哈爾濱西北四十裏，千鶴溝。
    此間已經是肇東地界，四麵環山，懸崖峭壁，舉目遠望，盡是層疊密實的鬆樹林子。
    夏日裏的晚風吹過，掀起一陣陣鬆濤聲。
    鬆濤在耳，山月照人。
    在懸崖下麵是一片向陽山坡空地，有兩橫四豎的六排板房子，全是用成根原木以巧妙手法搭建，人字架房頂鋪著一層厚厚的茅草。
    板房子後麵還有一處天然洞穴，也住人，名曰老虎洞。而老虎洞旁邊還流淌著一眼清泉，總有麅子來喝水。
    這裏正是報號“占山河”綹子的花亭子。
    此時，在中間板房子當中，綹子大當家的占山河正躺在炕上，守著煙燈抽大煙，這時四梁之一的“糧台”走進來，道：
    “大當家的，我把要掛柱的朋友給領來了！”
    占山河也不吱聲，就像是沒聽見說話似的，又在煙燈上燒了一個煙泡，美滋滋的抽了起來。
    過了好一會兒，占山河忽然“騰”的一下像是詐屍一樣坐了起來，兩隻眼睛直勾勾的盯著屋地上站著的那個大高個子，喊了一嗓子：“甩個蔓兒！”
    大高個有些無語，但還是答道：“弓長蔓。”
    占山河斜楞著眼睛說道：“你要掛柱，也不是不行，但是這一陣子綹子裏七長八短，人越來越雜，所以來掛柱就得按照綹子上的規矩辦事，過堂！”
    糧台一聽這話，有些著急，趕忙說道：“大當家的，張宗昌不但是俺山東掖縣的老鄉，還在一起修過鐵路，老底柱子。由俺來作保，就不用過堂了吧？”
    原來，想要在綹子求職，分兩種方式：
    一種是有保人作保，即綹子四梁八柱可以將自己熟悉的人直接介紹參加工作，由掛柱者本人出個字據，交給八柱之一的字匠保管，上麵不外乎寫明出身，表達決心，比如“走馬飛塵、不計生死”之類的，然後就可以拜香入夥了。
    這就是“行低人不低”，保人、字據都與鋪戶學徒入職手續差不多，胡子最忌諱人們瞧不起自己這行。
    另一種則是自己遞簡曆，沒有人給作保。對於這類人，綹子一般是要做背調，以免混入官府或者是敵對綹子的探子。此外，最主要的還是過堂，目的是看來人是否有足夠的膽子，因為胡子是吃橫飯的，沒膽量可不行。
    現在既然是有四梁之一的“糧台”給作保，按理說是不需要過堂的。
    但是萬萬沒想到的是，這大當家的卻提出要過堂。
    過堂可不簡單，是要玩命的！
    而張宗昌卻嘿嘿一笑，道：“過堂就過堂，俺張宗昌刀山能上，火海可闖，既然來掛柱就是把死活撇在一邊，腦袋掉了不過是碗大個疤，來吧，開整！”
    糧台卻勸道：“凡事要三思，以免後悔呀。依俺的想法，還是另找出路吧，缺盤纏的話，弟兄們可以給你湊一湊……”
    張宗昌卻搖搖頭，心中暗想：俺老張是缺盤纏的人嗎？好吧，確實是缺。
    這事就怪他自己，白天在哈爾濱的明洞客棧倉促突圍的時候，因為走得匆忙，竟然把裝錢的褡褳忘在客棧房間裏了。
    而褚玉璞的錢卻是放在他這保管，淑明翁主身上也隻帶出一個現大洋。
    也不知道會便宜哪個王八蛋！
    三人這是慌不擇路，一路沿著道外十二條街出了哈爾濱，走的西北方向，一口氣跑了能有三十裏地才敢停下。幸好淑明翁主也是善於奔跑的選手，這大長腿就是好，不但可以，還可以……
    三個人雖然沒錢，卻還是在五站鎮找了一家最好的客棧，開兩間上房，而且還要了一大桌子酒肉，吃得滿嘴飆油。
    然後張宗昌拿著僅有的一塊現大洋，徑直去了鎮上的賭場，要給莊家上一課。
    很不幸，輸了……
    一文錢難死英雄漢。
    然而張宗昌卻不是英雄，這位狗肉將軍決定回去叫上褚玉璞，在附近找個地主老財幹他一票！
    結果在大街上卻碰到了一個老相識，這人不但是一起闖關東的山東掖縣老鄉，而且還一起修過鐵路，甚至還在綹子裏一起當過胡子。
    隻不過張宗昌不甘心一直當胡子，後來去了西伯利亞闖蕩。
    老鄉見老鄉，背後給一槍——不對，兩眼淚汪汪。
    這老鄉現在混得還不賴，在千鶴溝的綹子裏當糧台，報號“傻波子”。
    一個人，要是兜裏沒錢，從氣色上就能看出來。
    傻波子這一瞅：完蛋，老兄弟這是落魄了。
    於是，就當即拍了胸脯，提出要給他內推，再次一起攪馬勺。而且還告訴張宗昌，綹子裏可是有不少老兄弟，都是山東掖縣老鄉，其中不乏一起修過鐵路的。
    張宗昌一聽這話，把眼珠一轉，就順水推舟的答應了。
    而現在占山河要求過堂，其實還真就正合張宗昌的心意，傻波子想攔都攔不住。
    很快，在板房子前麵的月亮地兒，就七長八短的圍攏來百十號的胡子，個個麵如黑鍋底，透著凶光。
    燈球火把，亮子油鬆，再搭配這月光，把場地照得亮如白晝。
    而大掌櫃占山河，也在眾星捧月之下來到當場。
    因為剛過足了煙癮，此時紅光滿麵，分外精神，隻見他穿一身紫色紡綢薄衣褲，腰紮巴掌寬的黑布帶，右胯下順著槍盒，裏麵有一把嶄新的匣子槍。
    四梁之一的炮頭大喝一聲：“過堂啦！”
    說著，就用手心托出了一個雞蛋。
    這時傻波子不由心跳加快，倒吸一口涼氣，臉色愈加難看起來：這大當家的太也不開麵了，既然是俺介紹來的，卻還整這麽一出。不但如此，這還直接上了難度，不用葫蘆頭，而是用雞蛋。
    於是再次勸說張宗昌：“咱就這麽算了吧！”
    張宗昌瞅了一眼炮頭手上的雞蛋，內心也有些打鼓：這玩意屬實是險之又險呐！
    但是，他現在這賭徒的勁兒卻上來了，完全不聽邪，道：“沒有三把神沙，不敢倒反西岐，打雞蛋算啥，來吧！俺記得你家以前是三代獵戶，槍法相當不賴，就讓你來打吧，別人還真不放心！”
    說完，張宗昌挺起胸脯，接過炮頭手裏的雞蛋，昂首闊步向前走去。大約在五十步外停下來，把雞蛋放在了頭頂的禮帽上。
    “來，開整！”
    傻波子沒用自己腰上插的匣子槍，而是特地借來了炮頭用的那杆馬蓋子——這槍可是好東西。
    隻見他拉動槍栓，先瞄準了遠處木杆子上插著的鬆明子，“啪啪啪”開了三槍。
    然後咬了咬後槽牙，忽然把馬蓋子一甩，也沒見怎麽瞄準，就聽“啪”的一聲槍響……