葉玄風站在，教主寶座高台之上，目光如炬，審視著台下神色各異的眾人：“你們在害怕什麽？”
    他的聲音雖不高亢，卻字字如重錘，狠狠砸在每個人心頭，又如一把鋒利的劍，瞬間刺破了大帳內令人窒息的寂靜。
    台下眾人麵麵相覷，恐懼與猶豫在彼此眼中流轉，卻無人敢應聲。
    唯有站在前排的長老領趙鐵鷹，眉頭擰成一個死結，粗壯的手臂緊緊抱在胸前，身上的鐵甲在搖曳的火光下泛著冷光，讀懂了教主眼神的示意。
    “此次我們紅蓮起義的消息，不出旬日便會傳到燕國朝堂之上，那小皇帝必然會派兵圍剿。”葉玄風猛地提高音量，聲音中帶著不容置疑的威嚴：
    “但你們以為，燕國還是曾經那個堅不可摧的燕國嗎？十萬大軍都救不了如今的燕國，更何況……”話音戛然而止，他大步走下台，鐵靴重重踏在石階上，發出沉悶的聲響，每一步都像是踏在眾人的心上。
    人群下意識地自動分開一條路，仿佛被他身上散發的氣勢所震懾。
    葉玄風走到中央的沙盤前，那是一個精細無比的燕國地形模型，上麵密密麻麻插滿了各色小旗，仿佛一場無聲的戰爭在此上演：
    “根據可靠情報。”他的手指重重地按在代表京都的木雕城樓上，力道之大，仿佛要將其碾碎：
    “小皇帝麾下號稱十萬的百戰穿甲軍，和京營大半兵力已被派到東境平叛。就算他們行軍如飛，迅速平定東境叛亂，就算百戰穿甲軍戰力強悍無匹，可攻打青州十四關，必定也付出了慘重的傷亡。如今，他們怕是正如同受傷的野獸，躲在暗處舔舐傷口，短時間內根本無力再戰。數月前京城那場兵變，更是讓京營精銳損失過半，至今都還未恢複元氣。”
    說著，他一把拔起一麵黑色小旗，又迅速插回原處，動作幹脆利落：“如今京城可戰之兵不過五萬，而這五萬人還要分散防守京師四麵城牆和皇城，周周邊真正能調動起來，用於出征的戰兵，怕是連兩萬都湊不齊，他敢把最後這點家底派出來嗎？”
    人群中頓時響起一陣竊竊私語，如同平靜的湖麵泛起層層漣漪。一個瘦高的青年擠到前麵，他是負責情報的副堂主，適時的說道：“教主，南楚暗夜司最新情報顯示，小皇帝又派了兩萬百戰穿甲軍南下，防範南方三王。”
    “很好！”葉玄風嘴角勾起一抹冷笑，眼中閃過一絲狡黠的光芒：“按此推算，燕國朝廷收到我們起義的消息後，短時間內根本抽不出精銳前來圍剿。京師三府是他們的命根子，如今燕國正在推行改革，觸動了各地世家門閥、地方豪強的利益，他們必定怨聲載道，隨時都可能揭竿而起，到時候整個燕國就會陷入一片混亂。他們自顧不暇，哪有餘力對付我們？”
    “教主此話雖然有理，”一位長老忍不住開口，聲音粗獷如雷，震得周圍空氣都微微顫動：“但教主未免太過樂觀！即便如教主所說，燕國朝廷派不出精銳，那些地方駐軍也不是吃素的。我們紅蓮軍剛剛組建，武器簡陋，訓練不足，拿什麽去抵擋他們的進攻？”
    葉玄風猛地轉身，眼中寒光乍現，仿佛兩把出鞘的利刃，直刺長老：“趙長老是怕了？”
    “我趙鐵鷹從不知道‘怕’字怎麽寫！”趙鐵鷹，領會教主的眼神，裝出怒目圓睜，額頭青筋暴起，拳頭捏得咯咯作響的樣子：“我隻是不想讓兄弟們白白送死！”
    “送死，哼？”葉玄風冷笑一聲，突然拔高聲音，字字鏗鏘，“如今燕國朝廷內憂外患，正是我們創造紅蓮天國的最佳時機。若錯過這次機會，等燕國改革完成，國力恢複，我們就真的永無翻身之日了！”
    葉玄風斬釘截鐵地說：“燕國東境的叛亂雖然已經平定，但南方的三位藩王也在蠢蠢欲動，他們覬覦皇位已久，怎會錯過這個大好時機？隻要我們在這裏如星星之火一般點燃反抗的烈焰，各地反抗勢力必會紛紛響應。到那時，燕國朝廷將陷入四麵楚歌的境地！”
    燭火突然明滅不定，狂風呼嘯著灌入營帳，吹得眾人衣袂翻飛。葉玄風的影子在牛皮帳上不斷晃動，化作張牙舞爪的巨獸，仿佛預示著即將到來的風暴：
    “燕國如今內憂外患，變法鬧得民怨沸騰，北方草原的部落對燕國的土地虎視眈眈，蠢蠢欲動，各地起義軍更是越剿越多。短時間內等朝廷反應過來，派來的必然是些臨時拚湊的雜役，或是連刀都拿不穩的新兵！”
