“欸，你們聽說了麽，今年的榜眼竟是個姑娘！”
    “真的？”
    “自然是真的！真沒想到，這還是第一年女子能參加科考，竟然就奪了榜眼！”
    “可女學才開辦了沒幾年，就算日日苦讀，怕也是比不上那些從小就念書的男子吧？”
    “這你就不知道了，那些大戶人家，即便是女兒家，也是會請了先生從小教書的。”
    “這樣看來依舊不公平啊！若是生在窮苦人家，男子可以憑借科考逆天改命，女子卻從小就輸在了起點上，想金榜題名實在太難。”
    “你想錯了，今年榜上除了那榜眼，還有三個姑娘呢！我跟著報喜的人去瞧過，兩個是京城本地的姑娘，還有一個住在客棧裏頭，衣裳打著補丁，一看就是窮人家出來的。”
    “那竟然也能金榜題名？看來她的父兄一定幫她良多……”
    “嘖，她憑著自己的本事考上，你不誇她，反倒誇她的父兄？難道是她父兄替她上場的麽？”
    “咳咳，我的意思是，她能念書，能進京來參加科考，她父兄一定十分開明。否則本來家中就窮，就算女學裏頭念書不用交束修，那也耽誤洗衣做飯的時間啊……”
    “她父兄手腳都斷了不成，不能自己洗衣做飯？更何況不過是讓她念書罷了，這算什麽開明？若換成男人，哪家不是傾盡全力供養他念書，怎麽沒人誇他妻子開明？”
    “罷了，我說不過你……”
    ……
    陳鈺笙關上了窗，對有些局促的姑娘笑了笑。
    “別一直站著了，先坐啊。”
    那姑娘遲疑了一下，小心地在椅子上搭了個邊，坐了下來。
    陳鈺笙說：“你就把這裏當成自己家就是，不必這般緊張。”
    “可……”姑娘的手揪著自己的衣角，小聲說，“可我身上髒……”
    陳鈺笙一拍腦袋：“看我這記性。”
    她叫了人進來：“東西都帶來了嗎？”
    丫鬟們將一個個箱籠搬了進來，陳鈺笙一一給她介紹：“這裏麵是平日裏換洗的衣裳，這些是新做的被褥，這裏頭是書……”
    那姑娘更局促了，連連擺手道：“夠了，夠了，這太多了……”
    陳鈺笙對她粲然一笑：“你以後要一直留在京城裏了，這些都是常用的，怎麽會多？更何況京城物價貴得離譜，我給你送來的都是自家的東西，可以省一大筆錢。”
    姑娘紅著臉，半晌，說：“等我拿了俸祿，就把錢給你。”
    陳鈺笙沒有拒絕，笑眯眯地說：“好。”
    她的這種態度，終於讓那姑娘鬆了一口氣。
    丫鬟們有條不紊地整理著東西，陳鈺笙拉著那姑娘去外間說話。
    “你叫夏福，是不是？”她說，“一聽就是個有福氣的。”
    夏福笑了下：“原本我是叫夏草的，夏福是我自己改的名字。”
    “哦？”陳鈺笙饒有興趣地問，“你什麽時候改的？”
    “就是在去女學念書之後。”
    夏福說起自己，顯得自在了不少：“我爹娘沒念過書，就隨便取了個夏草的名，我還有個哥哥叫夏宏，還是我爹托了村子裏一個老秀才起的。”
    沒念過書，但給兒子肯去求秀才起名，給女兒就隨便叫她花啊草啊的。
    饒是這些年陳鈺笙見過許多這種事，此刻還是在心中一嗤。
    不過她並沒有表露出來，而是說道：“夏福這個名字比夏草好聽多了。”
    “是吧？”夏福放開了不少，“我也覺得改名之後，我比以前更有福氣了。”
    她看著與陳鈺笙差不多年紀，穿著一身漿洗得發白的衣裳，上麵還打著補丁，頭發也隻是隨手綰了起來，一點首飾也沒有。
    “能讓你來京城趕考，你爹娘也挺通情達理的。”陳鈺笙說。
    夏福臉上的笑帶了幾分譏諷的味道。
    “他們不讓我來，是我自己偷偷跑出來的。”
    她伸出手給陳鈺笙看，手腕上有兩道疤。
    “最開始家裏讓我念書，是衝著女學裏補貼的錢去的。”夏福說，“我家裏窮，我哥要娶媳婦，就是一大筆開銷，我能賺到銀子，爹娘高興壞了。”
    “可去年開始，我娘就不讓我再去了。她說我到了說親的年紀，整日在外頭拋頭露麵，能找到什麽好夫君？再說，女兒家念書多了，男人難免會覺得被壓了一頭，認識兩個字也就夠了。”
    陳鈺笙對此深有同感，這些話似乎是每個做娘的都會對女兒說的。
    “我卻不那麽想。我想的是，男人要是覺得沒了麵子，為什麽不能自己也多念書？他們念書，可比我簡單多了吧？”
    “我同我娘說了，她說我果然是念書多了，人都念傻了。我又問她我哪裏傻了，她翻來覆去說著之前那些話，就是說不出來緣由。”
    “後來我想，可能是因為我念書多了，知道的事情也多了，所以自己會想吧。”
    “我娘說的那些話，也是她娘曾經對她說過的。她不知道為什麽，也不會去想為什麽，就是奉為圭皋，一代代地這麽傳了下來。”
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    “她說不過我，轉頭就去同我爹說了。我爹也不大高興，說我的心都野了。”
    “我見勢不好，就同他們說，村子裏這些人家，自然是怕有學問的媳婦，可到了鎮子上，那些大戶人家，都喜歡知書達理的。我念的書越多，就能嫁的越好，哪怕是給員外郎做小妾呢，給他們的錢也比隨便給我在村子裏找個人家多。”
    “我爹娘聽了，都覺得有道理，我爹還笑著說，果然是念過書的，懂的確實不少。”
    陳鈺笙不由得笑了起來，夏福能金榜題名，除了她本身一直的刻苦，這份機靈也是很重要的。
    “後來到了開考的日子，我們那裏一直念書的姑娘不多，都是些年紀小的，就隻有我年紀大些。而且我一直名列前茅，先生就說讓我試試。”
    “我也順利通過了鄉試，縣試，可等到了要進京趕考的時候，我爹娘哥哥卻說什麽都不讓我來。”
    “我還是用之前的說辭。我說就算我考不中，可在京城裏尋找夫婿，可比在縣城裏找好多了。京中權貴遍地都是，我若是能尋得一門好親事，到時候說不準還能幫我哥謀一個差事呢！”
    “我娘聽了很是猶豫，我爹想了半晌，最後一拍桌子，說那就賭這麽一把，不行還能回縣城去，也一樣有退路。”
    “我那會兒高興得很，可半夜的時候，我哥忽然就把我綁起來，堵了嘴關進了柴房裏。”
    “我聽見他在門外同我爹娘說，京城裏的大官，哪能看上我這樣的女人？我就是念書念得心野了。萬一在京城裏與人私奔，那他們不是一兩銀子都得不著？”
    “他說縣裏的石員外同他說了，願意出一百兩銀子買下我當小妾，與其賭那個沒什麽影的以後，不如先把銀子攥到手裏。”
    “他說第二日一早就把我給石員外送過去。”
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