三日後的清晨，冶鑄坊內蒸騰的熱氣中多了幾分別樣的生機。
    新添置的涼茶陶罐整齊擺放在工坊角落，輪休的工匠們圍坐在陰涼處，捧著粗陶碗喝著帶著藥香的涼茶，皮手套拍打在鐵砧上的悶響取代了往日皮肉灼傷的痛呼。
    "聽說了嗎？那天來的公子竟是小王爺！" 一名年輕工匠壓低聲音，眼睛瞪得滾圓。
    他的話如投入沸油的水滴，瞬間在人群中炸開。
    正在擦拭淬火刀的一名老者手一抖，險些將刀具掉在地上，"難怪說話行事透著股子貴氣... 可那天竟半點架子都沒有！"
    此時正在巡檢的劉功曹恰好聽到這話，他看著工匠們又驚又喜的模樣，朗聲道："王爺前日特意叮囑，讓本官轉告各位 —— 兵器鍛造關乎戰事，可大夥的身子更要緊！" 話音未落，工坊外突然傳來一陣騷動
    隻見吳天翊身著玄色勁裝，腰間佩隨著步伐輕晃，身後跟著抬著木箱的侍衛。
    "小王爺！" 不知誰喊了一聲，正在勞作的工匠們紛紛放下手中工具。
    吳天翊快步上前，從木箱裏取出一摞摞新縫製的麻布汗巾："這些日子辛苦諸位了，此物雖不值錢，卻比粗布吸汗。"人群中爆發出雷鳴般的謝聲。
    那位白發老者擠到最前麵，粗糙的雙手緊緊攥著汗巾，聲音哽咽："小王爺，您這般體恤，老骨頭就是拚了命，也得把兵器造得漂漂亮亮！"
    吳天翊笑著拍了拍老人肩膀，轉頭對眾人道："我今日來，一是看看諸位，二是想聽聽鍛造可有難處？"
    話音剛落，角落裏的年輕工匠舉起手："王爺，您教的滑輪弩機確實省力，但工坊裏的老匠人還不太熟練..."
    吳天翊眼睛一亮，立刻吩咐侍衛取來圖紙，當場蹲在地上畫起示意圖。
    火光映照下，他的身影與工匠們重疊在一起，不時響起的驚歎聲和討論聲，讓這座平日裏隻聞金屬撞擊的工坊，多了幾分別樣的溫度。
    日頭西斜時，吳天翊正要離開，老者突然攔住他，從懷裏掏出個油紙包："王爺，聽說你不日將遠行，這是老婆子今晨新蒸的胡麻餅，您帶在路上吃..."
    望著老人誠懇的眼神，吳天翊鄭重接過，說了一聲謝謝，就咬下一大口，麥香混著胡麻的醇香在口中散開。
    他將嘴塞得滿滿的，對著那老人豎了一個大拇指笑道“好吃！等我回來一定登門謝謝婆婆！”說完他跟老人揮了揮手，帶著侍衛往遠處走去。
    此時的老人已經淚流滿麵，他知道這就是他們效忠的主子！
    遠處，夕陽將他的影子拉得很長，與工坊裏此起彼伏的鍛造聲，共同勾勒出一幅別樣的守城圖景。
    隔天破曉時分，天邊剛泛起魚肚白，吳天翊便帶著趙一等六名精壯侍衛，跨上早已喂飽草料的戰馬，他們單人雙馬揚鞭朝著西北方向疾馳而去。
    昨日南宮行還憂心忡忡，執意要調撥整隊侍衛隨行護駕，卻被吳天翊抬手製止，
    他神色從容，嘴角勾起一抹笑意：“南宮大哥，此番前去不是沙場征戰，帶太多人反而招搖。大張旗鼓地過去，豈不是明擺著給阿魯汗通風報信？”
    馬蹄踏碎晨霧，一行人沿著蜿蜒的山道疾馳。
    為了搶在敵軍合圍前抵達羌族部落，吳天翊果斷選擇橫穿素有 “死亡之地” 之稱的 “赤焰戈壁”。
    這片廣袤無垠的戈壁，白日裏黃沙在烈日炙烤下蒸騰起灼人的熱浪，狂風裹挾著砂礫如利刃般刮過臉頰；入夜後氣溫驟降，刺骨的寒意穿透衣甲，凍得人手腳發麻。
