北境別苑，十六皇子暫居的府邸內。氣氛凝滯。
    昭雪郡主闖進書房，屏退左右，門剛關上便厲聲道“你瘋了？！竟敢暗中勾結季如歌！你知不知道她是什麽人？瑾王府的餘孽！心狠手辣，詭計多端！你與她合作，無異與虎謀皮！”
    十六皇子坐在書案後，麵無表情地聽完她的怒斥，才緩緩抬起眼。“說完了？”
    “你！”昭雪郡主氣得胸口起伏，“你到底圖什麽？她許了你什麽好處？讓你連腦子都不要了！”
    “好處？”十六皇子冷笑一聲，站起身，指向窗外，“你看看這外麵！明為護衛，實為監視！我們在這北境，說是客卿，實則與軟禁何異？
    京城裏，我那幾位好皇兄皇弟正鬥得你死我活，誰還記得我這個被發配邊陲的廢物？父皇的心思，更是一日三變！”
    他逼近一步，目光銳利“不做選擇？不找靠山？等著哪天京城來一道旨意，讓我‘病故’？還是等北境與朝廷徹底撕破臉，我們先被推出去祭旗？”
    他語氣譏諷“到時候，你我就是砧板上的魚肉，任人宰割！還有什麽價值可言？郡主，你的清高和身份，能擋得住刀嗎？”
    昭雪郡主臉色發白，仍強硬道“那也不能是她！誰都可以！我們可以暗中聯絡…”
    “聯絡誰？”十六皇子打斷，“聯絡那些視我為眼中釘的兄弟？還是聯絡那些見風使舵的朝臣？他們憑什麽幫我？唯有季如歌，她有所求，也有所懼！我們才有交易的可能！”
    他壓低聲音“她手握北境實權，兵精糧足，朝廷都忌憚三分！這才是實實在在的靠山！我需要她的力量重返京城，她需要我在朝中的身份和將來可能的便利！這是各取所需！”
    “她是在利用你！”
    “彼此利用而已！”十六皇子聲音冰冷，“這世上，不就是互相利用嗎？至少目前，她給出的‘誠意’，比京城那些虛情假意可靠得多！”
    他盯著昭雪郡主“你告訴我，除了她，眼下還有誰，能給我一條活路，一個翻盤的機會？”
    昭雪郡主啞口無言，嘴唇顫抖，最終恨恨道“你會後悔的！她一定會壞了我們的事！你根本不知道她有多…”
    “我不知道？”十六皇子截斷她的話，眼神深處閃過一絲疲憊與決絕，“我知道風險。但我更知道，坐以待斃，必死無疑。搏一把，尚有生機。”
    他轉過身，語氣不容置疑“此事已定。你若還想活著回到京城，就管好你的嘴，收起你的脾氣。否則，別怪我不念舊情。”
    昭雪郡主瞪著他，最終猛地一跺腳，摔門而去。
    十六皇子獨自站在房中，良久，緩緩坐回椅子裏，手指按著突突直跳的太陽穴。窗外，北境的天空陰沉沉的。
    十六皇子眯著眼看昭雪郡主憤然離去。他沉吟片刻，起身去找季如歌。
    季如歌正在軍械坊查看新鑄的炮管，聽完十六皇子的話，臉上沒什麽表情。“昭雪郡主反應很大？”
    她重複了一遍，語氣平淡，“看來是近日太清閑，才有工夫胡思亂想，發脾氣。”
    她轉頭對隨行的周哨官道“去告訴昭雪郡主，北境不養閑人。既然精力旺盛，就去負責清掃村東頭那排公共茅廁。每日兩次，會有人查驗。不合格，扣減飯食。”
    周哨官愣了一下，隨即領命“是！”
    十六皇子張了張嘴，似乎想說什麽，最終隻是點了點頭“…也好。讓她吃點苦頭，磨磨性子。”
    命令傳到郡主住處時，昭雪郡主剛砸了一套茶具，餘怒未消。
    聽到周哨官毫無波瀾地傳達命令，她簡直不敢相信自己的耳朵。“什麽？！你再說一遍？讓我去…去掃茅廁？！”
    她尖聲道，“我是郡主！你們敢——”周哨官麵無表情“這是村長的命令。郡主若不願，可自行離去。北境不勉強。”
    他頓了頓，“或者，郡主更想去礦場勞役？”
    昭雪郡主臉色由紅轉白，死死瞪著周哨官，胸膛劇烈起伏。
    她知道“自行離去”是空話，外麵都是季如歌的人。去礦場更可怕。
    最終，她從牙縫裏擠出聲音“…好…我去！”
    翌日清晨，昭雪郡主被迫換上粗布衣服，戴著遮臉的布巾，在兩名民兵的“陪同”下，拿著長柄刷和木桶，走向那排臭氣熏天的公共茅廁。
    沿途有村民好奇張望，指指點點。昭雪郡主羞憤欲死，幾乎將嘴唇咬出血。她笨拙地開始清洗，惡臭幾乎讓她嘔吐。民兵在一旁守著，並不幫忙。
    消息很快傳開。十六皇子聽聞，隻是歎了口氣，沒再說什麽。
    季如歌在處理公務，聽到周哨官匯報郡主一邊幹嘔一邊打掃的狼狽狀，頭也沒抬。“看著點，別讓她出事。也別讓她偷懶。”
    昭雪郡主掃了三天茅廁。手上的皮膚磨破了，身上總帶著散不去的臭味。她不再哭鬧，眼神變得陰沉沉默。
    第四天，季如歌下令免了她的“勞役”，允許她待在自己住處，但仍不得隨意出門。
    經此一事，昭雪郡主似乎收斂了許多，至少表麵如此。她不再公然發脾氣，但偶爾看向季如歌方向的眼神，卻藏著更深的怨恨。
    十六皇子再次見到季如歌時，略尷尬地道謝“…多謝村長代為管教。”
    季如歌看他一眼“殿下不必謝我。北境規矩如此。誰生事，誰受罰。與身份無關。”
    她頓了頓，“殿下若真覺得過意不去，不如多想想，還能從京城為我們帶來什麽有用的消息。”
    十六皇子神色一凜，點頭稱是。
    季如歌知道，羞辱昭雪郡主並非目的，而是手段。既要壓住這個不安定因素，也要進一步敲打十六皇子，讓他明白在這裏誰說了算，以及…他必須持續證明自己的價值。
    至於昭雪郡主那份埋得更深的恨意，她並不在意。在北境，恨她的人很多，不差這一個。隻要夠聽話，就行。
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