韃靼人的攻勢緩了下來。一夜激戰，他們損失不小，卻沒能突破這道關卡。後方傳來新的號角聲，低沉悠長。
    “他們在收兵。”老礦匠啞聲道。
    開闊地上，韃靼人開始後撤，拖著同伴的屍體和傷員，退到火銃射程之外。他們沒有遠退，開始就地紮營，派出遊騎警戒。
    一場試探性的進攻結束了。他們被攔住了。
    黑石坳堡壘內外，硝煙彌漫，屍橫遍野。
    主要是韃子那邊不信邪，非得試試自己能不能闖進來，結果直接重新投胎去了。
    季如歌走下平台。周哨官滿臉煙黑走來，胳膊上纏著染血的布。“暫時退了。但他們人還在。”
    季如歌點頭。“清點傷亡，加固工事，搶救傷員。他們不會罷休。”
    她走到堡壘邊緣，看著遠處韃靼大營升起的炊煙。金狼旗仍在飄揚。
    擋住了第一次。但四千精騎還在對麵。下一次進攻，隻會更猛烈。
    她需要更多的時間，更多的“震天吼”，或者別的武器。
    但無論哪樣，她都不會退縮。
    屬於她護著的土地，寸土不讓！
    天亮時，韃靼大營沒有立刻進攻。他們似乎在重新評估。
    季如歌站在堡壘上，觀察對方營地的調動。她注意到一支規模不小的騎兵離開了主隊，向西移動。
    “他們在找別的路。”周哨官說。
    “不是。”季如歌看著那支隊伍消失的方向，“那是去野人穀的路。”
    “野人穀？那邊沒路通過去啊？”
    “有。”季如歌語氣平淡，“有一條采藥人走的小道，地圖上沒有。我們的人知道，但如果俘虜了我們的采藥人，也能知道。”
    她轉身。“他們想繞後。主力在這裏牽製我們，奇兵從背後捅一刀。”
    她叫來張校尉。“帶兩百人，最快的速度，去野人穀小道設伏。放他們進來，堵死退路。”
    張校尉領命而去。
    季如歌又對周哨官說“堡壘正麵的防守減弱。做出兵力不足的樣子。放更多的敵人進來。”
    “放進來？”
    “放進黑石坳和後麵山穀之間的那片窪地。那裏地方小，他們大隊騎兵衝不起來。”
    周哨官明白了。“甕中捉鱉。”
    “是。”季如歌點頭，“但要讓他們覺得是自己打進來的。”
    命令執行。
    正麵堡壘的抵抗明顯“減弱”了。箭矢和火銃聲變得稀疏。韃靼人很快察覺，加強了攻勢。更多韃靼兵湧入外牆，向內壘猛攻。
    中午時分，內壘一處大門被撞開。韃靼兵發出歡呼，潮水般湧過大門，衝進後方那片被山丘環抱的狹窄窪地。他們以為突破了防線。
    窪地裏，等待他們的是嚴陣以待的火銃陣列和弓弩手，占據四周高地。
    與此同時，張校尉的伏擊也成功了。那支試圖繞後的韃靼偏師被引入野人穀小道，遭遇滾木礌石和火銃打擊，退路被截斷，陷入絕境。
    消息傳回韃靼主陣。王子臉色鐵青。他沒想到這小小堡壘如此難啃，還折了一支奇兵。
    他決定投入全部兵力，強攻窪地，救出被困部隊。
    號角長鳴。韃靼主力開始全麵壓上。戰鬥進入最慘烈的階段。守軍憑借地利和火器頑強抵抗，但人數劣勢明顯，防線多處告急。
    就在此時，北方地平線上，煙塵大作。一支新的騎兵隊伍出現，速度極快，直撲韃靼主陣側翼。旗幟上的圖案讓所有韃靼兵愣住——是金狼旗，但是可汗的王旗。
    可汗親自來了？
    韃靼陣營一陣騷動。王子也愕然望去。
    那支騎兵毫不減速，如同尖刀插入韃靼側翼。為首者正是韃靼可汗本人，他身邊跟著一隊精銳王庭衛士。
    可汗沒有攻擊守軍，而是直衝王子的大旗所在。
    “叛徒！”可汗的怒吼在戰場上回蕩，“你與朝廷密使勾結，妄圖借刀殺人，篡奪汗位！真當我不知道嗎！”
    王子臉色大變。他與朝廷某些人的秘密交易，極其隱秘，不知如何泄露。
    可汗的衛隊已經與王子的親兵廝殺在一起。可汗耶律齊高舉一把金色彎刀“放下武器！隻誅首惡！投降者不殺！”
    王子的部下軍心大亂。他們是為王子作戰，如今可汗親臨指認王子為叛徒，許多戰士猶豫了。
    窪地內的韃靼兵也聽到外麵的騷動和喊話，得知後方生變，士氣頓時崩潰。
    季如歌看到時機已到，下令發動總攻。
    守軍從高地俯衝而下，火?齊射。同時，堡壘內預留的生力軍也殺出，內外夾擊窪地內的敵人。
    王子見大勢已去，試圖帶親信突圍，被可汗的衛隊攔截。經過短暫搏殺，王子被當場斬殺。
    王子一死，群龍無首。可汗再次喊話投降。
    窪地內的韃靼兵率先丟下武器。很快，外麵的主力部隊也紛紛投降。
    戰鬥迅速結可汗在衛隊簇擁下，來到堡壘前。他看到了站在那裏的季如歌。
    “抱歉，我來晚了。”耶律齊有些歉意說。他看起來有些疲憊，眼神帶著歉意。
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    “你的確來晚了，再晚點可以全都抬回去收屍了。”季如歌回答。
    “現在我清理了這些草原叛徒。”可汗說，“我這個皇兄背著我與你們的朝廷接觸，想用你們的血染紅他的登基路。我收到了消息，來晚了。”
    “看來是你監管不力啊，我都要懷疑你這個可汗當的水分是不是很大？怎麽三番四次的有人在你眼皮子底下來我這挑釁？他們不知道你與我聯盟了嗎？”季如歌冷笑，眼睛銳利看向耶律齊。
    耶律齊一噎，隨後開口“父汗傳位與我，我的妻子又是中原人，我這幾個兄弟不滿的很，覺得我叛變了草原，所以一直不服，尋找機會奪權。”
    “你挺沒用的。”季如歌嫌棄的說了一句。
    耶律齊苦笑。
    “回去後，我會盡快解決好，這次的事情抱歉了。”草原那邊還有很多事情，耶律齊也沒有多耽擱。
    解釋了幾句之後，帶著人離開了。
    北境的危機，以一種意想不到的方式解除了。
    幾天後，楚驍的密信送到。信中提到朝廷中樞主戰派因失去韃靼王子這個秘密盟友，氣勢受挫，加之北境展現的實力和韃靼可汗的承諾，暫時放棄了武力解決的念頭。
    北境贏得了寶貴的時間。
    季如歌看著開始重建的村莊和訓練的士兵。
    她知道和平是暫時的。朝廷不會永遠放棄。韃靼各部也並非鐵板一塊。
    她需要讓北境變得更強大。
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