    他們日夜兼程，困了便輪流在馬背上打盹，渴了就著皮囊裏的冷水啃幾口硬餅。
    六名侍衛看著自家小王爺與他們同甘共苦，而且還時時關心他們與他們輪番守夜，毫無驕矜之氣，心中更是敬佩不已。
    終於，在第六日黃昏時分，遠處隱約傳來陣陣犬吠聲，赤岩部落的輪廓在暮色中若隱若現。
    吳天翊勒住韁繩，望著前方炊煙嫋嫋的帳篷群，眼中閃過一絲精光。
    他抬手擦了擦臉上的塵土，整了整略顯淩亂的衣襟，沉聲道：“趙一，傳我命令，進入部落後一切行動聽我指揮，切不可輕舉妄動。”
    說罷，一夾馬腹，率先朝著部落疾馳而去。
    馬蹄聲由遠及近，驚動了部落的守衛，頓時，尖銳的號角聲劃破天際，在山穀間回蕩不息……
    吳天翊等人尚未靠近部落寨門，數十名手持彎刀的羌兵便如潮水般湧出，彎刀在夕陽下泛著冷光，將他們團團圍住。
    為首的壯漢滿臉橫肉，脖頸上掛著猙獰的獸牙項鏈，用生硬的漢話喝道：“漢人，此乃赤岩部落禁地，速速離去！”
    吳天翊不慌不忙地翻身下馬，雙手抱拳行了一禮，朗聲道：“在下乃雲中郡吳天翊，特來求見貴部落頭人，有要事相商。”
    話音未落，那壯漢突然暴喝一聲，彎刀直指吳天翊咽喉：“雲中郡？哼，我們羌人正要與你們開戰，你還敢來見我們頭人？莫不是來刺探軍情的奸細！”
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    周圍的羌兵聞言，立刻舉起彎刀，發出陣陣怒吼。
    趙一等人手按劍柄，正要上前護主，卻被吳天翊用眼神製止。
    他鎮定自若地從懷中取出一塊雕著雲中郡徽記的玉牌，在夕陽下晃出冷冽的光，高舉過頭頂朗聲道：“開戰？這烽煙都還沒見著，怎就急著拔刀相向？”
    “況且，若我真是奸細，何苦隻帶六人自投羅網？” 話音未落，為首壯漢的彎刀又逼近半寸，刀刃映出他額角沁出的汗珠。
    “把我這玉佩呈給你們頭人！” 吳天翊突然舉著玉牌暴喝了起來，“若耽誤了軍機要事，赤岩部落丟了先機，我看你們頭人會不會拿你的項上人頭祭旗！”
    這聲嗬斥如驚雷炸響，周圍羌兵麵麵相覷，握刀的手不自覺鬆了鬆。
    壯漢臉色青一陣白一陣，最終還是上前不甘願地接過那玉牌，朝身後使了個眼色。
    兩名羌兵疾馳而去，馬蹄揚起的沙塵中，吳天翊倚著馬鞍，狀似隨意地摩挲著袖口的暗紋 —— 那是他臨行前特意繡上的羌族圖騰。
    半個時辰後，寨門方向傳來急促的馬蹄聲。
    揚塵散去時，一匹通體漆黑的戰馬踏碎夕陽，馬上之人披著玄色大氅，衣襟與靴邊繡著暗紅雲紋，腰間懸著的青銅錯金佩環隨著動作輕響，分明是漢家貴胄的裝扮。
    赤岩部落頭人烏爾善翻身下馬，他年約四旬，棱角分明的臉龐上帶著經年風霜的痕跡，眼尾爬滿細紋，卻掩不住那雙琥珀色眼眸裏的銳利精光，發間編著象征地位的銀絲辮，發梢墜著漢人風格的和田玉墜。
    “雲中郡的使者，倒是沉得住氣。” 烏爾善的漢話字正腔圓，帶著書卷氣的尾音裏卻暗藏鋒芒。
    他抬手示意寨門大開，兩排羌兵突然高舉彎刀魚貫而出，刀刃在暮色中折射出森冷的光。
    隻見兩側士兵兩兩相對，刀刃交錯成鋒利的穹頂，刀尖幾乎觸及地麵，形成一道狹窄的 “刀陣”，地麵還散落著斑駁血跡，不知是牛羊還是敵人留下的。
