與此同時，邵明府衙前的石獅子旁，吳天翊已翻身下馬。玄袍上的雪沫被他隨手撣去，露出腰間那枚刻著 “燕” 字的玉帶 —— 這是燕藩世子的信物，在京畿之地雖不張揚，卻足以讓官場上人不敢輕慢。
    趙一牽過馬匹遞給府衙外的兵卒，低聲道：“小王爺，徐閣老在二堂候著，身邊隻帶了個老仆。”
    吳天翊 “嗯” 了一聲，目光掃過那座朱漆大門，邵明府衙雖不及順天府衙氣派，卻也透著一股地方最高行政機構的威嚴，門前的大鼓蒙著厚厚的灰塵，想來平日少有百姓敢來鳴冤 —— 張承宗在邵明經營多年，這府衙怕是早已成了他的私地。
    可徐階為何會在西街自己和那紈絝起衝突的時候出現？
    吳天翊指尖微動，心頭疑竇叢生。徐階是當朝內閣首輔，向來深居簡出，即便出京巡查，也該前呼後擁，儀仗森嚴，怎會悄無聲息地出現在那般混亂的街頭？
    還偏偏是自己剛教訓完張怙、與張承宗正麵對峙的節骨眼？
    西街本就是市井之地，那日張怙帶著惡奴圍堵農婦，街頭亂成一鍋粥，尋常官員避之不及，他一個首輔大臣，怎會恰好路過？
    若說是巧合，未免也太巧了些；可若說是刻意為之…… 他又是如何得知自己會在那時出現在西街？
    更讓他費解的是，徐階當時隻淡淡說了句 “世子年少氣盛，張大人也該管管令郎”，既沒偏袒張承宗，也沒苛責自己，那副雲淡風輕的模樣，倒像是專程來 “打圓場” 的！
    吳天翊眉峰擰得更緊，外公趙常說過，徐階心思深沉，從不做無用之事！
    他在西街的出現，絕非偶然，可這老頭到底想做什麽？是想試探自己的底細？還是另有所圖？
    正思忖間，就見一名年約四十許的官員快步走來，他身著石青色繡獬豸補子的正三品官袍，腰間係著素銀帶，雖麵帶笑意，眼角的細紋裏卻藏著幾分官場曆練出的精明。
    頷下留著三縷短須，梳理得整整齊齊，隻是鬢角已有些許霜白，顯露出幾分操勞之色。
    “吳世子親臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪！” 他老遠便拱手作揖，笑容堆得恰到好處，嘴裏說著客套話，眼神卻飛快地掃過吳天翊的玄袍與腰間玉帶，帶著幾分小心翼翼的打量，“世子爺年少英武，果然名不虛傳，北境鐵軍的風采，今日算是開了眼了！”
    這幾句恭維話說得滴水不漏，卻全是些無關痛癢的場麵話。
    吳天翊神色未動，隻淡淡瞥了他一眼 —— 看這官服品級與作派，想必就是邵明府尹了。
    府尹見狀，也不敢再多寒暄，連忙將手往府衙內一比，聲音壓得低了些，帶著幾分刻意的親近：“徐閣老在內堂等候，特意吩咐了，世子爺無需通傳，直接入內便是。請 ——”
    身後的兩名衙役也連忙躬身，垂首侍立在旁，連大氣都不敢喘，顯然這位府尹對吳天翊的態度，早已暗中給他們定了調。
    此時吳天翊也拱手一禮：“大人客氣了！”
    隨即就跟著邵明府尹周硯大步走了進去，周硯一路側著身引路，嘴裏不住地說著府衙的布置，眼角卻總不自覺瞟向吳天翊臂上的傷 —— 那滲血的布條在玄袍映襯下格外紮眼，讓他暗自揣測這位世子爺到底在西街動了多少手。
    而趙一則落後半步，雙手按在腰間佩刀上，目光如鷹隼般掃過廊下的每一處陰影。府衙內的回廊曲折，兩側廂房門窗緊閉，隱約能聽見裏麵傳來翻動卷宗的沙沙聲，卻瞧不見半個人影。
    轉過月亮門，周硯抬手示意：“世子爺，內堂到了！”
    吳天翊抬眼望去，隻見一扇朱漆門虛掩著，門縫裏透出暖黃的燭火，隱約能看見一道端坐的身影。
    他深吸一口氣，對周硯略一點頭，推門而入 —— 不管徐階的葫蘆裏賣的什麽藥，今日這場對峙，終究是躲不過的。
    內堂裏炭火正旺，暖意烘得人肌膚發燥，吳天翊一進門，便見正座上跪坐著一位老者：須發皆白，身著素色錦袍，領口袖口磨得泛白，卻依舊挺直腰背，宛如一株經霜的古鬆，此人正是當朝內閣首輔徐階。
    徐階並未因他進門而起身，隻抬眼淡淡瞥了他一下，那雙渾濁卻銳利的眼睛裏沒什麽情緒，仿佛隻是看一個尋常訪客。
    他指尖捏著茶盞，杯沿氤氳的熱氣模糊了他的麵容，更添了幾分沉凝如淵的氣場。
    吳天翊見狀，也不客套，他緩緩走到徐階麵前，隔著一張矮幾站定，隻微微拱手行了一禮，既不失禮數，也沒因對方的首輔身份而過分謙卑。
    隨即轉身，在旁邊的案幾前自行跪坐下來，動作利落，帶著北境軍人特有的幹脆。
