“長史大人饒命！饒命啊！”
    趙鳴的慘叫聲撕心裂肺，他拚命掙紮，卻被幾個如狼似虎的衙役死死按住，拖死狗一樣拖了出去。
    “哎喲！哎喲喂！別打了！別打了！要出人命啦！”
    趙鳴的哀嚎聲越來越弱，最後隻剩下微弱的呻吟，他覺得自己全身的骨頭都要散架了，五髒六腑都像是被攪在了一起，痛得他死去活來。
    他做夢也沒想到，自己費盡心思想要巴結長史，結果卻落得個如此下場，真是偷雞不成蝕把米！
    長史府的管家站在一旁，看著趙鳴被拖走，有些不解。
    他湊到李長青身邊，小聲嘀咕。
    “大人，這造紙的秘方，就算……就算不盡如人意，可總歸是個稀罕物。您要是獻給朝廷，指不定能撈個大大的功勞，到時候，加官進爵，豈不是指日可待？”
    李長青冷笑一聲，“你懂什麽？這秘方，可不是那麽好獻的。一旦獻上去，整個大夏的紙價都會暴跌，到時候，那些靠著賣紙發財的世家大族，還不恨死我？這可不是一個小小的長史能承受得起的。更何況……”
    他頓了頓，壓低聲音，“這秘方若是真的，那造出來的紙，豈不是人人都能用得起？到時候，讀書人多了，科舉的競爭更激烈了，那些世家大族，還能像現在這樣，輕輕鬆鬆地把持朝政嗎？這可是動搖國本的大事！本官可不想趟這趟渾水！”
    “更何況，我看這趙鳴，也不像是有這個本事的。”
    趙鳴像一條喪家之犬，被人抬回了趙家。
    他渾身是傷，躺在床上，奄奄一息。郎中來看過，搖了搖頭，隻說讓趙家準備後事。
    趙家上下，頓時愁雲慘淡，哭聲一片。趙鳴的夫人哭得死去活來，幾個孩子也嚇得瑟瑟發抖。他們怎麽也想不明白，平日裏威風八麵的趙鳴，怎麽會突然變成這副模樣？
    白知縣得知趙鳴竟然跑到長史府去獻什麽造紙秘方，還被打了出來，也是嚇了一跳。
    他急忙派人去打聽消息，得知趙鳴被打得半死，又是一陣疑惑：這趙鳴，到底搞什麽鬼？獻秘方就獻秘方，怎麽還挨了頓打？這長史大人，也太不給麵子了吧？
    楚川得知此事，卻是一臉平靜：“長史大人，是個聰明人。”
    白易聽了，皺起眉頭，滿臉疑惑，指了指楚川：“你小子，又在打什麽啞謎？給老夫解釋解釋！”
    楚川微微一笑，反問：“大人，您想想，我這造紙的秘方一出，最先觸犯的是誰的利益？”
    白易摸著胡子，思索片刻，猛然醒悟：“是趙鳴！還有那些靠賣紙發財的書鋪！”
    楚川點點頭：“正是。可如果長史大人真的把這秘方獻了上去，又會如何？”
    白易臉色一變，倒吸一口涼氣：“這……這可不得了！那些靠著賣紙發財的世家大族，還不恨死長史大人？這……這是要動搖國本啊！”
    他終於明白，為什麽李長青會把趙鳴打出來了。這哪裏是獻寶，分明是獻禍啊！
    白知縣在一旁聽得雲裏霧裏，忍不住咳嗽兩聲，示意他們別再繼續了。這事兒太大了，不是他一個小小的知縣能摻和的。
    楚川自然明白白知縣的意思，立刻轉移話題：“大人，這造紙的秘方，如今可不是我的了，而是趙鳴的了。”
    白易一愣，隨即哈哈大笑：“你小子，真是夠滑頭的！這下，趙鳴可是跳進黃河也洗不清了！”他心中對楚川的忌憚又深了一層。這小子，不僅聰明，而且心狠手辣，將來，絕對不是個簡單的人物。
    第二天，狗娃就跑到縣衙擊鼓鳴冤，狀告陳才和趙鳴，說他們買通自己，盜取造紙秘方，卻不給銀子。
    白知縣立刻升堂，派人把陳才和趙鳴帶了上來。
    陳才一見到白知縣，嚇得雙腿發軟，跪在地上，一個勁兒地磕頭：“大人饒命！大人饒命！小的……小的什麽都不知道啊！”
    趙鳴此時已經虛弱不堪，被人抬上公堂。他麵色蒼白，有氣無力地否認：“大……大人……冤枉……我沒有……”
    “還敢狡辯！”狗娃從懷裏掏出一錠銀子，高高舉起，“這是陳才給我的！他說，隻要我把造紙的秘方告訴他，就給我二十兩銀子！他還威脅我，說如果我不說，就要我的命！”
    “你……你胡說！”陳才臉色煞白，卻不敢再狡辯。
    這時，那些被趙鳴欺壓過的書鋪掌櫃們也紛紛站了出來，七嘴八舌地指責趙鳴的惡行。
    “大人！趙鳴這廝，平日裏仗著自己有幾個臭錢，就欺行霸市，抬高紙價，我們這些小本生意，都被他逼得快要活不下去了！”
    “是啊！他還賣給我們劣質紙張，害得我們賠了不少錢！”
    “大人，您可要為我們做主啊！”
    趙鳴氣得渾身發抖，指著那些掌櫃，破口大罵：“你們……你們這些忘恩負義的東西！平日裏，我趙鳴待你們不薄，你們……你們竟然落井下石！”
    那些掌櫃們卻毫不示弱，紛紛拿出證據，有陰陽賬本，有高昂價格的劣質紙張，還有趙鳴逼迫他們簽訂的不平等契約……
    更有一些百姓，也站出來，指認趙鳴的家人平日裏欺壓百姓，甚至還逼死了人命。
    一時間，群情激憤，公堂之上，亂成一團。
    白知縣一拍驚堂木：“肅靜！肅靜！”
    他看著眼前堆積如山的證據，又看看麵如死灰的趙鳴，心中已經有了決斷。
    “趙鳴，你還有什麽話說？”白知縣冷冷地問。
    趙鳴張了張嘴，卻什麽也說不出來。他知道，自己完了，徹底完了。
    “來人！宣判！”白知縣的聲音冰冷而威嚴，“趙鳴，欺行霸市，哄抬物價，草菅人命，罪大惡極！判……賠償所有受害者損失，並處以……全家流放！”
    “不——”趙鳴發出一聲絕望的嘶吼，一口鮮血噴出，當場氣絕身亡。
    陳才見狀，嚇得魂飛魄散，癱軟在地，屎尿齊流。
    塵埃落定！
    趙鳴一死，籠罩在眾人心頭的那塊巨石，總算落了地。
    楚川、白易、白知縣，甚至連狗娃都暗自鬆了口氣。
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