    吳天翊望著寒光閃閃的刀陣，耳中是此起彼伏的金屬摩擦聲，身後趙一等人已按捺不住，手摸到劍柄卻被他用眼神製止。
    他深吸一口氣，解下外袍隨手拋給侍衛，露出內搭的勁裝，大步踏入刀陣。
    鋒利的刀尖幾乎擦著他的肩膀掠過，每走一步，都能感受到刀鋒割裂空氣的寒意，兩側羌兵故意發出低沉的怒吼，震得耳膜生疼。
    行至刀陣中央時，右側一名羌兵突然暴喝著揮刀下壓，吳天翊瞳孔驟縮，卻隻是微微側身，讓刀刃堪堪擦著發梢落下。
    他腳下不停，目光始終直視前方，額角滲出的汗珠滑入衣領，卻硬是咬著牙走出了這十丈長的 “鬼門關”。
    烏爾善撫掌大笑，眼中閃過一絲讚賞：“好膽量！難怪敢單槍匹馬闖我赤岩部落。”
    他抬手撤去刀陣，領著吳天翊走向主帳，暗中觀察著少年微微發顫的指尖 —— 那是強裝鎮定後的生理反應。
    踏入帳中，烏爾善突然抽出腰間軟劍，劍尖直指吳天翊咽喉，劍身上流轉的寒光映得少年麵色蒼白："使者前來肯定是有求於我，那可敢飲下這杯 " 血酒 "？" 他的聲音像是裹挾著戈壁的夜風，冷得能刮出冰碴。
    緊接著他眯起琥珀色的眼眸，喉間溢出一聲冷笑："不過這酒裏摻了草原最毒的蝮蛇血......"
    話音戛然而止，陶碗被重重砸在案幾上，暗紅液體濺出碗沿，在粗糙的羊皮上蜿蜒成猙獰的紋路。
    碗中不斷泛起詭異的氣泡，仿佛有什麽活物正在深處掙紮。
    烏爾善抱臂靠在虎皮座椅上，銀質護腕與椅柄碰撞出清脆聲響。
    帳內的空氣瞬間凝固，唯有銅爐裏的牛糞火劈啪作響。
    他身後的羌兵們握緊彎刀，呼吸聲在寂靜中格外清晰。
    趙一瞳孔驟縮，幾乎是本能地搶步上前，掌心剛要觸及陶碗，腕骨突然被吳天翊鐵鉗般的手指扣住。
    "退下！" 吳天翊的聲音裹挾著寒霜，在帳中炸開。
    趙一渾身一僵，看到吳天翊緊繃的下頜線，趕忙低頭退到三步開外。
    他的指節死死攥住刀柄，刀鞘上的青銅獸首硌得掌心生疼，目光如淬毒的箭矢般釘在烏爾善身上，隻要自家少主有何不測，便要血濺當場。
    就在這劍拔弩張的刹那，吳天翊突然仰頭大笑，聲浪震得牛皮帳頂簌簌落下細沙。
    笑到一半，他猛然收聲，琥珀色的眼眸驟然染上冷芒，直刺向正抱臂冷笑的烏爾善：“烏爾善，你好大的臉！都已死到臨頭還如此做作！”
    “求你？哼，我踏過赤焰戈壁遠道而來是帶著誠意來救你全族！可你三番五次試探折辱，莫非以為大乾無人？既然如此，那我們也不用談了！”
    靴跟重重碾過地麵的碎石聲中，吳天翊大步邁向帳外。
    趙一等人立刻圍攏護駕，刀鞘與甲胄碰撞出細碎聲響。眼看就要踏出帳門，身後突然傳來皮革摩擦聲："慢！"
    吳天翊的睫毛微微顫動，唇角勾起一抹不易察覺的弧度。
    他保持著背對的姿態，任由戈壁的風掀起額前碎發，在暮色中勾勒出冷峻的輪廓。
    帳內死一般的寂靜裏，他聽見烏爾善緩步走來的腳步聲，還有對方刻意放緩的呼吸 —— 這頭草原老狼，終於要露出真麵目了……
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