永平縣城，城頭之上。
    戶部侍郎劉晏，縣令莊梓良，錦衣衛百戶，皆是神色凝重地與守城軍官張武在城樓上眺望遠去。
    晨曦的微光灑在他們身上，映出兩道修長的剪影，卻未能驅散籠罩在心頭的陰霾。
    “幸好我等著有準備，否則還真可能，丟城失地，讓這幫紅蓮賊扣陰謀得逞。”巡城營張武一臉慶幸，一邊說著，一邊大步跨到城垛旁，粗壯的手指向那城下的屍體。
    隻見城下橫七豎八地躺著尚未清理完的賊軍屍體，鮮血已幹涸，凝結成暗紅色的斑塊，與周邊的泥土、枯草混在一起，散發著刺鼻的腥味。
    劉晏卻仿若未見這“勝利景象”，他微微仰頭，四十出頭的麵容清瘦而堅毅，眉心處那深深的皺紋仿若一道溝壑，裏麵填滿了無盡的憂慮：
    “劉霸天絕非等閑之輩，他不會就此善罷甘休。昨夜雖僥幸勝了一場，但我觀此人狡詐狠毒至極，接下來必會再出毒計，妄圖破城。”
    他的聲音低沉而沙啞，帶著不容置疑的篤定，目光穿透清晨的薄霧，望向城外遠處那影影綽綽、隱約可見的賊精軍營地。
    莊良輕咳一聲，上前一步附和道：“劉大人所言極是，這劉霸天在江湖上惡名昭著，手底下的紅蓮賊更是心狠手辣，訓練有素。昨夜那場突襲，若不是大人麾下的隨行廉參將指揮有方，我等怕是難以抵擋。”
    說罷，他看向廉勇，眼中滿是讚許。
    廉勇，抱拳道：“縣令大人過獎了，末將不過是盡本分罷了。隻是如今城中兵力有限，雖說昨夜打退了他們，以我們現在的情況，最多能守三日，之後怕是……”他沒有把話說完，可眾人都明白其中的艱難。
    “按時間來推算，不出兩日日，援軍必到。眼下，需得加強城防，不可有絲毫懈怠。”
    劉晏目光掃視一圈眾人，緩緩道：“援軍未到之前，城防是重中之重。莊縣令，你即刻安排人手，征集城內青壯年，協助守城，加固城垣，多備礌石、滾木。張廉，二位將軍，你且去清點，訓練兵員、武器，重新調配防務，務必做到萬無一失。”
    “傳我命令，從明日起，全城實行糧食配給，官吏與百姓同等待遇，絕不可有絲毫偏袒。”
    他頓了頓，又加重語氣補充道：“另外，加派斥候，務必不分晝夜監視賊軍動向，一有任何風吹草動，立即來報，不得有誤！”
    話語擲地有聲，在城樓上回蕩，似給這危城注入了一劑強心針，也似吹響了新一輪戰鬥的號角。
    “是，大人！”眾人齊聲應道，各自領命而去。
    ——————
    黎明前的黑暗最為深沉，劉霸天站在營帳外，望著東方微微泛白的天際，臉色陰沉得能滴出水來。昨夜精心策劃的裏應外和的夜襲行動徹底失敗，短短一刻鍾不到的功夫，傷亡了不知多少名親信精銳，大部分人連城牆都沒能摸到。
    “大哥，親衛營弟兄們傷亡統計出來了。”王二麻子一路小跑著趕來，他的腳步急切而慌亂，臉上還帶著一道未幹的血痕，那血痕在晨光的映照下，顯得格外刺目，仿佛是這場慘敗的無聲控訴。
    “死了一百一十七個，重傷一百三十五人，輕傷的上百。”王二麻子的聲音微微顫抖，每一個數字都像是一記重錘，狠狠地砸在劉霸天早已緊繃的心弦上，這可都是自己的嫡精銳親信，死一個自己的肉疼不已。
    營地裏彌漫著令人窒息的壓抑氣氛，傷員的呻吟聲此起彼伏，如同一把把利刃，不斷地切割著眾人的心。紅蓮帶著一眾巫醫在營帳間穿梭忙碌，她們的額頭上掛滿了汗珠，手忙腳亂地處理著一道道猙獰的傷口。
    血腥味混合著草藥的清香氣息，在晨風中肆意飄散，那股味道鑽進每個人的鼻腔，讓人胃裏一陣翻騰。劉霸天大步穿過營地，看著那些缺胳膊少腿、痛苦掙紮的部下，心頭的怒火“噌”地一下燃燒得更加旺盛，他的雙拳緊握。
