回營時路過一條小橋，溪水從橋下流淌，漫向遠方。
    白晨蹲下身，掬起了點水，拍灑在臉上，洗去了這一路走來的風塵。他重新睜開眼睛，剛抬起頭，忽然發現橋上站著一個人，似是在盯著他看。
    白晨警惕地從地上站起，他看到橋上的家夥一身素衣，身材半矮微胖，臉上戴著一個臉譜麵具。
    “你是誰？”他警惕地開口，手中已隱隱運氣。
    麵具人移開步伐，開始下橋。臉上戴著的臉譜麵具在餘暉下映出粗細分明卻濃重無比的線條。
    “因為你明天過後，就要去大學宮，所以我不得不現在過來見你一麵。”話音從麵具下傳來，是蒼老的男聲。
    白晨退了一步，從身側折下一根木枝，以木枝作劍，直指前方。
    “你怎麽知道我要去大學宮？”
    麵具男繼續下橋，不過走得很慢。
    “穀神不適合你，玄牝不適合你。你功利心太重，玄牝的道容不下你。”
    “一派胡言，妖言惑眾！”白晨一臉惱火，莫名其妙地被一個不知來曆的怪人羞辱一番，難免心生火氣。
    怪人下了橋，但與白晨還有十步的距離。他的麵具色彩並不鮮豔，僅有黑白兩色，畫著圓睜怒目的凶相，但其本人的聲音卻不緊不慢，極為中庸隨性。
    他停下腳步，從麵具上透過的瞳孔平靜祥和。
    “你其實在隱沒欲望，因為你還相信道德、信義和情誼。它們就像緊密束縛的牢籠困住年幼的騰蛟，可一旦牢籠破裂，必將一發而不可收拾。”
    “放屁！我還輪不到你來說教！”不知為何，此人帶給白晨一種奇怪的危機感，讓他緊迫地反駁，緊迫地想要逃離。
    “白晨，每個人都有自己的道，對你而言，你的道不在玄牝。我擔心穀神會弄巧成拙，反而誤了你的心性。其實我此番過來，是要收你為徒的。”
    白晨愣了一下，然後反應過來原來這個神秘的麵具人說了半天，甚至把穀神也說得一文不值，是為了收他為徒。
    籠罩在他身上的危機感突然消解了許多。
    忽地噗嗤一聲，白晨直接笑了出來。“搞了半天，原來是想收本大爺作徒弟。你誰啊？我放著穀神不選，要選你？”
    “在下單名一個從字。”怪人微微躬身，拱手。
    “蟲？”白晨言語上毫不客氣，“蟲先生，我沒興趣聽你瞎扯，幸虧本大爺今天心情好，就不跟你計較了。告辭！”
    說罷，白晨準備轉身離去。
    “可惜啊。”
    就在這時，麵具下的聲音驟起，如同平地驚雷。
    白晨警惕地回過身來，看到對方朝著水邊走出兩步，蹲下身伸手挖起一抔泥漿，兩隻手相互揉著，一邊揉，口中念念有詞。
    “一念蠻荒一念獄，一念塵間一念空。寸空浮沉許多事，過北星，白首心。稚兒無趣，卻把騰蛟喚長蟲。”
    話音剛落，手中泥漿已作白碗。
    他輕輕傾斜著白碗，碗麵慢慢麵向白晨。
    白晨瞳孔慢慢放大。在那傾斜著的白碗中，盛著半碗水，一條細若牛毛的泥鰍在水中遊動。
    白晨突然張開了嘴巴，不受控製似的，那白碗中的泥鰍從碗中躍起，一閃鑽入他的口中！
    白晨頃刻跪地，隻覺渾身劇痛，尤其是脖子更是火辣辣的。他一手死死地掐住脖子，臉色通紅若血，像是要死了一樣。
    麵具人就站在他身前不過兩步，端著白碗，淡然道：“這算是為師送你的第一個禮物吧，還有一物，來自你命中貴人，你能否入道，與之關係莫大。是得道永恒，還是萬劫不複，為師看不到，權靠你自己了。”
    白晨腦袋疼得厲害，麵具人的話在他耳邊像是陣陣驚雷。他忍著疼痛，揚起頭，眼中血絲暴起，看著麵具人的樣子就像凶獸。
    麵具人沉默不語。
    突然，白晨握緊了手中的木枝，一步而起，迎著麵具人從頭劈落！
    頓時一分為二！
    白晨瞳孔一縮，他看到那被他分成兩半的麵具人其實隻是兩捆稻草。
    “是個稻草人。”
    翌日，沐雪非早早派人過來接他們前往皇宮。
    按照安排，這天是皇帝召見各位聽學學生的日子。
