與此同時，邵明城西北角一處不起眼的宅院深處，正是 “焚天宮” 分舵所在。
    院內無窗，隻靠穹頂透氣窗漏進幾縷微光，照亮四壁懸掛的玄色紗幔，空氣中彌漫著淡淡的迷迭香，卻掩不住一絲若有若無的血腥氣。
    堂中，一名身著墨色勁裝的老婦負手而立，銀發如霜卻梳理得一絲不苟，眼角的皺紋裏透著久居上位的威嚴，正是焚天宮宮主兼總教頭 —— 墨夫人。
    她身後立著四名女護衛，皆著同色短打，腰間佩著淬毒的短匕，身姿挺拔如鬆，氣息沉凝如淵。
    階下，一名女子正屈膝跪著，姿態恭謹卻不卑微， 她正是醉春坊以 “蘇綰卿” 為名的玄機堂堂主——淩霜！
    此刻她褪去了風塵氣，一頭青絲如瀑，僅用一支銀簪鬆鬆挽住，幾縷碎發垂在頰邊，襯得膚白勝雪；
    眉不描而黛，眼如秋水，瞳仁深處卻藏著洞悉人心的銳光，仿佛能穿透紗幔看清堂外風雨。
    唇角微抿時帶著幾分沉靜，抬眸望向墨夫人的瞬間，既有弟子的恭順，又不失執掌玄機堂的幹練！
    “弟子參見師傅！” 淩霜屈膝行禮。
    玄機堂本是焚天宮麾下專司刺探的核心部門，她身為墨夫人親傳弟子，更兼掌情報網，此刻眉宇間卻凝著幾分憂色，“師傅此次親臨邵明城，可是為了拉攏官員的事？”
    墨夫人抬手示意她起身，指尖摩挲著腰間玉佩：“你派去的人傳回消息，說邵明城官員派係已現裂痕，正是加速內亂的好時機！”
    她話鋒一轉，眼底閃過一絲銳光，“不過為師倒得了個意外之喜 —— 吏部侍郎張承宗願出重金請我們殺燕藩世子，還許諾事成之後分城郊鐵礦一半！”
    淩霜心頭一緊，當即上前一步：“師傅三思！燕藩世子不可殺！”
    “哦？” 墨夫人挑眉，“你倒是說說，為何不可殺？”
    “燕藩雖處北境苦寒地，卻扼守蠻族南下咽喉，吳天翊在北境素有仁名，燕藩鐵騎更是抵禦外敵的屏障！” 淩霜語速急促，“若殺了他，北境必亂，蠻族趁虛而入，大乾江山動搖乃至覆滅，而我等尚未準備周全，屆時數十年心血豈非要付諸東流？所有布局都將白費！”
    “再者，淮南王看似兵強馬壯，實則野心外露，與他合作無異與虎謀皮，到頭來必是兔死狗烹、鳥盡弓藏！而燕藩素來不涉黨爭，隻一心守境，倒不如趁早……”
    “不如什麽？” 墨夫人冷聲打斷，“與燕藩合作？你忘了燕藩是藩王中最弱的一個？若非僥幸勝了北蠻，這大乾早沒有燕藩二字！”
    “師傅，燕藩的弱是表象！” 淩霜急得往前膝行半步，素白長衫的下擺蹭過冰冷的地磚，她抬眸時，瞳仁裏映著穹頂漏下的微光，原本沉靜的眼底翻湧著急切：“燕藩世子雖年少，卻胸有雄韜、腹藏武略！”
    “此次他僅憑十萬大乾羸弱之兵，便將不可一世的二十萬北蠻鐵騎打得九成盡失，連北蠻大王阿骨打都生擒活捉！”
    “更別提他單騎入羌，未費一兵一卒便收服羌族 —— 這般戰績，絕非‘僥幸’二字能解釋的！”
    她深吸一口氣，指尖因用力而微微發白，語氣卻愈發懇切：“更何況此子雖有韜略，卻並非冷血之輩，竟願以天大功勞換自家孤嫂清白，這份情義更是難得！這些胸襟與手段，哪是那隻知爭權奪利的淮南王能比的？”
    說到最後，淩霜的聲音陡然拔高，帶著幾分孤注一擲的決絕，眼角因激動泛起微紅：“最重要的是，一旦我們動手刺殺，以他如今在燕藩的威望，三十萬戍邊鐵騎的怒火，我們焚天宮承受得起嗎？”
    淩霜話音剛落，堂內一時寂靜無聲，墨夫人眉頭微蹙，指尖摩挲著腰間玉佩的動作緩緩停下，渾濁卻銳利的目光落在淩霜臉上，半晌未發一語 —— 顯然，這番話已讓她心頭的篤定動搖，開始真正權衡其中的利害。
    過了良久，墨夫人忽然抬眼，目光如淬了冰的探針，一寸寸掃過淩霜的臉，那審視的意味幾乎要將人看穿。
    她緩緩開口，聲音裏聽不出喜怒：“霜兒，為師這幾個徒弟裏，向來數你最沉得住氣，可今日瞧著，你倒是比尋常急躁了許多，這其中是否有什麽緣故？”
