浩大的工程正式拉開序幕。北境調動了大量人力物力。工匠們按照圖紙，在山崖上鑿孔築基。
    力夫們喊著號子，將巨大的石料和格物院特製的金屬構件運送上山。
    負責安全的軍隊在險要處設置警戒哨和防護網……
    鳳司瑾大部分時間都泡在了工地上，親自監督工程進度，協調解決遇到的各種難題。風吹日曬，使他看起來比之前黑瘦了些，但眼神更加銳利有神。
    季如歌則坐鎮中樞，統籌全局，確保工程龐大的消耗不會影響到北境正常的運轉和民生。她時常通過新建成的、每隔一段距離設立的信鴿站和烽火台（改進版，可傳遞簡單信號）與鳳司瑾保持聯係。
    工程進展並非一帆風順。遭遇過山體滑坡，損失了一些物資和人手；遇到過極端惡劣天氣，工期被迫延誤；甚至還與一小股試圖騷擾工程、收取“過路費”的當地土著部落發生了衝突，被季星洲帶兵迅速平息。
    但無論遇到什麽困難，工程都在一步步向前推進。每當一段險路被打通，一座橋墩被澆築完成，工地上都會爆發出熱烈的歡呼聲。人們看著天塹逐漸變為通途，自豪感油然而生。
    這一天，第一批嚐試性的商隊，載著北境的皮毛和藥材，通過已經初步打通的部分古道，成功抵達了第一個與北境建立聯係的西部部落，並帶回了部落的土產和友好的回應。
    消息傳回，萬福村一片歡騰。這證明他們的心血沒有白費，這條道路確實蘊含著無限的潛力和希望。
    季如歌在議事堂宣布，將在古道入口處規劃建立一個新的邊境貿易市集，並派遣官員常駐管理，使之成為北境向西輻射的新支點。
    夜幕降臨，季如歌處理完最後一份關於新市集規劃的文書，揉了揉眉心，走到窗邊。
    遠處，西境群山的方向，依稀可以看到幾點閃爍的火光，那是夜以繼日施工的工地。近處，新城燈火璀璨，學堂裏還亮著燈，傳來隱約的讀書聲；校場上，還有士兵在操練。
    她的兩個孩子，一個或許在燈下苦讀律法，一個可能還在校場加練拳腳。
    鳳司瑾還在西邊的山嶺間忙碌。
    一切都在忙碌，一切都在向前。
    她深吸一口微涼的空氣，感覺不到疲憊，隻有一種充盈的、掌控著萬物生長的力量感。
    北境就像一棵深深紮根的大樹，曆經風雨，不僅沒有凋零，反而抽枝散葉，開疆拓土，愈發茁壯。而她，就是這棵樹的根與幹。
    未來的路還很長，西境古道隻是開始。但她相信，隻要腳步不停，北境的邊界和影響力，必將隨著這條道路，不斷向更遠方延伸。
    而這一切，終將造福生活在這片土地上的每一個人，包括她那一雙正在茁壯成長的兒女。
    鳳司瑾主動上交南境朝廷歸還的、象征鳳家軍統帥身份的虎符兵權，此舉在南境朝堂引發了遠比預想更大的波瀾。
    二十萬大軍的指揮權，說交就交，沒有絲毫猶豫留戀，這完全超出了絕大多數朝臣的理解範圍。
    一時間，猜疑四起，流言紛飛。
    “以退為進？故作姿態以博取陛下更多信任？”
    “怕是心中仍有怨憤，不願再為朝廷效力吧？”
    “莫非是與北境那邊早有默契，此舉是為了避嫌，實則暗通款曲？”
    “如此重要的兵權，豈能兒戲？其心難測啊！”
    禦史台的奏本雪片般飛向新帝的案頭，內容無外乎質疑鳳司瑾的忠誠，建議陛下收回成命，對其嚴加管束，甚至有人隱晦地提出應將其召回京城，置於眼皮底下監視。
    然而，端坐於龍椅之上的新帝，看著這些奏折，心中卻是一片清明，甚至帶著幾分難以言喻的苦澀和了然。
    他比誰都清楚，鳳司瑾此舉，絕非什麽以退為進，更不是暗藏禍心。那是一種徹徹底底的……心灰意懶，是失望透頂後的放手。
    曾經的鳳司瑾，年少成名，滿腔熱血，一心為國馳騁沙場，最終換來的是什麽？是父皇的猜忌，是奸臣的構陷，是袍澤的枉死，是家族頃刻間的傾覆，是自己長達三年生不如死的昏迷。那份曾經視若生命的忠誠與信仰，早已在冰冷的現實和漫長的昏睡中被碾磨成灰。
    如今醒來，物是人非。朝廷還是那個朝廷，爭鬥從未停歇，隻是換了一撥人坐在上麵罷了。他鳳司瑾憑什麽還要為這樣一個曾經無情拋棄、傷害他至深的體係繼續賣命？憑什麽還要再次卷入那無休止的權力傾軋和陰謀詭計之中？
    他累了。不是身體的疲憊，是心累。對人心失望，對朝堂失望，對那套冠冕堂皇之下的肮髒與冷酷失望。
    他不再需要那二十萬兵權來證明什麽，也不再需要用它來保護誰。鳳家軍的冤屈已然昭雪，逝者已矣，生者如他，找到了新的歸宿。
    北境，那個由他名義上的妻子一手打造出的奇跡之地，給了他前所未有的安寧和……家的感覺。季如歌的強大與能力，遠超世人想象。她不需要他的兵權來鞏固地位，北境的軍隊隻聽她一人的號令，其戰力經過東部沿海一役，已讓南境軍方暗自心驚。
    他的族人也大多被季如歌妥善安置在北境，生活安穩。他的一雙兒女在北境的土地上快樂成長，前途光明。
    他還有什麽不放心的？還有什麽需要去爭、去搶、去用兵權守護的？
    都沒有了。
    所以，他交了。交得幹脆利落，交得毫無留戀。那不是放棄，而是解脫。解脫了與南境朝廷最後一絲實質性的、令人疲憊的羈絆。
    從此，他隻是鳳司瑾，季如歌的夫君，鳳昭和季寧的父親，北境的一位建設者和管理者。
    他可以心無旁騖地研究他的律法，打理他的事務，照顧他的家庭，享受這失而複得的、平淡卻真實的生活。
    這種心態，那些沉迷於權術鬥爭的朝臣們如何能懂？他們隻會用自己狹隘的心思去揣度，認為天下人皆醉心權柄，不可能有人真正放手。
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