少女走到三人麵前，微微一笑，聲音清脆悅耳。
    “小女子是明正書院院長的女兒，周琳琅，三位就是雲華書院的楚公子、白公子和鄭公子吧？家父已經在等候了，請隨我來。”
    周琳琅領著三人，前往明正書院院長的院子。
    路上，幾名成群結隊的書生，正有說有笑地走來。
    當他們看到周琳琅竟然和楚川三人並肩而行，談笑風生後，一個個都愣住了。
    “琳琅，這幾位是……”其中一名身著錦袍，長相頗為俊朗的青年，忍不住上前問道。他看向楚川三人的眼神，充滿了審視和敵意。
    周琳琅向來對人冷若冰霜，很少與人交談，更別說像現在這樣，與幾個陌生男子有說有笑了。
    周琳琅秀眉微蹙，“吳秋，這是我爹請來的貴客。”
    吳秋聽到“貴客”二字，心中更加不爽。他冷哼一聲，目光在楚川三人身上掃來掃去。
    “貴客？我倒要看看，是什麽樣的阿貓阿狗，也配稱得上‘貴客’二字！”
    吳秋那句“阿貓阿狗”，帶著毫不掩飾的輕蔑。
    然而，楚川隻是淡淡地看了吳秋一眼，仿佛對方說的不是自己，連眼皮都懶得抬一下。
    這種無視，比任何反唇相譏都更讓吳秋火大。
    旁邊的鄭源琰卻忍不住了，他出身皇商之家，性子本就帶著幾分傲氣，哪裏受得了這般挑釁？當即眉峰一挑。
    “這位兄台口氣倒是不小！就是不知閣下又是哪根蔥？也配在這裏對客人指手畫腳？”
    “你——！”吳秋臉色“唰”地一下變得鐵青！
    他吳家在清河縣也算是有頭有臉的人家，平日裏誰見了他不客客氣氣？幾時受過這等當麵折辱？！
    “找死！”
    吳秋低吼一聲，攥緊了拳頭，手背青筋暴起，衝著鄭源琰舉起了拳頭。
    竟是想在這書院門前直接動手！
    “吳秋！住手！”
    一聲嬌斥響起，周琳琅上前一步，擋在了中間。她杏眼圓睜，帶著薄怒。
    “在我明正書院門前放肆，成何體統！他們是我爹請來的客人，你再胡鬧，休怪我去稟告夫子！”
    被自己的女神當眾嗬斥，尤其是在她維護的“外人”麵前，吳秋隻覺得臉上火辣辣的，比被人打了一巴掌還難受。
    他胸膛劇烈起伏，死死盯著楚川三人離去的背影，眼神怨毒。
    好！好得很！
    周琳琅護著你們是吧？還有那個伶牙俐齒的鄭源琰，還有那個裝模作樣的楚川！
    山不轉水轉，咱們走著瞧！
    吳秋在心中咬牙切齒，一個陰毒的念頭已然在他心頭悄然成型。
    周琳琅不再理會兀自憤恨的吳秋，帶著一絲歉意對楚川三人點了點頭，引著他們穿過幽靜的庭院，來到一處雅致的書房。
    書房內，一位身著儒袍、精神矍鑠的老者正含笑等候，正是明正書院的院長，周貞吉。
    “三位賢侄遠道而來，辛苦了。”
    周貞吉起身相迎，目光平和地在三人身上轉了一圈，最後落在楚川身上時，多停留了片刻，帶著幾分不易察覺的審視。“不知謝老院長近來安好？”
    “見過周院長。”楚川三人連忙躬身行禮。
    鄭源琰上前一步，恭敬應答：“托周院長洪福，家師身體康健，一切安好。”
    白易性格較為直接，按捺不住心中的好奇，拱手詢問。
    “周院長，晚生冒昧，不知此次學術交流，我等將與貴院哪位高才切磋討教？”
    周貞吉聞言，撫須一笑，眼中閃過一絲狡黠。他沒有直接回答，反而將目光轉向一直安靜侍立在旁的周琳琅，帶著幾分戲謔：“嗬嗬，遠在天邊，近在眼前呐。”
    什麽？！
    鄭源琰和白易同時一愣。
    他們順著周貞吉的目光看向周琳琅，這位容貌清麗、氣質脫俗的少女……竟然就是他們此次學術交流的對手？
    這……這怎麽可能？！一個女子？
    兩人心中巨震，一時間竟不知該作何反應。自古以來，書院間的學術交流，何曾有過女子參與的先例？
    周琳琅見兩人目瞪口呆的模樣，忍不住掩嘴輕笑，如清泉流淌，煞是好聽。
    她的美眸流轉，不經意間瞥見一旁的楚川，卻發現他仿佛早就料到了一般，臉上沒有一絲詫異，不由得心中暗奇。
    這位楚公子，當真與眾不同。
    楚川迎上周琳琅好奇的目光，微微頷首，淡然一笑，聲音溫和。
    “早有耳聞周姑娘才名遠播，詩詞書畫，無一不精，乃清河縣第一才女。由周姑娘代表明正書院出麵，實至名歸，理應如此。”
    他的語氣自然，仿佛在陳述一個再正常不過的事實。
    “好！好一個理應如此！”周貞吉眼中讚賞之色更濃，撫掌大笑，“楚賢侄果然見識不凡，與那些俗見之人不同！琳琅，你先帶三位賢侄下去歇息，務必安排妥當。”
    “是，爹。”周琳琅盈盈一禮，再次對楚川三人做了個“請”的手勢，引著他們退出書房。
    “這裏便是三位公子的住處了，”周琳琅停下腳步，指著院落，“我讓小廝帶各位進去，若有任何需要，隨時吩咐下人即可。琳琅尚有他事，先行告退。”
    說罷，她微微頷首，便轉身帶著侍女離開了。
    自有書院的小廝上前，恭敬地引著楚川三人進了院子，安排各自的房間。
    三人剛放下行囊，還沒來得及喘口氣，院門外便傳來了腳步聲。
    抬頭一看，竟是方才碰到的吳秋！
    此刻的他，臉上堆滿了與方才截然不同的、近乎諂媚的笑容。
    “哎呀，三位兄台，實在抱歉，方才是我吳秋魯莽了，言語多有得罪，還望三位千萬海涵！”吳秋一進門就拱著手，連連作揖，姿態放得極低。
    鄭源琰瞥了他一眼，心中冷哼，臉上卻露出一個皮笑肉不笑的表情。
    “吳兄倒是客氣了。不過嘛，你確實該慶幸及時來道歉了。”
    他故意頓了頓，用下巴指了指一旁正在整理衣物的白易，慢悠悠地補了一句。
    “這位白兄，不才，正是咱們雲華縣令白知縣的公子。”
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