己……生命的意義了嗎，凱爾希？”
    凱爾希鬆了一口氣：
    “未知語言）尋找生命延續的意義——這是一條我始終需要踏上的路，沒想到你依然記得這一切……我未有一刻忘記你為我做的一切，你贈予了我生命與自由，博士。”
    “未知語言）凱爾希……我想……先離開。”
    凱爾希上前走了幾步：
    “未知語言）博士，你依舊很虛弱，我可以扶著你……”
    博士嚐試擺了擺手，向凱爾希說道：
    “未知語言）不必了……凱爾希，我想知道……源石如何了？我沒找到記錄。”
    凱爾希告訴他，源石依舊在外麵生長。
    博士感到了身體逐漸適應，說話也流利了一些：
    “未知語言）看來我是……醒來太早了。你辛苦了，凱爾希。你是需要我的幫助嗎？”
    “未知語言）是我們需要你的幫助，博士。”
    “未知語言）‘惡魔’？源石？‘文明的存續’？意料之外的存在形式，意料之外的發展軌跡。可以告訴我她的名字嗎？”
    “特蕾西婭。”
    博士走到了特蕾西婭麵前，特蕾西婭捧起了他的雙手，博士也平伸出自己的雙手，露出了掌心。
    “特蕾……西婭……源石……與你……一體。”
    粉色頭發的薩卡茲驚訝地問：
    “……你了解我們的語言？”
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    “從記錄中……學習，於我……不是難事。”
    “你真是不可思議！”
    “我很……好奇。你已進入……‘文明的存續’，我想向你請教……你們文明的，一切。”
    “……我知道了，‘博士’，那就請原諒我的冒犯，不要放開我的手。”
    博士情不自禁地望向惡魔的雙眼，黑色的王冠在短短時間內為他展示了一切。
    在這一瞬間，無數種可能紛紛呈現，兩人在心靈中暢談許久。
    他見證了馱獸在臨死之前，將幼崽送上冰麵，獵人救下了小小的馱獸。
    他見證了拓荒者拚命穿越荒野，背負著屍體繼續挪動，那個人想要完成同伴的遺願，去看望流星墜落的現場——也許那隻是萊特夫婦失事的飛行器。
    他見證了人們在日食之時，也要盡力去點亮光明，他們矢誌要爬上最高的山，點燃太陽，他們要接力傳續這來之不易的火種。
    他見證了天地異變之際，生靈化作魂靈，不熄的活火賡續至今。在破落的城市中，亡魂化作晶塵，幼童聆聽眾魂。
    “愚昧與進步混雜不清……循環往複，百轉千折……二律背反的奇跡！曆史與文明的奇跡！多麽美麗，多麽令人懷念。你們的文明步入了啟蒙，你們的信念振奮人心，你熱愛這片大地，不局限於個體或族群。
    “特蕾西婭，你已經走在了這個文明之前，你的愛包羅了憎恨你的人。難怪凱爾希如此信任你。即便無法迎來最美好的結局，你也會奉獻自己的一切。是啊，在每個時代迎來終點的時刻，總會有人試著力挽狂瀾。
    “我敬佩你，毫無虛言。也許我還需要時間整理一下思緒，但是請你們先說說自己的想法，需要我做什麽？不過我隻是一個研究者，並沒有多麽強大的力量，也許我能幫上的忙，並沒有你們所期盼的那麽多。”
    凱爾希擔憂地說：“博士，你需要休息。”
    “無妨，特蕾西婭，你真的給了我很多驚喜，就和我說說吧。”
    特蕾西婭臉上露出了她常見的、一貫的悲憫的神情：
    “源石帶來礦石病與天災，這是我們束手無策的苦難；源石帶來現代的工業與科技，這是文明得以發展的基礎。領土的爭奪、能源的爭奪、感染者歧視、種族間的仇恨……進一步撕扯著這片大地。
    “我們的努力收效甚微，隻因我們對源石與這片大地一無所知。你是知曉一切的過去之人，請告訴我們，天空之上發生了什麽，海洋之下發生了什麽？古老的遺跡從何處而來，如今的我們又何以誕生？”
    博士給出了回答：
    “其中一部分凱爾希也許和你分享過了，但是源石的部分，現在的我無法給出全部答案，很抱歉。你以‘文明的存續’帶領我對文明進行了一瞥，如今我有了更多的困惑，源石的發展沒有符合我的想象。
    “我現在也如同無知的孩童，需要用自己的感官去體驗這個複雜而嶄新的‘世界’。如今的我不敢輕易許諾，我可能要花費許多時間，甚至不一定能給出一個答案。請原諒我，我需要一些時間去探索，但是我不能保證給出答案。”
    “我們會等你的，博士。巴別塔一定會堅持到你歸來的那一天。”
    1090年4月9日，羅德島下層某房間內，19：09
    博士進食之後，他準備先通過prts記錄的資料學習一下泰拉的現狀。
    然而，他在閱覽資料與數據時發現了異樣：
    “prts的推演成功率從未有過這麽大的波動，對於封閉係統內的短期事件推演，prts不可能出現這麽重大的錯誤……除非泰拉上出現了外部引入的變量，嗯……或許是不屬於這個世界的力量，讓我看看‘漣漪’從何處泛起。”
    prts並不能隨時隨地掌握這片大地上的實時信息，也難以讀取源石中記錄的大部分信息，然而它依然是這片大地上首屈一指的資料庫，凱爾希這段時間也為它錄入了許多近期的信息，它強大的推演能力可以補足一部分細節。
    “烏薩斯西北部，大量的糾察隊遇襲，大規模的民眾遷移……‘整合運動’？領袖的信息很少，能對得上的候選人是這些嗎？……不過這個組織確實做出了超越prts推演的舉動。看來這是一把揮向古老帝國的反抗之刃，祝你們好運吧，反抗者們。”
    博士這時才察覺到身後有人，而且是對方似乎是對方主動讓他察覺到的。
    “你是……特蕾西婭身邊的人，我還不知道你的名字。”
    “阿斯卡綸。”
    “你好，阿斯卡綸小姐，有什麽事情嗎？”
    “殿下知道你隨時準備離開，希望我來保護你，我會確保你不陷入危險，但是大部分時候你不會見到我。我來通知你一下，免得你到時候會被我嚇到。”
    “謝……”
    博士話還沒說完，阿斯卡綸就消失得無影無蹤。
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