    三人坐著馬車，慢悠悠地向皇宮行進。
    白晨的臉上寫滿了凝重。昨天的怪人還是令他隱隱感覺心悸，總是覺得那泥鰍還在自己的肚子裏遊來遊去。
    怪人的話真真假假，唯恨自己動手太快，沒有繼續問清楚。當時莫名地一股血氣上頭，手上的動作就完全控製不住了。
    “百寶，你見過這樣的人麽？”他問。
    百寶歪著頭躺著，眼珠飄到了眼眶之上，“麵具稻草人……沒見過，但是聽過。”
    “是什麽人？”他緊張起來。
    “假麵客。”未等百寶開口，一旁的江白直截了當回答道。
    “是由九道至人所製，代替至人遊曆天下的假人。”
    “至人？你是說他是至人？”白晨目瞪口呆，自己居然對九道山的宗主動手了。這要是讓九道人知道，怕是要把他剁成肉醬。
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    “不一定，假麵客有真有假。你說那人想來收你為徒，若是真的至人，直接明說身份就是了，何必拐彎抹角？”
    白晨點點頭，細想來確實是不太可能，那家夥神神秘秘的樣子，不像個宗師，反而像個騙子。
    “但我服下的那東西……”
    “我仔細看過了，如你所說，它確實是活物，”百寶依舊平躺著，慢悠悠地回答。“不過這東西對你沒什麽壞處。你可以理解為一種寄生，雖然它會吸收你的一部分靈海靈力，但也會改善你的筋骨，甚至會幫助你凝結靈氣，某種程度上算是利大於弊。”
    “難怪你小子這麽淡定。”白晨淺淺地鬆了口氣。想來那家夥也說過這東西是禮物來著。
    馬車進了皇宮後，沐雪非已經在大殿外等候多時了。沐雪非確認來人後，遂讓他們跟著其他聽學名單上的人員一同留在殿外等候，自己則和父親進了大殿。
    朝堂上，皇帝敖談斜坐在龍椅上，身體向後倚靠著椅背。
    如今的人間皇帝已是滿頭銀絲，胡子花白，與十六年前相比，那時的他尚且意氣風發，現在卻蒼老的不成樣子。
    他一手撐著臉頰，無神的眼睛隨意掃視著堂下的群臣。
    忽然，他輕咳了兩聲，讓原本慘白的臉上稍稍多了點血色。
    “太子，穀神講學一事，你籌備得如何？”他最後把目光停留在群臣身前的太子身上。
    太子抱手回應道：“回父皇，各家上呈的聽學名單已經齊全，穀神也將後日抵達放天城。根據往年的經驗，穀神將在東閬坊內大學宮講學，屆時各位學子也會住進東閬坊內安排好的宿處。”
    皇帝略略點頭，淡淡地說：“東閬坊地處偏隅，與兩市相隔甚遠，安排學生住在一起也是穀神的意思。那麽，就把各家舉薦的學生都讓朕見見，莫要掉了朝廷的顏麵。”
    說罷，兩邊的侍從紛紛過來，小心地將其攙扶起，與此同時堂下的大臣們紛紛跪地。
    皇帝在侍從的攙扶下，慢慢走出大殿，在他身後，跟著一眾大臣。
    因為大殿之內空間有限，召見學生向來不在殿內，而是安排在了殿外。
    大殿之外是一列長長鋪落下去的長石梯，各家學生便沿著這層層分級的石階，一路跪下，直到底部。
    跪在最前麵的就是鶩王，皇家的尊嚴與尋常的學生很明顯有了界限。
    在鶩王身邊的，是代表公輸家族的公輸厘。沐雪非也在這時回到隊伍中，在鶩王的另一邊跪下。
    其餘人員跪坐的位置大都有所講究，基本上是按官階排列，有些名仕之子也能排得靠前，總的來說還是嚴格按照了尊卑劃分。
    對於一無高級官階，二不懂規矩的百寶等人，很快就被排擠到了最後，當然，他們也樂得這個位置。和那些野心勃勃的貴族子弟不同，他們不是來爭取地位的，隻是為了應付交差。
    皇帝站在石階前，掃視而過，點了點頭，吩咐一旁的士官誦讀各家學生名字。
    隊伍最後的三人相視一眼，此前沐雪非和他們提過，所謂大殿召見隻是一次點名大會，念到者站起作揖便可。
