“爹，你再堅持堅持，哥哥就要回來了！
    你可得等等他啊！”
    扈家莊內，原本喜歡紅衣的扈三娘，已經換上了青衣。
    她跪在扈太公床前，緊緊抓著父親幹枯的手，淚流滿麵地輕聲呼喚著。
    扈太公臉色蠟黃，氣若遊絲，眼皮抖動著，已經無力睜開。
    門外跪著的莊丁丫鬟們將額頭緊貼青磚，嗚咽聲似秋蟬哀鳴。
    一具朱紅色的厚重棺材放在院子裏麵。
    一套套的壽衣同樣準備妥當，就等著給扈太公換上……
    “朱大人到……”
    隨著門外護衛的一聲長喝，朱貴帶著公孫勝快步走了進來。
    扈三娘看到朱貴，哇得一聲哭了出來，整個人匍匐在地，雙肩劇烈抖動。
    朱貴看到扈三娘的樣子，眼底閃過一絲心疼。
    他走到扈太公身邊，皺眉問道：
    “扈成還沒回來麽？”
    一旁的管家垂淚答道：
    “回大人，我家少爺走了一月有餘。
    未曾想到老爺的病會突然加重。
    已經派人快馬加鞭去請少爺了。
    料想這幾日就能回來！
    就怕……就怕老爺不等少爺啊！”
    管家說完，便掩麵痛哭起來……
    朱貴的眉頭擰成一個疙瘩，扭頭向公孫勝問道：
    “道長可有續命的法子？”
    公孫勝走到床邊，伸出三指扣在扈太公手腕。
    良久；
    他無奈地搖搖頭道：
    “扈太公已經有了天人感應，怕是難過今晚！
    屬下若是施以銀針，說不定能吊命一時三刻……”
    “用針……”
    朱貴連想都沒想，立即拍板定下。
    他又伸手扶起扈三娘，輕聲勸道：
    “三娘莫要太難過；
    當務之急，你要在太公耳邊不停呼喚。
    讓他老人家有支撐下去的信念。”
    扈三娘擦擦眼淚，顫抖著聲音不住呼喚。
    與此同時，公孫勝快速施針，使得扈太公的呼吸沉重幾分……
    …………
    “爹……”
    第二日中午，一聲淒厲而又悲切的聲音從外麵傳來。
    風塵仆仆的扈成滾落馬鞍，手軟腳軟地向院子裏麵爬去。
    他得到消息之後，那真是嚇得魂飛魄散。
    一路上也不知道怎麽堅持到家？
    來到家門口了，反而渾身癱軟，手腳無力……
    這一聲悲淒的哭喊，病床上的扈太公眼皮快速抖動起來。
    等莊丁把扈成攙扶進來的時候，扈太公勉強睜開眼睛。
    他混濁的眼珠微微轉動，從扈成臉上看到扈三娘臉上。
    隨即一大顆淚珠從眼角滾下……
    站在旁邊的公孫勝歎息一聲。
    “爹……”
    緊接著扈成兄妹的哭喊聲傳出……
    扈家莊早就糊好的白色燈籠依次掛起；
    所有的門窗、樹枝上掛滿白綾。
    莊丁丫鬟皆都重孝，跪滿了院裏院外……
    喪事持續了七天；
    朱貴這個事務繁忙，日理萬機的人，也在扈家莊停留了七天時間。
    等扈太公入土為安，扈成帶著妹妹跪在朱貴麵前。
    他哽咽說道：
    “若不是大人和道長施下金針，我父子二人難以見到最後一麵。
    也會讓父親難以閉目……
    如此大恩，我兄妹不知如何報答？”
    “扈兄請起……”
    朱貴急忙彎腰扶起扈成；
    他看了兄妹兩人一眼，沉聲說道：
    “如今老太公已經入土，不知你兄妹日後有何打算？”
    扈三娘抬頭看了看朱貴，一臉悲切的說道：
    “父親故去，我兄妹要守孝三年。
    等三年之後，我兄妹再報答大人之恩情。”
    朱貴歎息一聲道：
    “太公在天之靈應該不願看到你兄妹如此頹廢。
    如今天下逐漸紛亂，就連獨龍崗三家也有了大變化。
    朱某希望你兄妹二人能夠振作起來，做出一番事業，以來告慰太公在天之靈……”
    “事業？
    我兄妹能夠做出什麽事業？”
    扈成茫然抬起頭來問道。
    一旁的公孫勝一甩拂塵道：
    “賢兄妹大概還不知道吧？
    我家大人氣吞山河，已經命人分別攻打曹州、兗州以及沂州。
    等這些地方打下來，大半個山東即將落入手中。
    大人此時正是高速發展的時候。
    扈公子也能背靠山東，將生意做強做大。
    到時候你們扈家一躍成天下有名的大商指日可待。”
    公孫勝說到這裏，眼光暗暗從朱貴和扈三娘臉上掃過，已經明白了兩人的心思。
    他撫須接著說道：
    “扈姑娘巾幗英豪，若是協助我家大人帶出一路兵馬，日後功勞不可限量……”
    扈成兄妹聽了，暗暗對視一眼，又向朱貴一拜道：
    “既然大人誠心相邀，我兄妹也不敢推脫。
    容我們過了父親百日忌辰，定然攜扈家莊投靠大人……”
    “好……”
    朱貴再次看了扈三娘一眼，接著說道：
    “人死不可複生，你們兄妹也不必太過難過。
    朱某還有其他要事，便先告辭了……”
    扈成兄妹一直送到門口。
    看到朱貴隻帶了公孫勝一人前來，扈三娘低著頭，臉紅的說道：
    “等過了父親的百日忌辰，我就組織一支親兵，專門護衛你的安全。”
    朱貴聽了神情激蕩，深深的看了扈三娘一眼。
    重重點頭道：
    “好，日後你就是朱某的親兵護衛統領了……”
    公孫勝看著兩人，撫須微微一笑。
    …………
    轉眼間的時間，兩個月過去了。
    這兩個月內，山東各處的捷報陸續傳來。
    第一個被奪下的便是曹州。
    曹州和濟州一樣，當初為了對付梁山，幾乎抽調了所有兵力。
    在欒廷玉和孫立師兄弟麵前幾乎沒有形成什麽有效的對抗。
    再一個被拿下的城池便是沂州了。
    畢竟朱貴的黑水峰在沂州經營了那麽久。
    已經有了不少的民眾基礎。
    魯智深和楊誌也沒有費多少力氣，便徹底掌控沂州。
    最難奪取的就屬兗州城了。
    畢竟兗州乃是古九州之一，乃是兵家必爭之地。
    史文恭和滕氏兄弟，以及李應幾人費了九牛二虎之力，才勉強奪下。
    此時的朱貴，正在青州太守府的院子裏蹲著，和一個年輕人在地上比比劃劃……
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