清晨的吳縣東市人聲鼎沸。
    沈昭昭挎著竹籃，在早市轉了兩圈，最終停在一個賣炊餅的攤子前。
    "大姐，這炊餅怎麽賣？"
    "三文錢一個，五文錢倆。"滿臉麻子的婦人擦了把汗，"姑娘要幾個？"
    沈昭昭掏出六文錢："要兩個，再討教個生意經。"
    她壓低聲音，"我瞧您這攤子支了得有十年吧？"
    婦人頓時眉開眼笑："小娘子好眼力！整整十二年嘍。"
    她湊近些，"想學手藝？"
    "想問問這東市擺攤的規矩。"
    沈昭昭遞過兩個銅板作謝禮，"我們北邊逃荒來的，想做點小食買賣。"
    半刻鍾後，沈昭昭拎著兩包香料往回走，心裏已有了盤算。
    她思來想去，覺得做鹵菜生意或許是個不錯的開端。
    “娘，我琢磨著，咱先從鹵菜營生做起，慢慢積累家業。咱手頭有些銀子，租個小店麵，再購置些鹵製的家夥什兒，應該能行。”
    沈昭昭坐在堂屋，認真地跟李老太商量著。
    李老太微微點頭，眼中滿是讚同：“蘭兒啊，你這想法不錯。這江南人愛吃鹵味，隻要咱鹵得入味，味道獨特，不愁沒生意。”
    說幹就幹，沈昭昭開始四處尋覓合適的店麵。
    她穿梭在吳縣的大街小巷，一家一家地打聽，一家一家地比較。
    終於，在一條熱鬧的小街上，她找到了一間不大但位置還算不錯的鋪子。
    鋪子的原主人因為要回老家，正打算轉手。
    沈昭昭跟對方討價還價了一番，最終以一個還算合理的價格租了下來。
    接下來的日子，沈昭昭全身心地投入到了籌備工作中。
    她每日天不亮就起身，前往集市挑選最新鮮的食材。
    回到家，她便一頭紮進廚房，開始研究鹵菜的配方。
    她根據以前的一些記憶，買了各種香料，桂皮、八角、香葉、花椒…… 一樣樣仔細稱量，調配出獨特的鹵料。
    她把挑選好的食材洗淨、焯水，放入大鍋裏，加入精心調配的鹵料，小火慢燉。
    廚房裏很快彌漫起濃鬱的香味，引得小虎在一旁直咽口水。
    “娘，這鹵味也太香了，什麽時候能吃呀？” 小虎眼巴巴地望著鍋裏，急切地問道。
    李大牛也在一旁看著，焦急等待著。
    沈昭昭看著這爺倆，笑著摸了摸小虎的頭：“別急，鹵菜要鹵得入味才好吃，再等會兒。”
    李老太也在一旁幫忙，看著鍋裏咕嘟咕嘟翻滾的鹵湯，點頭說道：蘭兒，這味兒聞著就地道，肯定能賣得好。”
    在沈昭昭的努力下，小店終於開業了。
    開業當天，她精心準備了各種鹵菜，色澤誘人的鹵豬蹄、油亮噴香的鹵雞、軟爛入味的鹵鴨，整齊地擺在店裏顯眼的位置。
    “各位鄉親，走過路過不要錯過啊，嚐嚐我們家的鹵菜，都是新鮮製作，味道一絕。”
    沈昭昭站在店門口，熱情地招呼著過往的行人。
    一開始，顧客並不是很多，但沈昭昭並不氣餒。
    她耐心地向每一位顧客介紹著店裏的鹵菜，還會切下小塊讓他們免費品嚐。
    漸漸地，店裏的生意有了起色。
    顧客們對沈昭昭做的鹵菜讚不絕口，“這姑娘鹵的菜味道真是好，鹹淡適中，香料味兒剛剛好，以後就常來這兒買了。”
    一位大爺一邊啃著鹵豬蹄，一邊含糊不清地說道。
    日子一天天過去，沈昭昭的鹵菜店越來越紅火。
    與此同時，小虎也到了啟蒙的年紀。
    沈昭昭四處打聽，終於找到了一位落魄的老秀才。
    這位老秀才雖然生活困苦，但學識淵博，為人正直。
    “先生，我家小虎就拜托您了，希望您能好好教導他。” 沈昭昭帶著小虎，來到老秀才的家中，誠懇地說道。