    他猛地抽出佩劍，寒光映得眾人麵色發白，一股肅殺之氣彌漫在營帳之中：“隻要我們挺過最困難的時期，等天下各國，和州府縣紛紛響應，小皇帝就隻能眼睜睜看著這江山——”
    劍鋒劃過地圖上的京都，仿佛已經將那座固若金湯的城池斬於劍下：“在天下人手中分崩離析！”
    劍身在火光下泛著冷冽的寒光，葉玄風掃視著台下眾人，眼神堅定而熾熱：“願意隨我葉玄風舉起這麵紅蓮大旗，為了心中的理想和自由而戰的，站到左邊；心有疑慮的，現在就可以離開，我絕不阻攔。”
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    他的聲音在營帳中回蕩，久久不散，眾人隻覺後背發涼。
    葉玄風迅速換上了一副笑臉模樣，眼中閃爍著狡黠的光芒，說道：“諸位也不必過於擔心，雲州是我們發展的重中之重，而在能夠最短路程抵達雲州的臨創府必經之地上，我紅蓮教其他分教，已經在此經營多年，在各大戰略要地上，設置了不少釘子，必然能不斷拖延燕國平叛大軍抵達雲州的行軍速度，所以我們隻要以最快的速度蠶食整個雲州，屆時就算是麵對朝廷精銳大軍，也能有抵抗之力。”
    葉玄風將劍高舉過頭頂，劍身在燭火映照下光芒奪目。“紅蓮教兄弟姐妹們！燕國的腐朽統治即將終結，屬於我們的時代就要來臨！就讓我們用敵人的鮮血，為紅蓮教的崛起奏響第一曲聖歌！”
    營帳內眾人熱血沸騰，齊聲高呼：“為了紅蓮天國！”
    聲浪衝破營帳，在寂靜的山穀中久久回蕩，恰似那即將燎原的星星之火，蓄勢待發。
    ——————
    數日後。
    殘陽如血，將天際染成一片猩紅。雲州臨近州府的邊界處，延春府地界上，暮春的風裹挾著細碎的沙塵，如同無形的利刃，掠過一望無際的平原，發出嗚咽般的呼嘯聲。
    枯黃的野草在狂風中伏低身軀，仿佛在為即將到來的戰火默哀。遠處的地平線上，一支身著紅甲的隊伍如同一條蜿蜒的巨蟒，緩緩向前蠕動，鐵甲與夕陽交相輝映，折射出令人心悸的冷芒。
    北路軍平叛大將軍皇甫嵩騎在戰馬上，身姿挺拔如鬆。他的鐵甲在陽光下泛著冷光，每一片甲胄都經過精心打磨，接縫處嚴絲合縫，彰顯著皇室禁軍的威嚴。
    他眯起眼睛，眺望著前方隱約可見的城牆輪廓，眼神中透露出一絲凝重與決絕。身後，主力軍一萬兩千名燕軍精銳，踏著整齊的步伐，如同一股鋼鐵洪流。鐵甲碰撞聲與馬蹄聲交織成一片肅殺的樂章，每一聲響動都仿佛是死神的鼓點，在寂靜的平原上回蕩。
    “報——“一騎斥候從前方疾馳而來，馬蹄揚起一路塵土，宛如一條黃色的長龍。那斥候麵色焦急，額頭上滿是汗水，打濕了鬢角的頭發。
    皇甫嵩抬起手，一個簡單的動作，全軍立即如同被按下暫停鍵般停下，展現出這支軍隊極高的紀律性。那斥候翻身下馬，單膝跪地，聲音洪亮而急促：“稟將軍，前方吉安城已被亂民占領，城門緊閉，城頭插著紅蓮旗號！“
    副將韓衝聞言，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲驚訝與擔憂。“紅蓮教？他們不是主要在雲州活動嗎？怎麽延春府也有了分支？”
    他的聲音中帶著疑惑，同時也透露出對局勢變化的不安。紅蓮教行事詭秘，教眾分布廣泛，且時常煽動民眾叛亂，是朝廷的心腹大患。如今其勢力擴散到延春府，顯然超出了他們的預期。
    皇甫嵩麵色不變，依舊沉穩如山，但手指在韁繩上輕輕敲擊了兩下：“看來紅蓮教的勢力比朝廷預想的擴散得更快。”
    他的聲音低沉而冰冷，仿佛蘊含著無盡的寒意。轉頭對身旁的傳令兵道：“傳令全軍，加速前進，日落前抵達吉安城下。”話語斬釘截鐵，不容置疑，彰顯出他作為一軍主帥的果斷與威嚴。
    皇甫嵩冷冷地看著前方，雲州局勢瞬息萬變，每一刻的耽擱都可能帶來不可挽回的後果。
    他目光如刀，望向遠處必經之地的城池，心中暗自思量：“若不剿滅，必然影響後續大軍糧道，紅蓮教中的知兵之人，想必都是西蜀國靖安司安排之人，可惜不過是螳臂當車，哼。”
    在他眼中，這些叛亂者不過是跳梁小醜，雖然背後可能有西蜀國的支持，但憑借著自己的軍事才能和精銳之師，定能將其一舉蕩平，相比於當初黃巾起義，這些人可差太多了。
