慕寒與小智站在礦洞前，潮濕的風裹挾著腐臭味撲麵而來。
    洞口堆滿碎石，上方垂落的藤蔓已枯黃發黑，仿佛一張張扭曲的人臉。
    “主人，礦洞內能量波動紊亂，但確實與之前發現的能量結晶同源。”小智的聲音在腦海中響起，“不過……內部結構複雜，岔路極多，建議標記路線。”
    慕寒從懷中掏出一塊熒光石，幽藍光芒照亮洞口。
    他握緊黑焰長劍，劍柄的紋路硌得掌心發疼：“標記吧。若蟲族真將巢穴設在此處，今日便讓它灰飛煙滅。”
    踏入礦洞的瞬間，寒意順著脊背竄上來。
    熒光石隻能照亮方寸之地，四周岩壁滲出黑色黏液，落地便發出“滋滋”腐蝕聲。
    慕寒用劍尖挑起一塊碎石，黏液瞬間將其包裹，不過眨眼功夫，石頭已化作齏粉。
    “這腐蝕性……比那老者的毒霧更甚。”慕寒眉頭微皺，黑焰之力在體表凝成薄霧，將黏液隔絕在外。
    小智出聲：“主人，左前方三百米處有能量反應，但……是活物。”
    話音未落，地麵震顫。
    慕寒縱身躍起，一道黑影擦著腳底掠過，撞在岩壁上發出悶響。
    待他落地，才看清那竟是隻半人高的黑色甲蟲，甲殼上布滿倒刺，複眼血紅如燈籠。
    “不是普通蟲族。”慕寒揮劍斬斷甲蟲揮來的前肢，黑色汁液噴濺在岩壁上，腐蝕出深坑，“它的行動軌跡……像被操控的傀儡。”
    甲蟲發出尖銳嘶鳴，斷肢處竟湧出細小觸須，眨眼間再生出新的肢體。
    慕寒瞳孔微縮，黑焰長劍燃起熊熊烈火，劍鋒劃過時，甲蟲連同再生出的肢體一同化為灰燼。
    “果然如此。”慕寒用劍尖挑起殘骸中一顆米粒大小的晶核，晶核內部流轉著暗紅色光芒，“這些蟲子被人為改造過，晶核裏摻雜了某種精神控製能量。”
    小智的聲音凝重：“與能量結晶中的能量波動完全一致。主人，礦洞深處可能有蟲族操控者。”
    繼續深入，岔路漸多。
    慕寒每走百步便在岩壁上刻下劍痕，熒光石的光暈中，他頓住腳步——前方洞壁上，密密麻麻刻滿了人類文字。
    “……實驗體失控……請求支援……它們在吞噬能量源……不要靠近礦洞……”
    字跡潦草瘋狂，墨跡中混著暗紅血漬。
    慕寒伸手觸碰那些字跡，指尖傳來細微刺痛，仿佛文字中殘留著書寫者臨死前的絕望。
    “這些字……至少是二十年前留下的。”小智掃描後得出結論，“能量波動與現代蟲族不同，更原始，也更狂暴。”
    慕寒握緊劍柄，聲音低沉：“二十年前……看來蟲族並非近年才出現。”
    正說著，遠處傳來黏液滴落聲。
    慕寒熄滅熒光石，借著黑焰之力隱入黑暗。
    不多時，幾隻人形蟲族蹣跚而來——它們上半身是人類軀體，下半身卻是節肢動物的甲殼，手中握著鏽跡斑斑的礦鎬。
    “低級融合體。”慕寒眯起眼，“保留了人類的部分智慧，但被蟲族基因徹底汙染。”
    人形蟲族齊齊轉頭，複眼盯住慕寒藏身處。
    為首者張開裂到耳根的嘴，發出含糊不清的嘶吼：“入侵者……殺……”
    劍光如電，慕寒從黑暗中暴起。
    黑焰長劍貫穿那幾隻蟲族的胸膛，但它們竟未立刻死去，而是用人類的手掌死死抓住劍身，指縫間滲出黑色黏液。
    “它們……在拖延時間。”慕寒感受到劍身傳來的腐蝕感，黑焰之力猛然爆發，將蟲族徹底焚毀。
    殘骸中，三顆暗紅色晶核滾落，與先前甲蟲體內的如出一轍。
    “這些晶核……是能量結晶的碎片。”小智分析道，“蟲族通過吞噬碎片獲得力量，但碎片的狂暴能量也在侵蝕它們的意識。”
    慕寒將晶核收入懷中，目光投向礦洞深處：“看來有人故意將能量結晶拆解，散布在蟲族體內。這背後的人……究竟想做什麽？”
    越往深處，礦洞越寬敞，溫度也越高。
    慕寒的衣襟已被汗水浸透，黑焰之力在周身形成屏障，隔絕撲麵而來的熱浪。
    前方出現一扇青銅巨門，門上刻滿扭曲符文，中央凹陷處嵌著一塊拳頭大小的能量結晶。
    這與慕寒在山洞中得到的靈源珠大小相仿，但顏色卻是詭異的血紅色。
    “主能量源。”小智的聲音帶著一絲波動，“這顆結晶的能量純度，是之前那顆的十倍以上。”
    慕寒剛要靠近，巨門震動，血色結晶迸發出刺目光芒。
    無數黑影從門後湧出，竟是數百隻人形蟲族！
    與之前不同，這些蟲族身披暗金色甲殼，手中握著由能量結晶鍛造的兵器，眼中紅光閃爍如智慧生物。
    “精英蟲族。”慕寒將黑焰長劍橫在身前，劍身燃起三尺黑焰，“終於來了點像樣的對手。”
    蟲族首領的複眼驟然收縮，手中長刀揚起：“殺了他！奪取他的力量！”