    劉霸天猛地一拳砸在身旁粗壯的木樁上，這一拳蘊含著他滿心的憤懣與不甘，力道之大，震得帳篷簌簌作響，仿佛連這堅固的營帳都要在他的怒火下崩塌。
    “該死的莫塵！枉費老子費了那麽大的人力物力，必定是他在城中露出了馬腳，讓永平縣有準備，否則，永平縣早已是咱的囊中之物，可惡！”他咬牙切齒地念著永平縣令的名字，眼中閃爍著怨毒的光芒，那光芒仿佛能將一切化為灰燼。
    營地裏依舊彌漫著壓抑的氣氛，劉霸天大步穿過營地，每一步都似帶著千鈞之力，看著那些缺胳膊少腿的部下，心頭怒火更甚。
    “大哥，我們接下來怎麽辦？”王二麻子小心翼翼地壓低聲音問道，他的眼神中透著一絲惶恐與迷茫：“糧草隻夠維持五日，若再攻不下永平……屆時平陽、河間的義軍，趕到……不是又要看咱們的笑話……”
    劉霸天猛地抬手打斷了他，鷹隼般的眼睛眯了起來，眼中閃過一抹決絕：“事已至此，如今回想起了當初那則會有新的運糧隊前來的消息，也是他們故意放出來拖延時間的，可恨，如今時間緊迫，也就隻能強攻了！”
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    他嘴角扯出一個陰冷的笑容，那笑容裏沒有半分溫度，隻有視死如歸的瘋狂與破釜沉舟的狠勁：“去把，其他各營頭目叫來，如今的隻有強攻了！”
    不多時，各營頭目匆匆趕來，他們的臉色同樣凝重，帶著大戰失利後的疲憊與沮喪。劉霸天站在營地中央，環視眾人，高聲說道：
    “兄弟們，咱們昨夜栽了個大跟頭，但咱不能就這麽認慫！如今糧草見底，再拖下去隻有死路一條。我決定，午時一過，咱們傾巢而出，強攻永平縣城！”
    眾頭目聽聞此言，先是一愣，隨即眼中燃起熊熊鬥誌。雖說昨夜剛遭重創，可他們本就是刀口舔血之人，絕境之下，反倒激起了骨子裏的悍勇。
    “大哥說得對！與其坐以待斃，不如拚死一搏！”一彪形大漢扯著嗓子吼道，他袒露的胸膛上還纏著染血的繃帶，那是昨夜留下的“勳章”。
    “強攻就強攻！我就不信，那永平縣能扛住咱們這一輪輪猛攻！”另一個頭目也跟著附和，手中長刀狠狠往地上一戳，濺起一片塵土。
    劉霸天看著群情激昂的眾人，微微點頭，心中卻清楚這一戰的艱難。他轉頭望向永平縣城的方向，仿佛能穿透那厚厚的城牆，看到城內，恨意愈發洶湧。
    主帳內劉霸天，收回目光。
    站在一張簡陋的地圖前，手指重重地點在永平縣城東側一片區域，那動作帶著不容置疑的篤定，仿佛已經將勝利攥在了掌心
    “這裏，李家村到王家莊一帶，聚集了多少災民？”劉霸天開口，聲音低沉卻透著股狠勁，在帳內嗡嗡回響。
    負責斥候的孫三愣了下，他剛從外麵奔波回來，臉上還帶著塵土，猶豫一瞬，連忙回道：“首領，少說也有四五千人。今年大旱，這些刁民田裏顆粒無收，也都等著朝廷放糧呢。”
    “好！”劉霸天猛地一拍桌案，震得茶碗跳了起來，茶水濺出，洇濕了一角地圖，他卻全然不顧，眼中閃爍著陰鷙的光：“我們就在這些災民身上做文章，縣城內外的災民，加起來也有數萬，青壯怎麽說也有七八千。”
    帳內眾人麵麵相覷，一時沒反應過來首領這葫蘆裏賣的什麽藥。劉霸天冷笑一聲，嘴角勾起一抹殘忍的弧度，詳細道出了他的毒計。
    “朝廷不是自詡愛民如子嗎？我們就讓這些災民打頭陣，看那劉晏敢不敢向自己的百姓放箭！”他的眼中閃爍著殘忍的光芒：“等守軍猶豫不決時，我們的精銳混在災民中接近城牆，一舉破城！”
    一頭目王彪倒吸一口冷氣，臉上一陣白一陣紅，囁嚅著：“大哥，這...這會不會太...”