    “是將軍。”韓衝應聲點頭。他跟隨皇甫嵩多年，深知這位將軍的脾性——一旦決定，便不容更改。韓衝不敢有絲毫懈怠，立即傳達命令，全軍將士步伐加快，朝著吉安城疾馳而去。
    大軍繼續前進，隨著距離拉近，吉安城的輪廓越發清晰。這是一座中等規模的城池，城牆高約三丈，四角建有箭樓，原本是守護一方平安的堡壘，如今卻落入亂民之手。城頭上人影晃動，隱約可見刀槍的反光，仿佛無數雙眼睛在黑暗中窺視，讓人不寒而栗。
    皇甫嵩勒馬停在一處高坡上，仔細觀察城防。他的目光如同鷹隼一般銳利，不放過任何一個細節。片刻後，他沉聲道：“派斥候偵查周邊二十裏，看看是否有伏兵。“
    他的部署周密而嚴謹，每一個命令都直指要害，展現出卓越的軍事指揮才能。
    “末將遵命！“韓衝抱拳領命而去，他深知責任重大，立即挑選精銳騎兵，迅速執行任務。
    皇甫嵩又轉向另一名副將：“李肅，準備攻城器械，同時命火頭軍開始埋鍋造飯，讓士兵們吃飽喝足。“
    他的話語中帶著一絲疲憊，但更多的是堅定。戰爭即將來臨，他必須讓士兵們保持最佳狀態。
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    “就地取材！“皇甫嵩“砍伐周邊樹木，製作雲梯、撞木。吉安城不是堅城，不需要多麽精良的器械，以我軍戰力，隻要登上城頭，以點帶麵，城破不過在頃刻之間……”
    “是！“李肅聞言，匆匆離去安排。
    皇甫嵩，透過千裏鏡，目光如炬，注意到城頭上的守軍，防守布置有些章法，但不多。
    占領城池的，非訓練有素的紅蓮教主力。但他並未因此而輕敵，戰爭瞬息萬變，任何一個疏忽都可能導致滿盤皆輸。
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    吉安城內，猩紅的火焰紋旗獵獵作響，混著焚香氣息的空氣凝重如鐵。
    城牆上。
    趙鐵柱撫摸著腰間刻滿經文的彎刀，望著城外連綿不絕的軍營，掌心升騰起熾熱的躁動。作為紅蓮教吉安分舵的壇主，他曾在教主親授的聖火前立下毒誓，此刻更覺渾身血液都在沸騰。
    “趙大哥，朝廷的軍隊太多了，我們...“一個戴著青銅麵具的年輕人聲音發顫，這是教內新提拔的“護法“王玄真，雖熟讀兵法，卻從未見過如此陣仗。
    “住口！“趙鐵柱猛然轉身，脖頸處的紅蓮刺青隨著動作扭曲，“聖典第七卷寫得明白——"烈火焚身方見真如"！投降？那是背棄聖火的懦夫行徑！“
    王玄真慘白的麵具下透出幾分慌亂：“可是...我們本想以教義教化萬民，是官府先派了鷹犬圍剿...“
    “現在說這些有什麽用！“趙鐵柱的彎刀出鞘三寸，映得四周火把愈發猩紅：“城門一破，不僅是你我，所有教眾的靈魂都將墜入無間地獄！唯有戰至最後一滴血，方能往生極樂！“
    城頭傳來此起彼伏的頌經聲，手持刀劍的教眾們正將朱砂繪製的符咒貼滿城牆。這些來自方圓百裏的信眾，人人都在眉心點著象征聖火的紅印，即便麵對朝廷精銳的圍剿，眼中依然閃爍著狂熱的光芒。
    夜色漸深，趙鐵柱在臨時改造的法壇召集骨幹。
    “糧倉裏的糧食隻夠吃七天了。“負責後勤的李護法雙手合十，語氣卻毫無焦慮：“但教眾們已做好辟穀準備，聖火會賜予我們力量。“
    “水井都在城內，倒是不怕斷水。“另一個頭目轉動著串珠：“隻是箭矢不足...“
    王玄真突然壓低聲音：“我觀察朝廷軍隊的旗號，領兵的好像也從未聽說過...”
    “管他呢！“趙鐵柱猛地拍案而起，燭火被震得劇烈搖晃：“教主有言——"白骨堆成蓮台座，鮮血澆灌極樂花"，今日就讓官軍見識紅蓮聖兵的威能！”
    趙鐵柱獨自站在法壇中央，凝視著跳動的長明燈。他想起入教那日，教主為他點燃眉心聖火時的灼熱，那遠比此刻眼眶的濕潤更加真實。在這生死關頭，任何軟弱都是對聖火的褻瀆，唯有燃燒一切，方能證得永生。
    (本章完)
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