皇後瞅了瞅薑桔，又看了看立在下麵的晟王，似有心又像無意調侃道：“原來你二人是舊相識。”
    薑桔脫口而出，“我從未見過晟王殿下。”
    晟王低眉淺笑，“嫂嫂出身名門，薑家威名京城中無人不曉，我仰慕已久，故而也算是舊相識。”
    “哦？”
    皇後沒有在追問什麽，隻是看戲般將目光來回地在兩人之間打量。
    而立在下麵的晟王絲毫沒有避諱的意思，盯著薑桔目光灼灼。
    ......
    宮門下，兩乘車轎並排等候各自的主人。
    “王爺，她來了！”
    修長的手指挑開轎簾，那張溫潤的臉上多了一絲玩味。
    “一別數日，看到嫂嫂無恙，我也就稍稍安心了。”
    薑桔本已經登上車架，聽到聲音卻又退了下來。
    “殿下，說些什麽？我愚鈍，雲裏霧裏地聽不明白。”
    晟王如聽到了天大的笑話般。
    “哈哈——嫂嫂一柄斬馬刀，可是無數南境將士的定心丸。”
    晟王一下就說出了她常用的兵刃，就差挑明她女扮男裝上戰場的事情了。
    “什麽南境，晟王殿下要是沒有別的事情，我就先告退了。”
    薑桔逃一般地登上車駕，催促道：“快走！”
    “且慢！”
    “嫂嫂認得此物？”
    話音未落，嗖的一聲，順著窗外竄如一道黑影。
    薑桔撿起砸在地上的竹筒。
    抽出裏麵的紙條。
    隻是一眼，薑桔瞬間如遁入寒冰地獄，周身的血液都凍作冰淩每流動一寸，都痛得蝕骨。
    “赤羽營將於本月初一繞道斷魂崖偷襲你方主帥營帳。”
    赤羽營，那是她的隊伍。
    難怪自己出其不意從刀鞘般的懸崖而下偷襲，依舊遭到了南洵重兵埋伏。
    這個字跡，她再熟悉不過！
    正是自己的生身父親——祁雄。
    難怪！難怪！
    難怪，他從不認為自己能夠活著回去！
    薑桔死死握著紙條，指甲嵌入掌心，卻感受不到一絲疼痛。
    心卻像被萬把飛刀不留餘縫地牢牢插入，放幹最後一滴血。
    兩駕馬車漸漸貼近。
    晟王的聲音如誘人的魔鬼。
    “嫂嫂是地獄歸來的鬼魂，歸來人間一趟，嫂嫂當真活得安穩？”
    “嫂嫂，你我從來不是對手，你永遠都是我最出色的前鋒大將。”
    薑桔隔著窗簾，發絲還在細微地顫抖，但還是強裝鎮定地穩住聲線。
    “殿下單單塞給我一張真偽難辨的手書，就想給我父親定下這潑天的罪名，不免將我想得太過幼稚了吧。”
    “嗬嗬哈哈——”
    “嫂嫂，不急著答複我。”
    “當年聖祖皇帝與薑老侯爺共創的盛世，我與嫂嫂亦能效仿。”
    那熟悉爽朗的笑聲，伴隨著吱呀呀的車輪聲，漸漸遠去。
    他走了？
    薑家還能回到往日的繁盛？
    薑桔微微挑開轎簾，隻看見那晟王的車尾拐出宮門。
    這是晟王拋出的橄欖枝？代價是要自己親手揭發自己的父親？
    雖說自己恨極了祁雄，想要拿回母親帶給他的尊榮、體麵、財富。
    可自己從未想過要他的性命。
    “小姐！小姐！”
    塵希見薑桔發愣，提醒道：“小姐該回去了。”
    薑桔緩過神來，放下轎簾，淡淡道：“回府吧！”
    車輪滾滾向前，發出吱呀呀的響聲，仿佛自己已經擋不住情態的蔓延。
    ......