    和跪坐的位置順序一樣，首先被念到的是鶩王，隻見他自信起身，恭敬地向皇帝作揖，道：“父皇，承蒙恩重，兒臣得以參加穀神講學，相信在穀神的指點下，日後能更好為父皇分憂。”
    皇帝滿意地點了下頭，微笑著說：“你本是玄牝之徒，接受穀神的指導也算是同根同源。”
    鶩王起身的時候，石階底上的白晨一直在瞄著他看，心裏七上八下。如果說一開始能夠參加聽學讓他興奮不已，現在的狀況卻是讓他有些無語了。
    他沒想到鶩王也會來參加穀神講學，感覺這老天就是在誠心跟他作對似的。
    鶩王之後，第二個是沐雪非。
    作為皇家的一員，皇帝緊跟著自然也是一頓誇讚。
    除了這二人之外，其他人就逐漸走向流程了。皇帝不再多說什麽，隻是在念到公輸厘的時候，丞相公輸右卻站了出來。
    “陛下，公輸家此次除了厘兒之外，小女丹兒也頗為興趣，希望能參與聽學，不知可否再添名額？”
    皇帝皺了皺眉，並未第一時間答應，而是把目光移向太子。此事本有太子操辦，他想看看太子的意思。
    太子的表情頓時暗了下來，眼中閃過一絲驚訝。而且不光是他，沐王府的兩位也都是驚訝的表情。
    公輸丹可能與魔祟相關的情況，沐雪非已經通稟了太子。原想著公輸右會因此而收斂，沒想到會直接讓公輸丹參加聽學。
    任由公輸丹參與聽學，憑穀神的能力，勢必會令她無所遁形。
    公輸右此舉堪稱詭異，也因此引起了他們的驚訝。
    這會是一步險招麽？如果穀神最終留下了公輸丹，那反而證明她身上絕無有被魔祟入侵的可能。
    沐雪非隱隱猜到了公輸右的用心。
    公輸右如此大膽，或許公輸丹身上的情況比她想象中的還要複雜。
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    太子現在顯然像是被將了一軍，不明真意的他，現在卻不得不馬上做出決定。
    他遲疑片刻，忽然微微一笑，欣切說道：“當然可以，丹的身體不好，我是知道的。參加聽學，若能得到穀神指點一二，對她來說百利無害。”
    得到太子答允後，公輸右樂然退步，說了句“多謝殿下成全”，便完全退了回去。
    太子臉色微變，但很快消失，他扭過頭去，繼續讓士官念名。
    大概念了許久，終於是快念到黑鐵軍的名單。此次名單中，黑鐵軍和沐王府是分開的，導致百寶三人的名字一直被壓至最後。
    “黑鐵軍，百寶。”士官高聲念到。
    百寶從人群中站起。
    “停！”
    眾人猛然抬頭，望向叫停的人。
    這個人，是皇帝。
    在聽到百寶二字後，原本平和的皇帝，忽然臉色巨變，一下子變得陰沉起來。
    他沉聲道：“子敬，朕聽說你招了一個魔族將軍，名字就是百寶。”
    他的話麵向沐王爺，明顯不滿。此前名單呈遞上去時他就有所留意，私下也讓人提點了沐王府，沒想到最後名單竟沒有修改。
    沐子敬似乎早有預料，站出來作揖，低頭回應道：“回陛下，百寶確實是魔族人。他在征伐魔族一戰中表現英勇，按照黑鐵軍的規定，故而封其為將領。此次召其參與聽學，除了是對其功績的嘉獎，更重要的是彰顯天道海納，不以族分，而以誌別。”
    此言一出，周圍群臣麵麵相覷，每個人都緊張起來。皇帝會變成如今這樣，全拜魔族所賜。縱使百寶有再大的功績，他本身的身份就是一個巨大的問題。
    果然在沐子敬說完後，皇帝眼中銳利不減，怒氣反而更盛了幾分。很明顯，他對這番解釋並不認可。
    一個盛怒的皇帝，誰也不知道會發生什麽。
    百寶低著頭，保持站姿，心跳隨之加快。
    時隔多年，他終於再次見到這位被他所累，當初差點死在戰場上的人間皇帝，隻是現在變得蒼老了許多，差點就認不出來了。
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