神秘符紙馬蹄聲在青石板路上敲擊出急促的鼓點，蘇硯懷中用白布包裹的屍體隨著顛簸微微晃動，寒意透過布料滲入手心。大理寺的朱漆大門在夜色中如巨獸的獠牙，當他掀開驗屍房的草簾時，腐臭味裹挾著濃烈的藥味撲麵而來，幾盞油燈在穿堂風裏明明滅滅，將牆上懸掛的人體經絡圖照得影影綽綽。“老周！快來看！”蘇硯將屍體輕輕放在青磚砌成的驗屍台上，陶製的排水槽裏還殘留著前日命案的暗紅痕跡。仵作老周從一堆泛黃的醫書中抬起頭，他的指甲縫裏永遠沾著洗不淨的暗褐色汙漬，眼角皺紋裏積著常年的疲憊。當白布掀開的瞬間，老周握著銀針的手猛地一抖，針尖在女子慘白的皮膚上來回遊走，發出細微的“滋滋”聲。“蘇捕頭，這女子確實是被勒死的。”老周用鑷子夾起死者脖頸處一縷頭發，發根處泛著不正常的青灰色，“但這勒痕”他湊近油燈，銅製放大鏡下，黑色痕跡表麵竟浮現出細密的鱗片紋路，在光線折射下泛著幽光，“老夫驗了三十年屍體，從未見過如此詭異的痕跡，不像是普通繩索所為，倒像是”老周突然噤聲，喉結上下滾動，渾濁的眼珠不安地轉動，仿佛那些鱗片紋路會突然活過來鑽進他的喉嚨。蘇硯從袖中掏出那張皺巴巴的紙符，符紙邊緣焦黑，中央用朱砂繪製的符文像扭曲的人臉，散發著淡淡的腥味，靠近油燈時，竟有細小的火星在符文間跳躍。“老周，你看看這個，在無常廟找到的。”老周的反應比蘇硯預想中還要激烈。他手中的銀針“當啷”掉在地上，布滿老繭的手在圍裙上擦了又擦，才顫抖著接過符紙。泛黃的符紙在他指間簌簌作響，如同秋風中的枯葉。“這這是勾魂符！”老周的聲音突然拔高，撞在驗屍房冰冷的牆壁上又彈回來，“傳說中隻有陰司的勾魂使者才會用的符紙，專門勾取生魂”他的聲音越來越小，最後幾個字幾乎是用氣聲吐出，“難道長安真的被索命鬼盯上了？”蘇硯眉頭緊鎖，指尖摩挲著銅牌上“大理寺”三個凸起的篆字。他出身書香門第，自小接受聖賢教育，最不信怪力亂神之說。“老周，這世上哪有什麽勾魂使者。”他將符紙小心收好，“定是有人借著鬼神之名行惡，你盡快驗明屍體身份，查查她身上是否有胎記、疤痕之類的特征。”離開驗屍房時，蘇硯的靴底碾過一枚銀針，尖銳的觸感透過鞋底刺得他腳踝發麻。長廊盡頭的檔案室飄來陳年紙墨的氣息，數十排樟木書架上堆滿了漆皮剝落的案卷，蛛絲在架頂織成半透明的網。他踮腳取下標著“廟宇誌”的案卷，灰塵撲簌簌落在肩頭，泛黃的紙頁間夾著幾片幹枯的曼陀羅花瓣。原來無常廟曾是長安香火最盛的廟宇之一。卷宗裏的工筆插圖上，兩尊丈餘高的無常二爺像威風凜凜，白無常手持哭喪棒，帽上“一見生財”四字鎏金耀眼；黑無常懷抱生死簿，麵容猙獰可怖。每逢初一十五，善男信女們排著長隊求簽問卜，廟祝寫的簽文還被當作墨寶收藏。然而在永徽三年的記錄中，字跡突然變得潦草“廟中無故傳出哭聲，信徒夜宿者皆失蹤，官府查無所獲，遂封。”案卷最後一頁貼著張褪色的告示，邊角處“陰邪作祟”四個字被雨水暈染得模糊不清。“蘇捕頭！蘇捕頭！”尖銳的呼喊打斷了蘇硯的思緒。一名小吏跌跌撞撞衝進來，官服下擺沾滿泥漿，發冠歪斜，“又出事了！西市也發現了一具屍體，死狀和之前那女子一模一樣！”西市的喧鬧與方才的死寂形成鮮明對比。圍著屍體的百姓們交頭接耳，有人說看到死者生前與紅衣女子交談，有人說聽見半夜傳來鎖鏈拖地的聲響。蘇硯分開人群，腳下的青石板黏膩潮濕，不知是血水還是潑灑的酒水。這次的死者是個中年男子，腰間還掛著未賣出的胡商玉佩，脖頸處的黑色勒痕蜿蜒如蛇，身旁散落的半張勾魂符正被風吹得不住翻動，符紙上的朱砂似乎比之前更紅，像是浸了血。“都後退！大理寺辦案！”蘇硯的聲音在嘈雜中顯得格外冷靜。他蹲下身，發現死者右手緊握成拳，指甲縫裏沾著暗褐色的碎屑，湊近一聞，竟有股淡淡的腐臭味。就在他準備掰開死者手指時，餘光瞥見人群邊緣。一個身穿灰衣的老者正死死盯著屍體，渾濁的眼睛裏閃爍著奇異的光芒，那眼神不像是恐懼，倒像是在欣賞一件精心雕琢的藝術品。“老人家，請留步！”蘇硯起身追去，但老者仿佛融入了人群，青灰色的衣角在燈籠光影裏一閃而逝。他推開幾人，卻隻摸到滿手涼意。身旁的綢緞莊夥計搖頭歎息“這位官爺，您怕是看錯了，方才這裏根本沒有老人。”蘇硯望著空蕩蕩的街道，簷角銅鈴在風中發出清越的聲響，卻莫名讓他想起老周描述的勾魂鎖鏈聲。遠處無常廟的方向，一團黑霧正悄然升起，將半輪殘月吞噬。
    “轟！”木門應聲而碎。屋內漆黑一片，伸手不見五指，濃重的血腥味幾乎要將他淹沒。蘇硯摸索著取出火折子，“啪”地一聲點燃。昏黃的光芒照亮了屋內的景象，眼前的一幕讓他瞳孔驟縮——地上橫七豎八地躺著五具屍體，他們的麵容扭曲，脖頸處纏繞著那熟悉的青紫色勒痕，死狀與之前的兩起命案如出一轍。在搖曳的燈光下，灰衣老者靜靜地站在牆角，手中舉著一張燃燒的勾魂符。火苗映照著他布滿皺紋的臉，那臉上的笑容說不出的詭異，仿佛是從地獄深處爬出來的惡鬼。“蘇捕頭，你以為這是普通的殺人案？”老者的聲音沙啞而低沉，
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