在朱由渠準備進一步南征的時候，遠在河南的李自成因糧草被燒，不得不撤除對開封的包圍，分散南下籌糧。由於張獻忠大軍盡數西進，同時汪兆齡又被調走，九江的左良玉領著五萬人馬揮師西進，迅速占領了武昌。半個月後，李自成在掃蕩了大半個荊楚大地後，領著二十五萬大軍兵臨武昌城下，雙方大戰一觸即發。
    雖然左良玉隻有五萬大軍，但他一點也不懼，因為他有一萬水軍可以封鎖江麵。長江在這裏三麵包圍著武昌城，正南麵又有南湖，隻有西南麵與陸地相連。因此擁有水軍的左良玉便有了很大的優勢，一萬人的水軍既可以防守三麵，還可以提供補給。而李自成基本上沒有水軍，雖然在長江上遊搶了幾艘船，但都是些小船。況且北軍不擅水戰，連駕船都成問題，更別說打仗了。因此隻能從西南麵進攻武昌，這給李自成造成了很大的困擾。武昌城樓上，信心滿滿的左良玉看著西南麵大片大片的闖軍營帳，自言自語道：“李自成，別以為你人多，沒有水軍，想拿下武昌城，可沒那麽容易。”而此時大帳中的李自成鬱悶的看著一眾心腹道：“諸位，我軍雖兵多將廣，但苦於沒有水軍，隻能從西南麵強攻，我們的兵力優勢根本體現不出來，這如何是好？”牛金星率先出列道：“闖王，左良玉龜縮在城中不出來，又可以從江上補給，我軍很難取勝，若是能設法將其誘至城外，我軍便可一戰下武昌。”李自成點了點頭表示認可，但隨即又苦惱道：“左良玉明知寡不敵眾，他豈肯出戰啊？”聽了李自成的憂慮，一眾將領都不說話了，他們確實也沒有什麽好的辦法。一盞茶的功夫後，宋獻策出列拱手道：“闖王，臣有一計供闖王參詳。”一聽宋獻策有辦法，李自成興奮的問道：“軍師有何妙計？快快講來。”宋獻策摸了摸胡子開始娓娓道來：“今左良玉龜縮武昌城，閉門不戰，我軍又不宜久持。然，我二十五萬大軍在此，他必不敢出戰。因此，我軍需造一假象，令其以為可勝我軍，他自然出城來戰。”說到這裏，宋獻策見眾人都期待的看著他，於是他得意的繼續道：“我軍可分兵行動，武昌城西南角留下兩萬人與左良玉對峙，闖王領剩下的八萬精銳埋伏於武昌西南角十裏處。十五萬人繞過武昌，大張旗鼓的佯裝二十多萬人東進，製造攻打左良玉老巢九江的架勢，左良玉必然心急如焚。若左良玉回援九江武昌必然空虛，闖王可直取武昌；若左良玉不回援，九江有失，便斷了他的補給，武昌便是一座孤城，破城隻是時間問題。因此左良玉必然要先出城打垮我們這兩萬人，解除武昌的後顧之憂，然後再從水路回援九江。隻要他敢出城，他必敗無疑。左良玉若敗，別說武昌九江，就是南京我們都有可能拿下來。”聽完宋獻策的計策，李自成拍手叫好，連連稱讚道：“宋軍師真乃諸葛在世啊。”一眾將領也都對宋獻策的辦法讚不絕口，紛紛附議。隻有牛金星有些不悅，自打李岩走後，這個宋獻策又開始嶄露頭角，越來越受闖王器重了。不過此時他還是跟隨大家一起拍手叫好。高興之餘，李自成隨即起身下令道：“李過，高一功，劉芳亮，劉體純。”“末將在！”“你四人領十五萬大軍繞過武昌東進，記住要多樹旗幟，讓左良玉以為我們大部隊已經東進。”“喏！”“袁宗第！”“末將在！”令你領兩萬老弱在武昌城西南擺陣待敵，若左良玉出戰，你隻需誘敵深入即可。”“喏！”“其餘眾人隨本王於武昌城西南十裏處埋伏。”“喏！”
    次日一早，李過便打著李自成的旗號，大張旗鼓的從武昌城下往東走。武昌城樓上的左良玉看著浩浩蕩蕩的闖賊向東而去，整整走了大半天才走完，這怕是有二十多萬人啊。而武昌的西南角就剩下了大概兩萬人。他心中不禁擔心起來，李自成這是要去哪裏？難道要攻打九江？如今精銳盡在武昌，九江守軍不到五萬人，且有一萬多老弱，他們能守住九江嗎？若九江有失，武昌豈不成了孤城？”一連串的問號在左良玉的腦海中此起彼伏。雖然他很擔心，但多年來的從軍經驗告訴他，遇事要冷靜，千萬不要輕舉妄動。
    隨後的兩天，左良玉對城外的闖軍人數進行了偵查，同時九江方向傳來消息，闖賊二十大軍距離九江不到八十裏，這讓左良玉心急如焚。他再也坐不住了，如果自己不回援九江，若九江有失，武昌的補給就斷了，若回援九江，那武昌怎麽辦？自己就這麽點兵力，又絕不可能分兵據守。於是把這兩天出城打探消息的夜不收全部叫了過來，詢問城外闖軍的具體人數。所有人的報告都是城外隻有兩萬老弱，這讓左良玉徹底打定了主意，先幹掉城外這兩萬人，然後再回援九江。隻要守住武昌和九江，那麽整個江漢地區就都是自己的了，這裏錢糧充沛是個割據的好地方。於是左良玉怒從心中起，惡向膽邊生。隨即起身吩咐副將道：“傳令，今夜三更造飯，四更出城偷襲闖賊。”“喏！”副將領命而去。
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    次日天邊微微有一絲微光，左良玉的三萬大軍已經在城外列隊，稍稍的向兩裏外的闖軍大營而去。天亮前時，是人睡的最沉的時候，左良玉的大軍在夜幕的掩護下，來到距離大營隻有五百步時，闖營的巡哨依舊沒有發現。直到離大營隻有最後五十步時，睡意朦朧的巡哨士兵才隱約發現有人影在晃動。於是邊跑邊喊：“敵襲！敵襲！”沒喊出幾聲，一支利箭便射穿了他的喉嚨。隨後左良玉的大軍便衝進了闖軍大營，整個闖軍大營很快亂作一團。袁宗第見左良玉上鉤了，於是隨即下達了撤退命令，闖軍開始放棄營寨向西南方向敗退。殺紅眼的明軍，一直追出去了七八裏地，才慢慢停下來。這時左良玉也感覺有些不對了，一開始他們的進攻還有些戰績。越往後，越不對勁，基本上沒殺幾個闖軍，就剩下你追我趕了。左良玉越想越不對勁，於是叫來自己的副將吩咐道：“傳令，別再追了，讓所有的人趕緊撤退回城。”副將一臉疑惑的問道：“將軍我軍正在乘勝追擊，為什麽要撤軍啊？再說現在前麵的部隊還在追，一時半會兒根本撤不回來呀，”聽了副將的解釋，左良玉心中一種不祥的預感油然而生，隨即喊道：“撤，快撤，能撤多少是多少。快！”正當左良玉喊叫之時，四麵八方亮起了火把，不計其數的人馬向這邊湧來，喊殺聲震天動地。
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