一個時辰前。
    黎明前的黑暗最為深沉，仿佛一塊巨大而沉重的幕布，嚴嚴實實地籠罩著伊川郡。
    城頭的火把在凜冽的寒風中劇烈搖曳，昏黃的光芒時明時暗，將守城士卒的影子肆意拉扯，投在那斑駁陸離的城牆上，扭曲變形得如同來自幽冥的鬼魅，給這緊張的氛圍又添了幾分詭異。
    守城將軍趙琰身披厚重甲胄，腰間寶劍寒光閃爍，他神色凝重地按劍立於城樓之上。深邃的眼眸微微眯起，全神貫注地望向遠方。
    在那遙遠的地平線上，隱約可見星星點點的火光開始閃爍跳動，起初如微弱的螢火，卻逐漸匯聚成一條蜿蜒遊動的火蛇，正氣勢洶洶地朝著城池迅猛遊來。
    “來了。”趙琰的聲音低沉而沙啞，仿佛是從幹澀的喉嚨深處硬生生擠出來的，帶著一種久經沙場的滄桑與冷峻。
    身旁的副將王恪原本就緊繃著神經，此刻更是倒吸一口涼氣，握著長刀的手不自覺地微微發抖，嘴唇囁嚅著：“將軍，那...那是...”
    “黃巾賊。”趙琰冷冷地吐出這三個字，語氣中滿是不屑與決絕，仿佛每一個字都如同一顆堅硬的石子，從齒間狠狠咬碎吐出。
    旋即，他猛地轉頭，大聲下令：“傳令下去，全軍即刻進入戒備狀態！擂響戰鼓，務必喚醒全城軍民！”
    刹那間，沉悶而激昂的鼓聲如滾滾驚雷，驟然撕破了黎明前的寂靜。這鼓聲猶如洶湧澎湃的怒潮，一波接著一波，向著四麵八方擴散開去。
    城牆上頓時人影攢動，士卒們如潮水般迅速奔跑著各就各位。弓弩手們熟練地將弓弦拉滿，利箭在火光的映照下閃爍著森冷的寒光；負責防禦的士兵們則忙著將滾石檑木整齊地堆積在垛口旁，嚴陣以待。
    與此同時，城內也瞬間炸開了鍋，百姓們被這突如其來的戰鼓驚醒，驚慌失措的哭喊聲此起彼伏，犬吠雞鳴交織在一起，整個伊川郡城陷入了一片混亂與恐慌之中。
    趙琰宛如一尊堅毅的雕像，始終沒有回頭。他的目光如鷹隼般銳利，死死鎖定著遠方那逐漸逼近的火光，腦海中飛速估算著敵軍的規模。隻見那火光連綿不絕，宛如一條奔騰不息的火河，至少蔓延了數裏地。
    想起一月前，張角不過是個籍籍無名、裝神弄鬼的臭道士，憑借一些歪門邪說蠱惑民眾聚眾生亂，遭到官府的通緝追捕。
    可誰能想到，如今短短半月時間，形勢竟發生了翻天覆地的變化。根據各縣狼狽逃回的士兵和流離失所的災民提供的情報顯示，這幫黃巾亂民，大軍行動迅速無比，無論是進攻還是撤退都井然有序、頗有章法，而且士卒們一個個狂熱至極，最擅長蠱惑沿途的民眾加入他們的隊伍。
    怎麽看都根本不像是一般臨時拚湊起來的亂民義軍，也絲毫不像第一次發動起義的模樣，反而感覺像是經曆過無數次戰鬥洗禮，經驗豐富至極。僅僅不到半月，他們便如蝗蟲過境般，以勢不可擋的氣勢席卷了整個伊川郡。
    “報——”就在眾人憂心忡忡之際，一個斥候慌慌張張地跌跌撞撞衝上城樓，“撲通”一聲單膝跪地，氣喘籲籲地稟報道：
    “將軍，黃巾軍距離城池已經不足五裏，前鋒清一色都是頭裹黃巾的精壯漢子，他們高舉著‘蒼天已死，黃天當立’的巨大旗號，氣勢洶洶！中軍更是有三十六麵黃旗迎風招展，簇擁著一乘由八人抬著的華麗步輦，根據觀察判斷，應該是賊首張角親自率軍前來了！”