    她頓了頓，指尖在玉佩上重重一按，語氣陡然添了幾分譏誚：“莫非…… 真如外麵那些風言風語所說，你們這些丫頭，都被那燕藩世子的臉蛋迷了心竅？”
    這話如同一記重錘，狠狠砸在淩霜心上 —— 她瞬間明白，師傅竟連醉春坊那夜的事都知曉了！
    臉頰騰地湧上熱意，她慌忙叩首：“師傅明鑒！弟子絕無此意，隻是…… 隻是事關焚天宮存亡，不得不急！再說……”
    話未說完，門外已傳來 “噔噔” 的急促腳步聲，伴隨著一陣衣袂翻飛的風聲，三個女子接踵而入。
    為首者一襲烈焰紅裙，裙擺掃過門檻時帶起淩厲的風，正是化名沈清沅的烈火堂堂主淩焰。
    她生得一副英氣逼人的容貌，眉峰斜飛入鬢，眼尾上挑時帶著幾分桀驁，腰間懸著兩柄短刀，刀鞘上的紅綢隨動作輕揚。
    人還未站定，那清亮又帶著火氣的聲音已炸響在堂中：“師傅！是誰說要殺燕藩那小子的？”
    她這直來直去的性子，倒比淩霜的懇切多了幾分莽撞的坦蕩，反倒讓堂中凝滯的空氣鬆動了些許。
    墨夫人看著這個向來隻會舞刀弄槍的徒弟，眼底的寒意又深了幾分 —— 連淩焰都這般說，難道說傳言是真的？
    心思電轉間，她忽然斂了眼底的凝重，故意擺出一副嗔怪的模樣，對著淩焰佯怒道：“你這焰丫頭，都多大了還是這般火急火燎！見了師傅也不知磕頭請安，就敢在堂中大呼小叫，難道這幾年在外性子變野了，不懂規矩了？”
    淩焰被這突如其來的訓斥噎了一下，方才的銳氣頓時消了大半，慌忙 “噗通” 一聲跪下：“師傅，弟子淩焰給您請安！”
    “好了好了，起來吧！” 墨夫人突然朗聲大笑，笑聲在紗幔間回蕩，帶著幾分刻意的爽朗，剛要再說些什麽，卻見淩焰身後的兩個女子已齊齊屈膝跪下。
    “弟子淩汐，向師傅請安！” 左側女子聲音清冷，語調平直得沒有一絲波瀾。
    她身著玄色勁裝，腰間懸著一柄通體烏黑的軟劍，麵色沉靜如冰，正是掌刑罰的驚濤堂堂主 —— 此次張承宗的刺殺單子，便是淮南王世子通過她暗中遞到焚天宮的，兩人早有私情！
    而剛才墨夫人和淩霜的對話，她多少聽了些進去，此刻垂眸間，眼底藏著對淮南王的偏護。
    “弟子來遲了，淩月向師傅請安！” 右側女子聲音柔婉，如春風拂過湖麵。
    她身著水綠色羅裙，裙擺上繡著纏枝蓮紋，烏發鬆鬆挽成垂掛髻，簪著一支碧玉簪，正是魅色堂堂主，平日在醉春坊以 “柳輕煙” 為名。
    她生得一副桃花眼，眼尾微微上翹，顧盼間帶著天然的嫵媚，可那雙眸子深處卻藏著精明 —— 明明是諂媚的姿態，卻讓人挑不出半分輕浮，反倒透著恰到好處的恭順。
    墨夫人目光掃過三人，最終落在淩汐身上，似笑非笑道：“汐丫頭來得巧，正好，你來說說，淮南王世子那邊，可有新的動靜？”
    淩汐抬眸，語氣恭敬卻帶著篤定：“回師傅，淮南王世子已將尾款的一半送到，隻等我們動手。他說了，隻要除去吳天翊，除了早先答應我們的城郊鐵礦外，往後邵明城的商戶孝敬，分我們三成！”
    這話一出，淩焰當即皺眉：“大師姐，難道殺那小子的是淮南王世子？！”
    還未等淩汐開口，就見淩月卻柔柔開口，指尖輕撫鬢邊碎發：“三師妹莫急，師弟妹們在邵明城拉攏官員，本就需要淮南王這邊的助力！”
    “隻是…… 燕藩世子那邊，若真如四師妹所說那般厲害，倒也不必急於動手，不如先看看風向？”
    她話裏藏著機鋒，既沒直接反駁大師姐淩汐，又暗暗應和了淩霜的勸誡，目光與淩霜輕輕一碰，兩人眼底皆是了然。
    而淩汐早已按捺不住，冷聲接道：“二師妹這話未免太保守！燕藩再強，也遠在北境，怎比得上淮南王近在眼前的好處？依我看，這單子必須接！”
    堂中氣氛再次緊繃，墨夫人端起案上的茶盞，指尖在盞沿輕輕叩著 —— 四個徒弟，兩人反對，一人附和，一人看似中立卻偏向反對，這場關於殺與不殺的博弈，似乎才剛剛開始……