村莊不大，被一圈古樸的木柵欄環繞。
    暮色為木葉壟村鍍上一層金邊，炊煙從茅草屋頂嫋嫋升起，空氣中飄蕩著燉菜的香氣。
    卡諾拉站在村口的磨坊旁，狼耳微微顫動。
    孩童的嬉笑和婦人呼喚傳入了她的耳中。
    “咪！”
    阿爾薇拉從她領口飛出，淡金色的翅膀在夕陽下如同兩片透明的琥珀。
    她好奇地打量著這個被麥田環繞的小村莊，七座風車在遠處緩緩轉動，葉片上繪製著發光符文。
    “我們隻是去問個路，你別亂跑。”
    卡諾拉低聲說，手裏拿著地圖。
    “咪咪咪~”
    阿爾薇拉的小肚子發出“咕嚕”一聲響亮的抗議。
    她立刻捂住肚子，淡金色的翅膀蔫巴巴地耷拉下來。
    阿爾薇拉委屈巴巴地飛回卡諾拉麵前，小手拽著她的衣領晃啊晃，大眼睛裏蓄滿水光。
    “咪嗚~”
    她拖著長音撒嬌，小手指向村裏飄著香氣的方向，又做出捧著碗喝湯的可愛動作。
    “我身上還有幹糧。”
    卡諾拉從行囊裏掏出一塊幹巴巴的大餅，遞到阿爾薇拉麵前。
    阿爾薇拉卻別過頭，小嘴一撇，“咪嗚”聲裏滿是嫌棄。
    那對淡金色的翅膀因不滿而輕輕顫抖著。
    突然她像斷了線的風箏般晃晃悠悠往下墜，嚇得卡諾拉趕緊伸手接住。
    阿爾薇拉軟綿綿地癱在她掌心，有氣無力地“咪”了一聲，連翅膀上的光塵都暗淡了。
    “你這個小騙子……”卡諾拉無奈地看著她偷偷睜開一隻眼睛觀察自己反應。
    遠處傳來烤麵包的焦香，阿爾薇拉的肚子又叫了一聲，這次連卡諾拉自己的胃也跟著響應。
    “外鄉人？”
    一個扛著鋤頭的老農從田埂上走來，曬得黝黑的臉上皺紋裏夾著泥土。
    他的目光在卡諾拉的狼耳和利爪上停留片刻，卻沒有露出卡諾拉熟悉的恐懼或厭惡，隻是和善地笑了笑：
    “迷路了？”
    阿爾薇拉突然飛到老農麵前，小手拽了拽他灰白的胡子。
    卡諾拉倒吸一口冷氣，剛想出聲製止，卻見老農哈哈大笑：
    “喲，這小東西可真稀罕！”
    “是小精靈吧？我活這麽大歲數還是頭一回見著真的！”
    “她……不太懂事。”卡諾拉僵硬地道歉，尾巴不自覺地繃緊。
    “多可愛的孩子啊！”
    老農絲毫不以為意，反而從口袋裏摸出幾顆小野果遞給阿爾薇拉。
    “嚐嚐，今早剛從林子裏摘的。”
    小精靈驚喜地接過野莓，飛回卡諾拉肩頭獻寶似的捧給她一顆最大的。
    卡諾拉遲疑地接過，酸甜的汁水在口中爆開。
    “你們要是沒地方住，可以去老洛克家。”
    老農指著村子西頭一棟爬滿藤蔓的石屋。
    “他兒子去城裏當學徒了，家裏就他一個，最愛聽外鄉人講故事。”
    卡諾拉剛要拒絕，阿爾薇拉已經歡快地“咪“了一聲，拽著她的灰發往那個方向飛。
    少女無奈，隻能加快腳步跟上阿爾薇拉急切的拉扯。
    老農笑著揮手：“就說老湯姆讓你們去的！晚餐有燉兔肉和新鮮麵包！”
    石屋前，一個獨腿老人正坐在橡木樁上削著木箭。
    聽到腳步聲，他頭也不抬地說：“如果是來買箭的，明天請早。”
    “如果是來借宿的，那稍等一下。”
    阿爾薇拉好奇地落在老人正在雕刻的箭杆上，小手指著上麵精細的狼頭紋路。
    老人這才抬頭，灰藍色的獨眼裏閃過一絲訝異：
    “謔，小精靈，稀客。”
    “我們隻是……”卡諾拉局促地站在原地。
    “路過？問路？借宿？”
    老洛克咧嘴一笑，露出缺了兩顆的門牙。
    “都行，先進來吧。”
    晚餐出乎意料的豐盛——不僅有燉兔肉，還有一碟蜂蜜醃製的山核桃和新鮮出爐的黑麥麵包。
    老洛克給卡諾拉倒了杯自釀的蘋果酒，給阿爾薇拉用頂針盛了點花蜜。
    “所以，你們從格拉特斯城來？”
    老洛克咬了口麵包，“看你的裝束，是給哪位貴族老爺辦事？”
    卡諾拉的手指僵在餐刀上。
    阿爾薇拉敏銳地察覺到她的緊張，飛到她酒杯旁假裝喝水，實則用小翅膀輕輕碰了碰她的手腕。
    “隻是...護送任務。”卡諾拉含糊其辭。
    老洛克了然地點頭：“明白，明白，有些活計不好明說。”
    他又喝了一口蘋果酒，臉上帶著幾分微醺的紅暈，目光望向窗外那片被暮色籠罩的麥田，悠悠說道：
    “唉，我倒也想去格拉特斯城，看看能不能在有生之年再見一次維恩大人。”
    “可惜老了，腿腳不利索。”
    老洛克歎了口氣，又釋然道：
    “不過話說回來，即便不去那城裏，我也知足了。”
    “這些年咱們村子能風調雨順、衣食無憂，全仰仗維恩大人啊。”
    說到這兒，老洛克渾濁的獨眼裏閃爍著別樣的光彩。
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    卡諾拉聞言，不禁坐直了身子。
    阿爾薇拉也停止了在頂針邊的嬉鬧，撲閃著翅膀湊近老洛克，亮晶晶的眼睛滿是好奇。
    “維恩大人？”卡諾拉輕聲問道，讓語氣聽起來隻是普通的好奇。
    老洛克放下酒杯，神色中滿是崇敬：
    “就是我們帝國的第一天才，雖然是位大貴族，但卻沒有一點貴族的架子。”
    “幾年前，他偶然路過咱們村子，看到咱們收成不好，生活艱難，就減免了村裏的田稅。”
    “不僅如此，”老洛克興致勃勃地繼續說道：
    “維恩大人還幫我們引進了別的領地的作物品種。”
    “就說這麥田裏的麥子，換了維恩大人推薦的品種，產量比以前多了一倍不止 。”
    卡諾拉的指尖輕輕一顫，餐刀"叮"地一聲磕在陶盤上。
    產量翻倍？維恩會關心麥田的收成？
    阿爾薇拉興奮地在桌子上蹦蹦跳跳，“咪嗚咪嗚”地叫著，似乎也在為村民的好生活感到高興。
    “老……老爺爺，你覺得維恩大人這麽做，圖什麽呢？”
    卡諾拉忍不住問道。
    老洛克笑了笑，臉上的皺紋更深了：
    “誰知道呢？或許維恩大人就是真心想幫我們這些窮苦百姓。”
    “自從他推行這些政策後，咱們村子再也沒餓過肚子，孩子們也都能吃飽穿暖。”
    一陣晚風吹過，吹得窗戶沙沙作響。
    老洛克起身，準備去關窗戶，邊走邊說：
    “至少在我們看來，沒有比維恩大人更值尊敬的貴族了。”
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