商談好之後，耶律齊便把剛才立誓的匕首遞給季如歌。季如歌垂眸看著眼前，這柄“藏”著血契的匕鞘，隨手掛回了腰間原本屬於佩劍的位置——她的佩劍，此刻正被家中的二寶當抱枕。
    做完這一切，她轉身，重新麵向窗外那混沌的風雪。灰狼皮大氅的陰影再次將她籠罩，隻留下一個挺直如標槍的背影。
    耶律齊緩緩站起身，膝蓋上的冰冷和石屑提醒著他剛才的誓言與契約的重量。他最後看了一眼季如歌風雪中的背影，右手撫胸，無聲地行了一個草原的告別禮，轉身大步走下塔樓。腳步聲在石階上回蕩，帶著一種卸下重負又背負起新擔的沉穩。
    風雪依舊呼號。行政樓門房處，寧婉兒抱著雪兒，裹緊了狐裘，正焦急地仰望著村行政樓出口。看到耶律齊高大的身影出現，看到他臉上那混合著凝重與一絲如釋重負的複雜神情，寧婉兒的心猛地一緊，隨即又緩緩落下。她快步迎上去，目光急切地探尋著答案。
    耶律齊走到她麵前，沒有言語，隻是伸出寬厚的大手，極其用力地、緊緊地握了一下妻子冰涼的手。那掌心傳來的滾燙力量和前所未有的堅定，讓寧婉兒瞬間明白了——成了！巨大的喜悅和一種踏上了不歸路的沉重感同時攫住了她。
    村行政樓厚重的金屬大門在風雪中隆隆開啟一道縫隙。林擎帶著一小隊精銳士兵早已等候在門內。
    耶律齊抱起裹在厚裘裏的大寶二寶，寧婉兒抱著小寶，一家人沉默地匯入士兵的隊列。沒有多餘的告別，隊伍迅速消失在村口大門之後，踏上了返回黑石村石屋的路途。風雪很快吞沒了他們的背影。
    了望塔上，季如歌依舊憑窗而立。風雪撲打在她的防風防水的羽絨服，凝結成細小的冰晶。她垂在身側的手，無意識地撫過腰間懸掛的匕鞘——那裏麵，藏著一張染血的羊皮，刻著足以攪動天下風雲的鐵血盟約。
    遠處，冰河驛的方向，今日的互市早已散去，風雪中隻留下一片空曠的狼藉。但堡壘腳下那片小小的市集，燈火在風雪中頑強地亮著，鐵匠鋪的打鐵聲，孩子下學的喧鬧聲，商販收攤的吆喝聲，混合著炊煙，形成一片嘈雜卻生機勃勃的聲浪，穿透風雪隱隱傳來。
    季如歌的目光掠過那片燈火，投向更遙遠、更黑暗的風雪深處。她緩緩地、無聲地呼出一口氣，白霧瞬間被狂風撕碎。
    ……
    冰河驛的互市喧囂被厚實的牛皮帳簾擋在外麵。帳內爐火正旺，驅散了滲入骨髓的寒意。季如歌與耶律齊隔著一張粗糙的木案對坐，案上擺著兩碗熱氣蒸騰的奶茶，奶香混著粗茶的苦澀在空氣中彌漫。
    二人氣氛融洽，彼此問候了一下近日的情況。
    耶律齊端起粗陶碗，喝了一大口滾燙的奶茶，喉結滾動，驅散了些許寒氣。他放下碗，玄黑貂裘下的身軀挺直，目光如鷹隼般鎖定季如歌，開門見山，聲音低沉而直接：“季村長，草原的冬天，一年比一年難熬。草場退化，牛羊掉膘，皮子也薄了。凍餓死的牧民，比往年多，繼續這樣下去，隻怕邊境會大亂。”
    季如歌沒碰奶茶，手指無意識地摩挲著冰冷鐵甲護腕的邊緣，發出細微的沙沙聲。她看著耶律齊，眼神平靜無波，等著下文。
    “南下劫掠，搶糧搶布搶鐵器……那是老黃曆了。”耶律齊的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，更深的是一種沉重的清醒，“搶來的東西，填不飽所有族人的肚子，隻會引來朝廷大軍，讓草原血流成河，讓我的金狼部元氣大傷。”他頓了頓，目光灼灼地盯著季如歌，“仗，打不起，也不能打了。而且我現在本意也不主張出兵，打仗。”
    他可是與對方結盟了，總不能轉身就去當那個背信棄義的人吧？太不是人了。
    季如歌的指尖在護腕上頓住。冰封的眼底掠過一絲極淡的微瀾。這位新可汗的清醒，超出了她的預料。
    “所以，”耶律齊身體微微前傾，雙手按在粗糙的木案邊緣，指節因為用力而發白，語氣帶著一種孤注一擲的坦誠，“我這次來，不是為刀兵，是為活路。為草原十幾萬部眾的活路！”
    他直視著季如歌那雙深不見底的眼睛，“季村長帶領下的北境，有煤，有鐵，有鹽，有糧食，有精良的匠人。草原有最好的馬，最厚的皮子，最健壯的牛羊！我們手裏握著的東西，本可以換回活命的物資，而不是用來互相砍殺！”
    他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵：“我想請季村長幫我！幫草原！把這條互市的活路，徹底走通！讓草原的皮貨、戰馬、牛羊，能源源不斷地換成過冬的糧食、禦寒的布匹、治病的藥材、耕地的鐵犁！讓我的族人，能靠著雙手，而不是刀弓，活下去！”
    帳內陷入短暫的沉寂，隻有爐火燃燒的劈啪聲。季如歌的目光從耶律齊激切的臉，移向帳簾縫隙外——那裏隱約傳來市集上討價還價的喧鬧，有草原語，也有北境的口音。混亂，卻充滿生機。
    她終於開口，聲音不高，卻帶著穿透爐火的清晰：“怎麽幫？”
    耶律齊眼中精光一閃，立刻道：“其一，互市點，黑水河源一處不夠！請將軍允準，在更靠近草原腹地的‘白水泊’舊驛站，再開一處！方便更遠的部落交易！
    其二，堡壘的工匠，能否派些熟手去草原？教我們的婦人鞣製皮子，硝得更好，更值錢！教我們的匠人打些結實耐用的鐵器？其三，也是最重要的，”
    他身體前傾，壓低了聲音，“草原的良駒，是朝廷嚴防死守的禁運之物。但將軍的北境軍，需要馬！最好的戰馬！隻要將軍有辦法，讓這些馬……繞過朝廷的耳目，進入北境！我耶律齊，願以低於市價三成的價格，優先、足量供應！”