    “太什麽？”劉霸天厲聲打斷，眼中滿是不耐與凶狠：“成大事者不拘小節！這些災民左右都是死，不如為我們所用！”
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    劉霸天的親信們已經分散到，城外各個災民聚集地。明麵上他們裝扮成普通流民，在人群中散布謠言，那模樣、那口吻，活脫脫就是餓極了的災民在發泄不滿，暗地裏威逼利誘。
    “聽說了嗎？永平縣城，城門關閉了，裏堆滿了朝廷的賑災糧，前幾日不過裝裝樣子，如今那狗縣令卻一粒都不肯發放！”
    “我表哥在縣衙當差，說糧倉裏的米都發黴了也不給咱們吃！”
    “那些當兵的頓頓白米飯，還有肉吃哩！”
    謠言如同瘟疫般在饑腸轆轆的災民中蔓延。一個滿臉皺紋的老者——趙老根蹲在土坡上，聽著周圍人的議論，渾濁的眼中閃爍著懷疑的光芒。他身形佝僂，衣衫破舊，歲月在他臉上刻下了深深的溝壑，每一道皺紋裏似乎都藏著生活的艱辛。
    “趙叔，您見多識廣，這事靠譜不？”一個年輕後生湊過來小聲問道，眼神裏滿是迷茫與期待。
    趙老根吐掉嘴裏的草根，咂咂嘴，滿臉滄桑：“朝廷的事，誰說得準？但若真有糧食...”他摸了摸癟下去的肚子，那裏已經三天沒進過一粒米了，胃裏一陣抽痛，讓他的聲音都有些發顫。
    夜幕降臨後，叛軍的探子們更加活躍。他們帶來了一袋袋摻了沙土的糙米，分發給最饑餓的災民。
    “吃吧，這是我們大當家可憐你們，從牙縫裏省出來的。”一個滿臉橫肉的漢子假惺惺地說，臉上擠出一絲難看的笑：“等明天打破永平，裏麵的糧食隨便拿！”
    趙老根接過半碗稀粥，手微微發抖。他活了六十多年，經曆過好幾次兵荒馬亂，見慣了世間冷暖、人心險惡，隱約感覺事情不對。
    但看著身邊餓得皮包骨的孫兒，孩子小臉蠟黃，眼睛黯淡無光，他的心像被狠狠揪了一下，什麽也沒說，隻是將那碗能照見人影的稀粥全喂給了孩子。
    第二天拂曉，上萬災民在賊軍的煽動下，開始向永平縣城移動。他們中大多數是老弱婦孺，麵黃肌瘦，步履蹣跚，在晨霧中仿若一群無助的幽靈。劉霸天派出的精銳則混在人群中，穿著破爛衣服，暗藏兵器。
    趙老根牽著孫子走在隊伍中間，心中越發不安。他注意到周圍有些“災民“雖然衣衫襤褸，但麵色紅潤，手上也沒有常年勞作的繭子。晨風吹過，他下意識地裹緊了身上的破舊單衣。
    “這位大哥，看著麵生啊，是哪個村的？”趙老根試探著問旁邊一個壯實漢子，目光緊緊盯著對方，不放過一絲表情變化。
    那漢子眼神閃爍，慌亂地避開趙老根的視線，結結巴巴道：“啊，我是王家莊的，一直在外做短工，聽說家鄉遭災才趕回來的。”
    趙老根不再多問，但心中已經明白了七八分。他看了看前方隱約可見的城牆，又回頭望望身後黑壓壓的人群，知道現在已經無法回頭了。人群如湧動的潮水，裹挾著他一步步向前，每一步都似有千斤重。
    永平城頭上，哨兵發現了遠處移動的人群，立即敲響了警鍾。“當當當”的鍾聲急促而響亮，瞬間打破了清晨的寧靜，驚飛了一群棲息在城頭的飛鳥。
    “大人！城外有大批災民正向城門湧來！”一名衙役急匆匆地衝到城樓下的兵營報告，腳步踉蹌，差點摔倒。
    劉晏文手中的毛筆一頓，墨汁在公文上暈開一片，果然，劉霸天這是要借災民為掩護攻城，如此一來，怕是隻能堅守原計劃的時日的一半了。
    他快步走上城樓，隻見數千上萬衣衫襤褸的百姓如潮水般湧來，被紅蓮教的人驅趕著，最前麵的已經距離城牆不足百丈。晨風吹動他們的破衣爛衫，發出“簌簌”聲響，仿若末世哀歌。
    (本章完)
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