    趙琰聽聞，握劍的手不自覺地用力，手背上青筋暴起，宛如一條條扭曲的蚯蚓，他目光如炬，厲聲問道：“敵軍兵力究竟有多少？”
    斥候緊張地咽了口唾沫，聲音微微顫抖著回答：“漫山遍野，一眼望去根本不見盡頭...除去老弱病殘，根據粗略估算，至少有十萬之眾。”
    此言一出，城頭上瞬間陷入了一片死寂。所有人都被這個驚人的數字所震撼，仿佛被一隻無形的大手扼住了咽喉，呼吸都變得困難起來。伊川郡城的精銳守軍原本不過四千餘人，輔兵兩千，加上臨時從城中征召的壯丁，拚拚湊湊也才勉強湊夠六七八千之數。十萬敵軍，這簡直就是一個天文數字，如同一場足以淹沒整座城池的洶湧浪潮，讓人感到絕望和無助。
    “再探！”趙琰強壓下心中的憂慮，麵色陰沉地揮手斥退了斥候，隨後轉身看向王恪，問道：“太守大人可已經知曉敵軍來襲的消息？”
    王恪剛要開口回答，城下突然傳來一陣嘈雜的騷動。眾人循聲望去，隻見一隊侍衛手持火把，簇擁著一位身著緋袍的官員匆匆登上城樓。
    此人正是伊川郡太守陳彥。這位年近五旬的文官，平日裏養尊處優，此刻麵色卻慘白如紙，寬大的官袍在清晨的寒風中獵獵作響，越發顯得他身形單薄，仿佛一陣稍大的風便能將他吹倒。
    “趙將軍。”陳紀的聲音帶著明顯的顫抖，透著深深的恐懼：“賊軍當真已經來了嗎？”
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    趙琰抱拳，恭敬行禮道：“大人明鑒，張角親率大軍氣勢洶洶地壓境而來，不出幾時便將兵臨城下。”
    陳彥聽聞，雙腿一軟，踉蹌了兩步，險些摔倒，好不容易才扶住城牆站穩身形，臉上滿是驚恐之色：“這...這可如何是好啊？朝廷的援軍至少還需要七八日才能趕到，我們……”
    “大人勿憂。”趙琰神情堅毅，語氣沉穩如鐵，堅定地打斷道，“伊川郡城牆高聳，護城河寬闊深邃，七日的話，城內糧草儲備充足，勉勉強強支撐十幾日應不成問題。隻要我軍民上下一心，眾誌成城，堅守半月並非不可能之事。”
    陳紀微微顫抖著望向城外那越來越近、如惡魔之眼般閃爍的火光，喉結上下劇烈滾動，聲音帶著一絲絕望：“可那是整整十萬賊眾啊，我們這點兵力，如何能抵擋得住……”
    “不過是烏合之眾罷了。”趙琰嘴角微微上揚，刻意裝出一絲不屑的冷笑，“黃巾賊大多是被裹挾而來的流民，從未經曆過真正的戰陣。而我軍雖然人數較少，但皆是訓練有素的精銳之士。兵法有雲，‘十則圍之，五則攻之’。賊軍雖在兵力上有十倍之眾，但想要攻破我這堅固的城池，也絕非易事。”
    說罷，他握緊手中寶劍，目光堅定地望向遠方，仿佛要透過那重重黑暗，看穿黃巾軍的虛實，麵上一副不以為然，實則心底著實有忐忑和不安，卻又隻能做出一副勝券在握的樣子，伊川郡本就天災人禍不斷，如今烽火四起，須先穩住官心。