    兩人隔著三尺距離，誰都沒有先開口，徐階依舊垂著眼簾，慢條斯理地用茶筅攪動著茶湯，青瓷碗沿碰撞的輕響在寂靜的內堂裏格外清晰。
    吳天翊則端起麵前的茶盞，淺啜一口，目光落在碗中漂浮的茶葉上，仿佛對周遭的一切都漠不關心。
    空氣裏彌漫著尷尬的凝滯感，連炭火劈啪的聲響都像是被這沉默壓得低了幾分。
    站在門邊的邵明府尹周硯額角滲出細汗，左手攥著右手，右手又絞著官袍下擺，隻覺得這兩位大人物的沉默比衙役們的板子還讓人難熬。
    他既不敢插嘴打破僵局，又怕自己杵在這裏礙眼，隻能偷偷抬眼瞟了瞟徐階，又飛快瞥了瞥吳天翊，心裏把能想到的客套話都過了一遍，卻沒一個敢說出口 —— 這兩位一個是權傾朝野的內閣首輔，一個是手握重兵的藩王世子，哪輪得到他一個地方府尹來圓場？
    “那個……” 周硯終於忍不住，幹咽了口唾沫，聲音細若蚊蚋，“閣老，世子爺，要不要換壺新茶？這茶怕是涼了……”
    徐階沒理他，吳天翊也沒應聲，周硯訕訕地閉了嘴，恨不得找個地縫鑽進去。
    他現在算是明白了，這兩位哪是來喝茶的？分明是在比誰的氣場更沉、誰的耐心更足 —— 而他，就是夾在中間最難受的那根扁擔。
    又過了約莫半盞茶的功夫，徐階才緩緩放下茶筅，抬眼看向吳天翊，語氣平淡得像在說天氣：“張大人雖有過錯，終究是朝廷三品侍郎！他那兒子縱是頑劣，也罪不至死。”
    “你若肯鬆鬆手，放張家父子一條生路，老夫可為你向陛下、太後進言，保你嫂嫂的案子在刑部能走得順暢些。” 徐階的指尖在茶案上輕輕點了點，語氣依舊平淡，卻添了幾分耐人尋味的深意，“而且你們燕藩在朝堂上的處境，也能更從容些 —— 那些盯著北境兵權的眼睛，老夫總能幫你們擋一擋。”
    這話比先前更露骨，不僅扯上了太後，還點破了燕藩在朝堂上的隱憂。
    北境兵權素來是皇帝心頭的刺，朝臣們明裏暗裏的算計從不停歇，徐階這話，無異於開出了一張 “朝堂庇護” 的空頭支票！
    吳天翊握著茶盞的手指微微一頓，抬眼時眼底已凝起一層薄冰：“閣老這話，是在與我談條件？”
    徐階沒直接回答，隻端起茶盞淺啜一口，茶沫沾在花白的胡須上，倒添了幾分煙火氣：“老夫隻是不想看到邵明城再生血光！張侍郎在朝多年，門生故吏遍布，真要逼急了，於你於燕藩，都沒好處！”
    吳天翊忽然低笑一聲，笑聲裏帶著北境風雪的寒意：“閣老可知，西街那對爺孫，若不是天翊恰巧路過，此刻已是張家父子刀下的冤魂？張承宗縱容兒子強搶民女，草菅人命，這等敗類，也配談‘生路’？”
    他將茶盞輕輕往案幾上一放，青瓷與木案相觸，發出一聲清越的脆響，卻似帶著千鈞之力。
    “閣老所言，天翊銘感五內！” 他垂眸看著杯中浮沉的茶葉，語氣平靜得像一汪深潭，“隻是嫂嫂身上的‘罪’，不過是某些人憑空捏造的莫須有，皇上聖明，太後睿智，終會辨明是非曲直，給燕藩一個清白公道！”
    “至於燕藩的立足之地，是北境將士用血肉在冰原上踏出來的，不是靠誰網開一麵換來的！”
    抬眼時，他眼底已沒了方才的疏離，卻多了幾分藏在溫潤下的鋒芒：“閣老，可知燕藩萬萬將士埋骨北境，寒刃飲血，他們圖的是什麽？”
    吳天翊的聲音陡然低了幾分，帶著北境風雪的凜冽，眼底翻湧著未說盡的悲愴，“‘醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回’—— 他們明知此去九死一生，卻仍願馬革裹屍，為的是什麽？”
    吳天翊頓了頓，目光掃過窗外漫天飛雪，仿佛穿透了重重屋宇，望見了北境冰原上的烽煙：“他們是為了保家衛國，保護他們身後這些千千萬萬的百姓！”
    “張承宗父子的所作所為，邵明城的百姓看在眼裏，天地鬼神也看在眼裏！若為一時便利便縱了這等惡徒，便是對西街冤魂的褻瀆，也是對燕藩十萬鐵騎的羞辱 —— 天翊縱是萬死，也擔不起這個‘放縱’的罪名！”
    他微微欠身，算是行了半禮，語氣依舊溫和，卻字字帶著不容置喙的決絕：“倒是要多謝閣老為燕藩著想，隻是這路，燕藩男兒得自己走！這公道，也得自己討！閣老的好意，天翊心領了！”
    一番話不卑不亢，既謝了徐階的 “美意”，又明明白白劃清了底線 —— 婉轉的措辭裏，藏著北境男兒寧折不彎的骨血，比疾言厲色的斥責更讓人心頭發沉！
    徐階撚著胡須的手頓了頓，看著眼前這少年：明明是帶刺的年紀，偏生說話滴水不漏，溫和的語氣裏裹著刀光，竟讓他這浸淫官場數十年的老狐狸，一時找不出話來反駁……