2011年隆冬，嚴建兵站在康奈爾大學實驗室的落地窗前，望著北美大陸的皚皚白雪，手中攥著那張回國的單程機票。
    此時他已在國際玉米小麥改良中心完成博士後研究，實驗室為他預留了年薪10萬美元的研究員職位，隔壁實驗室的華裔同事不解地問：“這裏有全球最頂尖的玉米基因庫，你回國能有什麽條件？”
    他望著東方笑而不語——隻有他知道，千裏之外的華中農業大學試驗田裏，61份從雲南山區收集的野生玉米種質，正等待著一位歸人。
    在海外的五年，嚴建兵的科研之路堪稱順遂：他參與的高維生素a玉米項目在讚比亞推廣，使當地兒童維生素a缺乏率下降27；在《自然·遺傳學》發表的論文，首次揭示玉米籽粒發育的表觀遺傳機製。
    美國種業巨頭曾經向他拋出橄欖枝，承諾提供獨立實驗室和商業育種項目主導權，年薪是國內的15倍以上，且科研設備先進、經費充足，能與國際頂尖團隊頻繁合作。但每次參加國際學術會議，當他聽到“中國玉米種業依賴進口”的論斷時，內心總會湧起灼痛。
    促使嚴建兵做出回國決定的，是內心深處對祖國和土地的眷戀，以及想要用科研成果為國家糧食安全保駕護航的堅定信念。中國科學院院士張啟發的一句話深深打動了他：“回國來，不一定能讓你長得更高，但一定可讓你變得更壯！” 他深刻意識到，隻有回到祖國，將自己的研究成果實實在在地應用在祖國大地上，才能真正實現自身價值，收獲內心的成就感。
    “中國有18億畝耕地，卻要每年進口1500萬噸玉米，這不是技術問題，是有沒有人願意紮根土地的問題。”
    嚴建兵在日記中寫道，2011年春節，他推開導師辦公室的門：“我想回國，把野生玉米的抗病基因挖出來，種在中國的黑土地上。”導師望著這個總在淩晨三點做實驗的學生，最終點點頭：“你走後，實驗室的玉米突變體庫，永遠為中國學者開放。”於是，嚴建兵決然放棄國外的優渥條件，回到了華中農業大學，投身於國內的農業科研事業。
    回國初期的實驗室條件，遠比想象中艱苦。
    嚴建兵帶著兩名研究生，在漏雨的舊倉庫裏搭建單細胞測序平台，用紙箱裝著從國外帶回的玉米種子，在華中農大的“實踐教學基地”實為廢棄苗圃）裏開辟試驗田。2013年轉基因爭論最激烈時，他正在海南南繁基地播種轉基因玉米材料，突然接到家人的電話：“村裏有人說你在搞‘斷子絕孫’的種子，是真的嗎？”
    那天深夜，他蹲在育苗棚裏給母親發消息：“我們種的玉米，蟲吃了會死，人吃了沒事，因為蟲和人的基因不一樣。”“轉基因農作物都可以留種和繁育。”
    這樣的科普，他後來重複了上千次。
    當自媒體編造“農業專家都被孟山都收買”的謠言時，他正在雲南元謀縣的旱地裏觀察耐旱玉米的根係生長。麵對人民網記者的鏡頭，他罕見地露出無奈：“如果人人都這麽想，我們中國的農業就永遠也搞不上去。國內實驗室的轉基因項目，都是國家公益課題，向農民推廣不收一分錢專利費。你去看看張啟發院士，他辦公室的沙發還是2003年買的，裂口了用膠帶粘著。”
    他由衷的感慨，搞轉基因育種的中國科學家們一心為民，從不謀私，“如果要發財，我們完全可以到外資企業去。我有很多老前輩、學長學姐，我都是親眼看著他們堅守在貧困的崗位上，默默奉獻。”
    在嚴建兵的辦公室，掛著一幅特殊的地圖：紅色標記代表他團隊收集的1200份玉米自交係原產地，藍色箭頭指向50餘個共享種質資源的國內科研單位。
    “這些種子，在國外實驗室是要收費的，但我們免費送。”
    他的團隊構建的玉米關聯分析群體，被《科學》雜誌評價為“打開玉米遺傳密碼的鑰匙”。最讓他驕傲的，是那個被稱為“黃金玉米”的維生素a強化品種——在雲南怒江州的示範田裏，種植戶李阿牛捧著顆粒飽滿的玉米感慨：“以前孩子吃不起魚肝油，現在煮玉米就能補維生素。”
    他帶領團隊建立玉米種質資源開放共享平台，全球收集1200多份自交係，構建關聯分析群體，解析籽粒表達基因轉錄調控網絡，向50餘個單位無償發送種子餘份，為國內玉米研究築牢根基。技術創新上，團隊首次實現植物單細胞全基因組測序，構建近於單堿基水平的重組圖譜，精確計算玉米減數分裂重組交換次數，豐富並修正玉米遺傳學理論。功能基因研究與育種實踐中，鑒定出一批重要功能基因，提出玉米維生素a原含量改良新思路，相關品種在讚比亞、雲南等地推廣；在高油玉米研究中，提出微效多基因累加成因觀點，鑒定出26個相關基因，為品質改良提供理論支撐。
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    2024年升任華中農業大學的校長後，嚴建兵做的第一件事，是在華中農大設立“神農青年學者”計劃，為從事農業生物技術的年輕人提供啟動資金。
    在就職演講中，他舉起一粒轉基因抗蟲玉米種子：“有人問我怕不怕爭議，我說怕，但更怕我們的子孫後代，還要靠進口種子吃飯。”
    台下掌聲雷動時，他想起十年前那個在漏雨倉庫裏測序的夜晚——當時他測序的，正是如今已在非洲推廣的抗蟲基因。
    每年11月，嚴建兵都會帶著團隊去海南南繁基地，那裏的玉米苗在冬天依然翠綠。他常對學生說：“我們中國的農業科學家被稱之為追著太陽跑的人，因為我們南繁北育，追著太陽跑，頂著烈日幹，頂著風雨幹。北方天冷了，就到南方種；南方雨季來了，就去北方收。”
    在基地簡陋的宿舍裏，貼著他親手寫的對聯：“南繁北育耕日月，轉基因中藏春秋”。
    憑借紮實的科研成果和出色的領導能力，嚴建兵從普通教授逐步成長為華中農業大學副校長、校長，肩負起更重的責任與使命。在教學上，他注重培養學生實踐與創新能力，為農業領域輸送優秀人才；科研上，加大對前沿領域投入，引領團隊探索農業科技新高度；社會服務方麵，促進科研成果轉化，助力鄉村振興。如今，他依然帶領團隊為提升玉米蛋白含量不懈努力，每提升一個百分點，就能減少大量大豆進口，為國家糧食安全添磚加瓦。
    當被問及是否後悔放棄國外優渥生活時，他指著試驗田裏正在授粉的學生們：“你看他們曬得黝黑的臉，和我當年一樣。如果我們這代人不做，下一代人就要花更高的代價買國外的種子。”風掠過玉米葉，發出沙沙的響聲，像極了他記憶中湖北老家的稻田。那些曾被誤解的基因編輯技術，正在這片土地下悄然生長，終有一天會破土而出，成為守護糧食安全的綠色長城。
    作者：懷疑探索者，寫於2024年。）
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