黃昏，譙城城樓上，慕容紹宗遙望斛律光領軍歸來，懸著的心終於放下，快步下階前去相迎。
    斛律光、張恃顯兩人剛跨身下馬，見紹宗走近，都是默然無語，想起先前對紹宗的苛責之言，俱是麵露慚愧。
    慕容紹宗的目光掃過二人染血的戰甲，在確認沒有重傷痕跡後，嘴角浮起一絲淺笑“二位將軍，現在是否還怪我退兵？”
    斛律光當即俯身下拜，抱拳沉聲“若非行台提醒，明月此刻恐怕已為侯景階下囚，先前明月說話多有冒犯，還望行台海涵。”
    張恃顯也跟著跪地不起。
    紹宗會心一笑，伸手虛扶“將者，勇為本而謀為要！明月若是能明白這個道理，來日定能成為名將，好了，天色已晚，將士們平安歸來便好，走吧”
    斛律光卻未起身，目光掃過身後疲憊的士卒，語氣更加自責“明月此去輕敵冒進，致折損兵馬，還請行台依軍法處置。”
    “將軍？”張恃顯愕然。
    “將軍”
    身後親衛與士卒也紛紛跪倒，齊聲懇請“求行台開恩！”
    紹宗緩緩立起身子，眼底閃過一絲讚許。
    “勝敗本是兵家常事，明月能自省其過，已見大將之風。”
    “但明月此次領兵出戰，本就是得我首肯，若論罪，也是我慕容紹宗之罪，來人，傳行刑官，備鞭刑”
    此時高嶽、劉豐、段韶匆匆趕到城門口。
    “好端端的，為何要動鞭刑？人平安回來不就好了？”高嶽快步上前，想要勸阻。
    隻見慕容紹宗卻脫下戰袍，當眾重重跪地。
    “我慕容紹宗，承蒙大將軍厚恩，受命東南道行台。
    今日卻冒然渡河進兵，致使損兵折將——”
    聲音洪亮，字字鏗鏘，“上負大將軍重托，下愧陣亡將士英魂，不能服眾，皆是紹宗一人之過。”
    “今日當眾領受三十鞭，一祭陣亡將士在天之靈，二誡用兵驕躁之戒，三立不平侯景、誓不還師之誌！刑官聽令，行刑！”
    斛律光本想著自己領刑，卻不想自己一引，倒叫慕容紹宗要當眾領罰。
    “這都是明月之罪，行台何罪之有？！”
    “明月，你起身，我本知道結果，但仍命你將兵，本就是我身為將帥的過錯，又幹你何事？過去，莫礙著軍法施刑”
    “慕容行台？！”段紹上前一步，拉著斛律光、張恃顯挪開。
    “刑官何在？！”慕容紹宗聲如雷霆，“軍令如山，還不行刑？”
    刑官執鞭，目光猶疑地望向高嶽。
    高嶽閉目深吸一氣，終是緩緩頷首。
    這本就是慕容紹宗的苦肉之計。
    越是這般當眾自懲，越能贏得三軍感佩。
    此刻他能做的，隻有成全這番苦心。
    眾人屏息凝神，隻聽得城門處鞭笞破空之聲回響。
    高季式由親信攙扶著穿過人群，在看清麵前情狀後，又反身退出。
    “都督為何退避？”
    “我年少時，輕狂得隻率十餘騎，就敢追擊爾朱兆，隻記得當初他們的倉皇奔逃之態。
    今日觀刑，我卻似看見另一個人難怪大將軍會以副帥相托，大都督亦敢付以重兵”
    “走吧。”
    待他回到城營時，已是夜幕低垂，營火已零星亮起。
    高季式蹲坐在高長命靈牌前，退兵時連他屍首也沒有機會帶回，身後跪著渤海高氏猶剩的部曲親信。
    紙錢一疊疊被投入躍動的火焰中，看著它在火中蜷曲、焦黑，最終化作片片灰燼，隨著熱流盤旋升空。
    今日折損部曲，每一個名字都烙刻在他心頭。
    十幾年前，他還與三哥高昂一般悍勇無畏，縱馬衝陣時從不回頭。
    可如今，他竟成了兄弟中最謹慎持重之人，是歲月消磨了銳氣，亦是肩上的擔子愈發沉重，更是時局的時過境遷。
    夜風掠過，盆中火星驟然紛飛。
    他抬手欲拂，卻觸到眼角一點濕涼。
    這夜，張恃顯將侯景的原話一五一十告知高嶽、紹宗等人。
    “侯景此舉，倒是留了幾分餘地。”紹宗沉吟道，“明月，此番是我考慮不周，讓你身陷險境了。”
    斛律光連忙抱拳“行台言重了，都是末將年輕氣盛，行事魯莽，反倒連累行台代為受過。您這般說，更叫末將無地自容。”
    待斛律光等人退後，帳中隻剩高嶽紹宗二人。
    高嶽沉吟片刻，終是開口“侯景幾番暗示，若是真到生死一刻，行台又是否能狠得下心？”
    慕容紹宗又如何狠不下心，埋沒多年，如今出山，又怎會被侯景這些計量動搖。
    “大都督放心，紹宗早就說過，與他這般叛逆背主之人，沒有任何舊誼可講。
    此番若不能擊敗他，莫說愧對大將軍知遇之恩，更是愧對今日這些埋骨的兒郎”
    此戰雖敗，卻讓慕容紹宗麾下諸將徹底看清了侯景的狡詐兵鋒，再不敢存半分輕敵之念。
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    對於紹宗，眾人更是拋開了最後一絲質疑，開始徹底信服。
    兩日後段韶在軍帳中負手踱步，轉身駐足後，自信地望向高嶽
    “大都督，末將連日觀察，西北風勁吹了數日，而且這些日天氣幹燥且無雨雪。又命斥候查探，侯景營壘四周盡是枯荻幹草。”
    “孝先想的，莫非是火攻？”
    段韶向前邁出一步“正是！還請大都督準我人手，我親率潛至敵營上風處，待風勢最盛時縱火。
    屆時火借風勢，必定能成燎原之勢。待到敵軍陣腳大亂，慕容行台可趁機揮師猛攻，這般也該多了幾分勝算。”
    慕容紹宗微微點頭“大都督，我看此計可行！”
    斛律光凝過段韶，心中暗歎
    “孝先隨高王征戰多年，果然謀略過人，相較之下，我終究是曆練尚淺，竟從未想到這般妙計。”
    高嶽朗聲大笑，擊掌讚道“好，就看這兩天北風最勁時，便再出兵攻討！”
    隨即正色部署“紹宗你率主力正麵牽製侯景大軍，使其無暇他顧。孝先，你率人潛渡渦水時，一定要萬分謹慎，莫叫侯景察覺，一切保命為重。”
    “諾！”
    元貞在侯景營中，雖經曆過首次對決侯景取勝，但心底對於侯景用心仍是疑慮。
    晚宴上，帳中諸將哄笑著前幾日魏軍敗退的狼狽相。
    宋子仙大笑“那幫魏兵定是被主上打怕了，這幾日連渡河都不敢，遠遠望見我軍旗號就倉皇北逃，活像群縮頭烏龜！”
    “可不是，田都督好箭法，看那斛律小兒給嚇得”
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