    鳳儀宮中。
    皇後跪在蒲團上，一顆一顆撥動著念珠。
    “果真和我設計的分毫不差，晟王果然認出了她。”
    常嬤嬤接著道：“娘娘運籌帷幄，十足十的有太師在朝時的風範。”
    啪——
    最後一顆念珠相碰撞發出的聲音格外清脆。
    “那時我也常常覺得老天不公。”
    “論身份，我父親是文官之首，她父親是武將之首。”
    “可為什麽我就不能如她那般活得明媚，她就像個太陽，時刻映照著我的黑暗。”
    常嬤嬤安慰道：“小姐是有後福之人，那薑若燦之前再風光現在不過是一具枯骨，哪如娘娘一人之下，鳳儀萬千。”
    皇後的眼神陡然然充滿了不甘與野心。
    “一人之下？我所有的痛苦都源自我的命由不得自己，如今隻有一步之遙，我絕不容忍還有人踩在我的頭上！”
    “我要做這天下第一位女皇！”
    言語激烈之間皇後猛然站起身了，從佛像下的暗格中掏出一個琉璃瓶，裏麵的草散發著詭異的翠綠。
    “是時候讓這位新王妃知道些她母親病亡的真相了！”
    “我要她的女兒親手毀掉這威名赫赫的護國侯府。”
    轉而又好似察覺自己在神佛下的麵目猙獰，又合掌頂禮。
    “今日的湯藥給楠兒送過去了嗎？”
    “小姐放心，日日都差人送過去，每月十五我都會親自送過去盯著王爺喝下去。”
    皇後閉上眼又撥動著念珠吟誦佛號。
    ......
    懷王府書房內。
    懷王看著案桌前的湯藥沉默不語。
    就算自己裝瘋賣傻十餘年，母後還是不放心，日日都差人送來這幾近毒藥的苦湯。
    “屬下不敢離得太近，實在聽不清晟王與王妃說了些什麽。”
    懷王抬手，止住了無念的匯報。
    “母後偏偏選了此時讓晟王進宮請安，倒是有趣。”
    說著嗤笑一聲，“母後是想借晟王的手除掉護國武侯在朝中武將心中的分量。”
    晟王！
    他是眾皇子中最被看好的那一位，文韜武略、心機深沉，是自己登上那至高之位的最大的對手之一。
    “還好殿下迎娶了王妃，左右那祁雄的所作所為也代表不了薑氏，鏟除了也好。”
    “隻是屬下有一事不明？”
    懷王順手翻開書卷，漫不經心道：“什麽？”
    “若是皇後為您選的這個王妃不是薑氏家之女，那怎麽辦？”
    懷王放下手中批注的筆，“母後已經借助我的手除掉了朝中的異己，就算這次不是薑氏，那下一次也會是她。”
    緩緩將桌上的湯藥澆在案牘上的枯梅中。
    “稟王爺，王妃已經在院前下轎了。”
    懷王被這突如其來的聲音打斷，手中一頓。
    捏在手中的藥碗緩緩蔓延出扭曲的裂痕。
    兩注光劍般的目光射過，前來稟報的小丫鬟不由得打了個寒顫。
    無念嗬斥道：“王爺的書房不允許下人進來，誰教你的規矩！”
    懷王仿佛並沒有看見跪在地上發抖的丫鬟，抬腳出門離去。
    一聲淒厲的慘叫在風中漸漸消散。
    “天女姐姐，母後沒有為難姐姐吧？”
    “怎麽會呢，母後很喜歡天女姐姐。”
    懷王的神情中滿是失落，“還好母後沒有因為不喜歡阿楠而討厭天女姐姐。”
    “隻要你好好用功讀書，長大成為頂天立地的男子漢，母後就慢慢喜歡你了。”
    “阿楠不會長大的。”
    “什麽？”
    薑桔止住了腳步，不可思議的看向懷王。
    他神情嚴肅，並沒有往日的稚嫩，眸子中有薑桔讀不懂的光影。
    “阿楠雖然身體長大了，但阿楠的心性永遠都不會長大。”
    薑桔有些吃驚：“你知道？”
    “天女姐姐，阿楠隻是長不大，並不是傻。”
    “阿楠是母後的累贅，母後不會喜歡阿楠的，也沒有人會喜歡阿楠的。”