南豐城外三十裏處；
    一處臨時紮下的蘆葦涼亭中，旌旗在曠野的朔風中獵獵作響。
    森然的矛戟在烈日下閃著寒光。
    淮西特使範全早已率領人馬在此恭候。
    他遠遠望見那打著“殿前太尉宿”旗號的車隊漸漸靠近。
    範全趕緊整理袍服，快步行至最顯貴的那輛朱漆軒車旁，對著緊閉的車簾躬身施禮，朗聲道：
    “淮西楚王麾下殿帥太尉範全，奉王命特來恭迎大宋使節、宿太尉尊駕！”
    車簾內，宿元景微閉的雙目緩緩睜開，先前旅途勞頓的痕跡一掃而空。
    臉上複又凝起那獨屬於高堂華殿之上的倨傲神氣。
    這才應該是小小反王的態度嘛！
    不管怎麽說，他們都是大宋治下的臣民。
    “範太尉免禮吧！”
    宿元景威嚴平緩的聲音自簾後傳出，如金石擲地。
    他並沒有下車，去見這個官職名稱和自己一樣的人。
    範全快速掃視一眼車架，接著躬身說道：
    “我家楚王聽聞宿太尉前來，特令本官出城三十裏迎接。
    請宿太尉跟隨本官進城吧！”
    “好！
    頭前帶路……”
    宿元景如同下來視察的官員一般，再次淡淡說道。
    範全一路畢恭畢敬將宿元景接到南豐城內。
    剛剛一入城，宿元景透過紗簾縫隙窺視，心下不由得喟然一歎。
    這王慶盤踞的南豐，與那朱貴經營的大名府相較，簡直是雲壤之別。
    大名府內商賈絡繹，販夫走卒，市井百姓，眉宇間皆透著富足安樂之氣。
    而眼前這南豐城中；
    道路兩旁盡是大片傾頹的民房，許多百姓衣衫襤褸。
    他們瘦骨嶙峋的臉上刻滿了木然的饑色，和揮之不去的驚懼。
    尤其看到全副武裝的淮西兵丁巡邏而過，人群便如驚弓之鳥，畏縮避讓，恨不得能縮進牆縫裏去。
    大街兩旁稀稀拉拉開著門的鋪麵，也多是殘破，店內的貨品更是匱乏。
    繁華？安寧？在這裏簡直是個笑話。
    這位久居廟堂的朝廷重臣，心底深處第一次被尖銳地刺痛，湧起一股沉甸甸的愧疚。
    朝廷未能護佑的百姓，竟被盤剝蹂躪至此！
    同時，一股冰冷的殺意在他眼中凝結——王慶此賊，荼毒生靈至此，斷不可留……
    範全將宿元景一行人妥善安置下來，便回宮去向楚王王慶稟報了。
    南豐城最大、最好的客棧內。
    宿元景背手佇立窗前，雙眉緊鎖，凝重地注視著樓下蕭索的街市。
    他身後肅手站立著管家。
    這管家也是跟著去過大名府的那位。
    “你看這王慶和朱貴有什麽不同？”
    宿元景突然淡淡開口問道。
    聽了老爺的問話，管家身子微不可察地躬得更低，恭謹答道：
    “回老爺，小人愚鈍。
    他們左右不過都是嘯聚山林的草寇罷了，看不出能有何高下？”
    “嗯？？”
    宿元景不悅的應了一聲。
    管家急忙再次說道：
    “以小人看來，這王慶不論治理地方，還是統帥禦下的手段，連朱貴十之一二都不如……”
    “唉……
    淮西民生多艱難啊！”
    宿元景再次感歎一聲，命管家關上窗戶，不忍再看。
    “啟稟楚王，宿元景已經安置在了客棧內！
    不知楚王何時召見他們？”
    楚王宮後書房內，範全躬身向王慶稟報道。
    “嗯…好！
    愛卿辛苦了，你可曾打探出朝廷的意向？”
    王慶擺手讓範全坐下，急切的詢問道。
    “回稟楚王；
    宿元景一路上三緘其口，並未多透露什麽。
    微臣後來從他管家那裏打探出一點消息。
    朝廷的高俅已經籌備了數萬兵馬，想要和我們聯手擊殺朱貴。
    至於招安的條件，微臣沒有探查出！”
    “好……”
    王慶興奮的拍案而起；
    “隻要朝廷能夠出兵，這一條就夠了。
    至於其他什麽虛假條件，本王根本不在乎。
    傳令下去，明日本王親自召見宿元景。
    所有文武群臣務必到列，好讓朝廷看看我們的淮西的威勢。”
    “臣領命……”
    …………
    翌日，楚王宮九重宮門次第洞開。
    朝陽之下，兩排頂盔摜甲、身材魁梧如鐵塔般的淮西精銳甲士傲然而立。
    他們個個手持雪亮兵刃，如同兩條森嚴的鋼鐵洪流，從巍峨的大殿丹墀之下，一直延伸到宮門之外，殺氣凜然。
    寬闊的朝堂之上，淮西文武群臣站立兩班。
    金殿之上，楚王王慶一身蟒袍，高踞王座，眉宇間刻意維持著帝王的威嚴。
    他深吸一口氣，沉聲喝道：
    “來人，宣趙宋使者進殿……”
    “宣趙宋使者進殿……”
    隨著一聲聲的高呼傳遞下去；
    目不斜視的宿元景，邁著堅定的步伐，帶著八名禁軍護衛走上殿來。
    這八名護衛腰懸鋼刀，一臉警惕的看著四周。
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    “站住！”
    一聲厲喝陡然響起。
    一個身披重甲的淮西軍統領猛地踏前一步，橫臂攔住那八名禁軍。
    “王駕重地，爾等護衛，不得佩刀入內！解下兵刃！”
    “噌——！”
    幾乎在同一瞬間，八名朝廷精悍護衛麵色陡寒。
    他們腰間鑲金嵌玉的禦用鋼刀齊齊掣出一半，寒光耀目。
    一股淩厲的殺伐之氣彌漫開來，與淮西甲士的威勢針鋒相對……
    宿元景耳朵動了一動，站住了身子。
    他並沒有回頭看身後發生的事情，隻是站在原地，似乎在等八個禁軍跟上來。
    朝廷禁軍和淮西軍對峙片刻，一道威嚴的聲音傳出：
    “罷了！
    既是太尉親隨護衛，特許讓他們一同進來！”
    聽到那聲音，宿元景伸手撫須，擋住了嘴角一抹得意的笑容。
    禁軍能夠帶刀上殿；
    這第一陣交鋒，他便已壓了淮西楚王一頭！
    文臣之首的李助臉色更加難看。
    楚王的第一步退了，後麵朝廷肯定會加大籌碼。
    宿元景一行邁過最後一級台階，踏入大殿中央。
    他身軀挺直如標槍，那雙眼平靜地投在王慶身上，語氣竟帶著上位者的審視：
    “你，就是王慶？”
    不知為何，宿元景明明站在殿下，身形低於王座。
    但一股無形的威嚴卻仿佛淩駕其上，讓王慶心頭莫名感到一絲被俯視的壓抑。
    “大膽……
    見我楚王為何不拜？”
    李助一步跨出，指著宿元景厲聲喝問……
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