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    “大人，末將有一策，或可解燃眉之急。”趙琰目光炯炯地望著陳彥，聲音壓得極低，卻字字如鐵，仿佛這簡短的話語中蘊含著千鈞之力。此刻，伊川郡外黃巾賊十萬大軍如烏雲壓頂，城內人心惶惶，而趙琰這一番話，恰似在這黑暗的局勢中透出的一絲微光。
    陳彥本已為戰事焦頭爛額，如溺水之人抓住浮木，急忙伸出手抓住趙琰的手臂，眼中滿是急切與期盼：“趙將軍快說！”
    趙琰謹慎地環顧四周，確認無人偷聽，這才緩緩湊近陳彥，低聲道：“伊川郡內，以崔、盧、鄭、王四大家族為首的，幾十個家族，哪家暗地裏沒有幾百私兵？若能說服他們出人出力，至少能多出四五千精銳。”
    說罷，他眼中閃過堅定的光芒，仿佛看到了那數千精銳加入後，伊川郡城防禦得以穩固的景象。
    陳彥聞言，眼中先是閃過一絲希望的火花，仿佛看到了絕境中的一線生機，但隨即又黯淡下來，他微微搖頭，神色憂慮：“這些世家大族，向來把私兵視若性命，豈肯輕易交出？他們平日裏養尊處優，隻顧自家利益，要讓他們舍棄這保命的力量，談何容易。”
    “此乃生死存亡之際！”趙琰聲音陡然提高，那激昂的語調中滿是焦急，又迅速壓低，生怕被他人聽見：
    “他們若不出力，城破之日，黃巾賊可不會管什麽世家寒門！張角那‘蒼天已死，黃天當立’的口號，擺明了就是要推翻現朝廷。到那時，世家大族又豈能獨善其身？”趙琰越說越激動，雙手不自覺地揮舞起來，試圖用這言語的力量喚醒陳彥心中的決心。
    陳彥沉吟片刻，心中天人交戰，深知趙琰所言極是，卻又顧慮世家大族的態度。最終，他長歎一聲，像是下了極大的決心，終於點頭：“也罷，本官這就召集各家代表議事，以軍情相脅，或能讓他們鬆口。”
    半個時辰後，郡守府議事廳內燭火通明，跳躍的火苗映照著眾人各異的神色。四大家族的代表陸續到來，個個麵帶不悅之色，仿佛被召集至此是莫大的屈辱。
    為首的崔氏家主崔琰年約五旬，麵容清臒，一身素色錦袍，腰間玉佩隨著他的步伐叮當作響，盡顯世家大族的矜貴。進門時，他連正眼都沒看陳彥一下，那高高昂起的頭，帶著骨子裏的傲慢與不屑。
    “諸位。”趙琰強打精神，看著一旁郡丞王煥，神遊天外的的樣子，以及方才信誓旦旦，如今不見蹤影的太守大人，心下涼了一半。
    拱手向眾人行禮，盡量讓自己的聲音聽起來沉穩有力：“黃巾賊十萬大軍壓境，伊川危在旦夕。本官懇請各家出私兵相助守城，共渡難關。”
    說罷，他目光懇切地望向眾人，希望能在這些世家代表的臉上看到一絲回應。
    廳內一片寂靜，隻有燭火燃燒發出的“劈啪”聲。盧氏代表盧毓輕咳一聲，慢條斯理地開口，語氣中帶著幾分推諉：“太守大人，我盧氏雖有三百護院，但多是看家護院之輩，如何上得了戰場？況且莊園也需要人守衛，若是抽調過多人手，莊園的安危便難以保障了。”說罷，他微微皺眉，一副無奈的模樣。
    “盧公此言差矣！”趙琰忍不住打斷，向前跨出一步，神色嚴肅：“黃巾賊若破城，第一個遭殃的就是城外莊園！據我所知，盧氏莊園牆高不過一丈，如何擋得住十萬賊眾？一旦城破，賊人必定四處劫掠，莊園又豈能保全？”趙琰言辭犀利，目光如炬地盯著盧毓，試圖戳破他的借口。