    老秀才看著小虎，眼中露出一絲欣賞：“這孩子看著就機靈，放心吧，我定會全力教導他。”
    小虎也很爭氣，在學堂裏表現得十分出色。
    他學習刻苦，對知識有著強烈的渴望，展現出了過人的天賦。
    一天，李老太在街上偶然遇到了一位昔日的宮廷舊識。
    兩人目光交匯的瞬間，對方先是一愣，隨後驚訝地喊道：“你…… 你是素心嬤嬤？”
    這聲輕喚讓李老太渾身一僵。
    "真的是您！"婦人快步上前，聲音發顫，"我是芳芷啊，當年慈寧宮的二等宮女！"
    李老太的手微微發抖。
    二十年了，竟在江南小城遇見故人。
    她強自鎮定："夫人認錯人了。"
    她已經不是當年那個太後宮中說一不二的大姑姑了。
    "絕不會錯！"芳芷一把抓住她的手腕，壓低聲音。
    李老太猛地抽回手，卻見芳芷已淚流滿麵："您可知...太後她老人家走前，一直念著您的名字..."
    “當年您為救太後娘娘，掉入山崖，太後娘娘派人找了好久您，。。。”
    李老太微微一怔，眼中閃過一絲複雜的神色。
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    李老太歎了口氣，緩緩說道："當年我為救太後娘娘墜崖，原以為必死無疑，誰知被山間獵戶所救。
    待我傷愈想要回宮時，卻聽聞太後娘娘已經薨逝了......"
    她的聲音突然哽咽，枯瘦的手指輕輕撫過衣角。
    芳芷夫人連忙遞上帕子，溫聲道："姑姑別太傷心。太後娘娘走得很安詳，是在睡夢中離世的。
    臨走前還惦記著您。"
    李老太接過帕子，輕輕拭了拭眼角："娘娘待我恩重如山......"
    "是啊，"芳芷夫人從懷中取出一個褪色的香囊，"這是您當年繡給太後的，娘娘一直貼身收著。臨終前特意囑咐要交還給您。"
    李老太顫抖著接過香囊，上麵繡著的蓮花已經泛黃，但針腳依然清晰可辨。
    她將香囊貼在胸口，輕聲道："沒想到娘娘還留著這個......"
    "太後常說，您繡的香囊最合她心意。"
    芳芷夫人微笑道，"後來那些繡娘們繡得再精致，她都說不如您繡的有靈氣。"
    李老太的眼中泛起淚光："娘娘總是這般寬厚......"
    芳芷夫人看了看天色："時候不早了，我也該回去了。姑姑保重身體，若有需要幫忙的，盡管來城東柳家尋我。"
    這時沈昭昭挎著菜籃走來，見婆婆與一位陌生夫人站在巷口說話，便上前問道："娘，這位是......？"
    李老太擦了擦眼角，介紹道："這是我年輕時的舊相識，芳芷夫人。"
    "這位是我兒媳。苗蘭兒。"李老太介紹沈昭昭，語氣中帶著幾分驕傲，"最是孝順能幹。"
    芳芷夫人笑著點頭："難怪看著就討喜。時候不早，我先告辭了。"
    待芳芷夫人走遠，沈昭昭扶著婆婆往家走，關切地問："娘，您眼睛怎麽紅了？"
    李老太握緊手中的香囊，輕聲道："沒什麽，隻是想起些往事。人老了，就愛回憶從前......"
    回到家中，李老太將香囊小心地收進妝匣最底層。
    透過窗子，她看見兒媳在院中忙碌的身影，孫子小虎正搖頭晃腦地背書，兒子大牛在劈柴。
    夕陽的餘暉灑在小院裏，一片祥和安寧。
    李老太的嘴角不自覺地揚起一絲微笑。
    過去的宮廷歲月已成雲煙，如今這樣平淡安穩的日子，才是最好的歸宿。
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