宗澤臉上的那點笑意緩緩褪去，代之而來的是深深的凝重與憂慮。
    他重重一擺手道：
    “趙公子就莫要恥笑老夫了。
    你沒有聽到旨意麽？
    老夫的這個剿賊宣撫使，可是歸高俅節製啊！
    到時候能有什麽功勞？”
    趙公子聽了臉色一緊，壓低聲音道：
    “汝霖公如何打算？
    去還是不去？”
    宗澤聞言，原本微駝的脊背竟挺直了幾分。
    那雙蒼老眼眸深處，沉寂多年的火焰驟然一閃：
    “去……
    既然聖旨下達，老夫自然要去了！
    就是不知趙公子可願跟老夫走上一趟？
    到時候說不定真能夠立下功勞，總比好過窩在這裏一輩子強……”
    這位趙公子喚作趙鼎，年紀輕輕便就考中了進士。
    他和宗澤一樣，一直籍籍無名的放在了鎮江府，做了一名編撰。
    宗澤這麽久也了解了趙鼎。
    其才學能力頗為不俗，見解深遠，不遜於朝中諸多重臣。
    宗澤此時尚不知曉，眼前這位謙遜低調的年輕進士。
    日後竟會成為支撐南宋半壁江山的一代賢相，與李綱等人並稱“南宋四賢相”。
    趙鼎聽了宗澤的邀請，豪邁頓生地說道：
    “承蒙汝霖公厚愛，那在下就恭敬不如從命了。
    到時候跟著汝霖公走上一趟便是，看看這些山東反賊究竟有多厲害……”
    有了趙鼎跟隨，宗澤內心又放心了不少。
    到了晚上，宗澤在鎮江府酒樓設宴，款待了一眾好友同僚。
    到了第二天，兩人簡單收拾一番，踏上了前去應天府的路途……
    兩人都是鬱鬱不得誌之人，這一路上徹底放開心扉。
    從朝堂諸臣，到天下大勢。
    從各地反賊，到邊疆異族禍患。
    從食不果腹的百姓，到糧食桑麻……
    令宗澤暗自稱奇的是，趙鼎年紀雖輕，卻常能一語道破時弊。
    於錢糧兵戎、吏治民生皆有獨到見解。
    兩人更加惺惺相惜，儼然已經成了忘年交……
    從鎮江到應天府路途遙遠，非一日之功。
    這一日晌午過後，二人正勒馬徐行於一處山道。
    但見兩旁古木參天，遮天蔽日，山風拂麵颯颯作響，平添幾分寂寥。
    二人欲尋一處蔭涼歇腳時，忽聞道旁密林中“嘡啷”一聲刺耳銅鑼炸響。
    隨即有一彪人馬氣勢洶洶衝了出來，擋住了去路。
    宗澤急勒馬韁，抬頭望去：
    隻見為首山賊也就是二十歲上下的年齡。
    此人體格雄偉，麵相粗獷，目光敏銳如電。
    這山賊頭領端坐在一匹黑色駿馬上，馬鞍旁掛著一壺狼牙箭矢。
    他身後背著一張硬弓，手裏倒拎著一柄開山大刀。
    山賊頭領身後有大約兩三百人的嘍囉。
    這些嘍囉個個精壯彪悍。
    “呔；
    此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財……”
    那山賊首領猛的一揮手中大刀，一聲尖銳的破空聲傳出。
    然後刀尖指向宗澤，高聲喝道。
    “嗬嗬……”
    宗澤臉上不見分毫懼色。
    他單手輕撫長須，淡然一笑道：
    “你這山賊好大的膽子，光天化日竟敢劫掠行旅。
    就不怕有司緝拿，王法治罪麽？”
    “哼哼……官府？”
    山賊首領仿佛聽到了天大的笑話，鼻中發出不屑的冷哼：
    “哪個鳥官敢來管爺爺？
    他們不來，算他們識相；
    若敢來捋爺爺的虎須！
    哼哼，管教他來一個死一個，片甲不留……”
    宗澤雙眉倏然倒豎；
    右手已然按在腰間的劍柄之上，沉聲喝道：
    “老夫看你年紀尚輕，生的一身好筋骨，卻不思為國效力、保境安民。
    反倒自甘墮落，為害一方，辱罵朝廷，實在留你不得！”
    話音未落，“嗆啷”一聲龍吟，腰間寶劍已然出鞘。
    “老匹夫這是找死！”
    那山賊頭領聽了宗澤的話，似乎被觸犯到了逆鱗。
    他瞬間大怒，坐下戰馬向前幾步，揚刀指著宗澤喝罵道：
    “誰說小爺沒有保境安民？
    都是一些狗官陷害小爺，讓小爺無處安身。
    你今日胡言亂語激起了小爺怒火。
    就休怪小爺開殺戒了……
    死……”
    山賊頭領說著話，大刀帶著淩厲的破風聲，狠狠劈向宗澤。
    宗澤老眼一眯，手中寶劍急忙向外挑去。
    他原以為對方隻是個尋常草寇罷了，萬萬沒想到對方身手竟如此了得。
    “當……”
    宗澤也有幾分武力，但這一劍剛剛迎上去，便被對方的大刀劈開。
    不等他感受到發麻的手臂，驚天的刀芒便向著他頭頂劈下。
    “我命休矣……”
    宗澤不由得閉上眼睛。
    “汝霖公！當心！”
    一旁的趙鼎見狀目眥盡裂，肝膽俱裂。
    疾呼著拔出佩劍猛撲上前，但已然救援不及……
    宗澤閉著眼睛等了半天，也不見對方刀鋒落下。
    他睜開眼一看。
    對方鋒利的刀鋒就停在他眉心三指處。
    一縷被刀氣削斷的花白發絲，緩緩飄落在地……
    “為何不殺老夫？”
    宗澤看向麵色猙獰的山賊頭領，不解的問了一句。
    那山賊收回大刀，咬著牙叫道：
    “小爺看你身上有幾分凜然正氣，應該不是什麽十惡不赦之人。
    罷了……
    小爺也不是濫殺無辜之人。
    你們滾吧！”
    “哦？”
    宗澤聞言，非但無半分劫後餘生的慶幸，反而雙目精光一閃，撚須淡淡道：
    “老夫宗澤，乃奉聖命北上的剿賊宣撫使。
    觀你一身好武藝，出手亦有分寸，尚存良知。
    大好男兒，何苦在此落草？
    不如棄暗投明，隨老夫去剿匪安民，為國家建功立業，洗涮這賊寇汙名，博個封妻蔭子，青史留芳。
    豈不強過做這沒本錢的勾當？”
    宗澤何等眼光？
    他見此人勇悍難擋，卻又不濫殺，正是軍中大將之材，愛才之心頓起。
    “宗澤？？”
    那山賊頭領緊緊皺起眉頭，撓撓頭道：
    “俺韓潑五似乎聽到過這個名字，感覺有些熟悉，但一時想不起來了……”
    “嗬嗬……”
    宗澤再次淡笑道：
    “老夫曾在幾個州府擔任官員，這位好漢聽說過也是正常……”