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    盧毓臉色一沉，被趙琰說得啞口無言，心中雖惱，卻又找不到反駁的理由，隻得不再言語，冷哼一聲，將頭扭到一邊。
    鄭氏家主鄭渾捋著胡須，眯著眼睛，不緊不慢地開口，言語中滿是不滿：“趙將軍，守城乃官府職責。我鄭氏年年納糧納稅，如今賊至，反倒要我們出人出力？這道理說不通吧？我們平日裏奉公守法，為朝廷貢獻頗多，如今卻要在這危難關頭，再搭上自家的私兵，實在難以從命。”
    趙琰拳頭攥得咯咯作響，強壓怒火，努力讓自己的聲音保持平穩：“鄭公，黃巾賊所過之處，世家大族盡遭屠戮。半月前陳留孔氏滿門三百餘口，無一幸免！難道鄭公想讓鄭氏重蹈孔氏覆轍？”說罷，他眼中射出逼人的目光，直直地盯著鄭渾。
    這句話似乎觸動了在座眾人，原本滿不在乎的神色中多了一絲擔憂，但又覺得其實信口開河，毫無證據。一直閉目養神的崔琰突然睜開眼，那雙眼眸中閃過一絲思索，隨後淡淡道：“既如此，崔氏願出一百精壯，三日口糧。”
    陳彥麵露喜色，正要開口道謝，卻聽崔琰繼續道：“不過，這些人都要由我崔氏子弟統領，不受郡兵調遣。”崔琰微微仰頭，眼中帶著不容置疑的傲慢，似乎在向眾人宣告崔氏的底線。
    趙琰臉色驟變，急忙說道：“這如何使得？守城需統一號令，豈能各自為戰？若軍令不一，如何能抵擋黃巾賊的進攻？這是關乎全城生死存亡的大事，容不得半點馬虎！”
    趙琰心急如焚，雙手在空中揮舞，試圖說服崔琰放棄這無理的要求。
    崔琰冷笑一聲，眼中滿是輕蔑：“趙將軍莫非信不過我崔氏子弟的能耐？我崔家祖上出過三位邊關大將，論兵法韜略，不比你這寒門出身的小校強？”
    說罷，他不屑地瞥了趙琰一眼，那眼神仿佛在看一個不知天高地厚的小輩。
    廳內氣氛頓時劍拔弩張，趙琰額頭青筋暴起，心中怒火中燒，恨不得當場與崔琰理論一番。卻見陳彥連連使眼色，示意他冷靜。趙琰深吸一口氣，強忍著怒氣，將到嘴邊的話又咽了回去。
    王氏族長王觀見狀，趕忙打圓場，臉上堆滿笑容：“諸位息怒。這樣吧，我王氏出一百人，糧五百石，同樣由我王氏子弟統領，但聽從趙將軍總體調度，如何？”王觀一邊說，一邊觀察著眾人的神色，試圖緩和這緊張的氣氛。
    經過一番激烈爭論，眾人各執一詞，互不相讓。最終，在陳彥和趙琰的努力下，四大家族勉強同意共出四五百私兵，糧食兩千石。這個數字遠低於趙琰預期，但在世家大族如此抗拒的情況下，這已是極限，再加上其他大大小小的家族，也能再湊兩千精兵。
    走出議事廳時，清冷的月光灑在眾人身。
    趙琰站在原地，隻覺一股寒意從腳底直竄頭頂。
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    伊川郡郡守府，大堂之內。
    郡守陳彥暗罵過後，平複著忐忑的心情，若不能及時到達，休怪本官……
    (本章完)
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