    戰鬥瞬間爆發。
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    慕寒身形如鬼魅，黑焰長劍劃過之處，蟲族精英紛紛倒地。
    但它們數量太多，且甲殼堅硬異常，黑焰竟無法一擊焚毀。
    “主人，它們的甲殼含有靈源珠的能量！”小智急道，“必須先破壞能量結晶！”
    慕寒虛晃一劍逼退蟲族，縱身躍向青銅巨門。
    蟲族首領似乎察覺到他的意圖，長刀脫手飛出，刀鋒直指慕寒後心！
    “叮！”
    黑焰長劍回旋斬落長刀，慕寒借力加速，劍尖點在血色結晶表麵。
    然而結晶隻是微微顫動，竟將黑焰之力盡數吸收！
    “怎麽可能？”慕寒瞳孔驟縮，結晶吸收能量後光芒更盛，蟲族精英們的甲殼也隨之泛起紅光，實力暴漲！
    “主人，結晶在吞噬你的力量！”小智喊道，“必須找到它的核心弱點！”
    慕寒連退數步，黑焰之力在掌心凝聚成球。
    他注意到，結晶表麵有一道細微裂痕，裂痕中滲出與靈源珠相同的清香。
    “原來如此……”慕寒嘴角勾起，“這結晶……本就是殘次品！”
    他猛然將黑焰之力注入裂痕，結晶頓時劇烈震動。
    蟲族首領發出驚恐嘶吼：“住手！你會喚醒……”
    話未說完，結晶轟然炸裂。
    血色光芒中，一道虛影緩緩浮現——那是一個身著白袍的人類老者，麵容被黑霧籠罩，唯有雙眼閃爍著猩紅光芒。
    “二十年了……”老者的聲音在礦洞中回蕩，“竟真有人能破解我的傑作。”
    慕寒握緊劍柄，黑焰之力熊熊燃燒：“你是什麽人？為何改造蟲族？”
    老者發出夜梟般的笑聲：“製造？不，我隻是在……引導進化。人類太脆弱了，哪怕是修仙，也難以對抗許多危險，唯有與蟲族基因融合，才能獲得真正的力量！”
    他抬手一指，一隻蟲族精英跪地，甲殼裂開，露出下方人類女性的麵孔。
    她眼中淌出黑血，卻朝著慕寒伸手：“救……我……”
    “看到了嗎？”老者虛影逼近，“這才是新人類的未來！加入我們，你將獲得永生！”
    慕寒的黑焰長劍抵住老者虛影：“永生？不過是淪為沒有靈魂的怪物罷了。”
    老者虛影驟然扭曲：“愚昧！你以為自己能阻止進化？蟲族已遍布大陸，你今日所殺，不過是螻蟻！”
    “那便從螻蟻開始殺起。”慕寒劍鋒一轉，黑焰化作火龍席卷礦洞。
    蟲族精英在火焰中慘叫，老者虛影卻愈發清晰：“你以為摧毀這裏就結束了？我的實驗場遍布大陸，總有一天……”
    “不會有那一天。”慕寒斬斷最後一隻蟲族的頭顱，劍尖直指虛影心髒，“因為我會親手終結你的瘋狂。”
    老者虛影發出不甘的怒吼，最終化作黑煙消散。
    青銅巨門轟然倒塌，露出後方巨大的洞穴——洞穴中央，一座由能量結晶堆砌的祭壇正在崩塌，無數晶核滾落深淵。
    “主人，檢測到祭壇下方有地下暗河。”小智道，“能量結晶的汙染源將隨河水擴散，必須盡快處理。”
    慕寒將靈源珠按在崩塌的祭壇上，黑焰之力與靈源珠的靈氣交織，形成巨大旋渦。
    河水倒灌而入，將殘留的晶核與汙染能量盡數吞噬。
    當最後一絲黑霧被靈源珠淨化，慕寒踉蹌著扶住岩壁，指尖深深嵌入潮濕的岩石。
    暗河在腳下奔湧，卷走血色碎晶，卻卷不走空氣中焦糊的腥氣。
    “靈源珠能量耗損七成。”小智的聲音帶著電流雜音，“建議立即尋找靈氣節點補充，否則會影響黑焰核心運轉。”
    慕寒扯開衣襟，胸膛處黑焰紋路正以肉眼可見的速度消退。
    他盯著掌心殘留的晶核碎屑，想起老婦人提到過的礦工：“這個方向……三十裏外可有城鎮？”
    “東南方二十七裏，青岩鎮。”小智調出三維地圖，“三日前監測到有修仙者禦劍軌跡，建議避開。”
    “不，就去青岩鎮。”慕寒將晶核碎屑碾成齏粉撒入暗河，“修仙者掌控靈氣節點，我若想恢複實力，少不得要借他們的手。”
    暮色四合時，青岩鎮的輪廓在煙靄中浮現。
    鎮口青石碑刻著“修士禁地”四字，卻被藤蔓遮去大半。慕寒剛踏入石板路，便聽見酒旗招展聲。
    “客官打尖還是住店？”店小二甩著汗巾迎上來，目光掃過他腰間黑焰長劍時瞳孔微縮，“不過小店隻剩天字房，需三塊靈石……”
    “靈石沒有。”慕寒將染血的銀錠拍在櫃上，“要現銀還是以物易物？”
    櫃台後傳來算盤聲，掌櫃的掀簾而出。
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