崇禎十二年臘月，商洛山生龍寨。
    冬天來臨前，楊嗣昌在河南實行了堅壁清野，闖王大軍被逼無奈隻能退回到陝西商洛山中。
    李自成哈出一口白氣，看著它在凜冽的空氣中迅速凝結成霜。腳下積雪咯吱作響，遠處山巒如銀蛇般蜿蜒。這是十年來第一個不必在逃亡中度過的冬天。
    "闖王，炭火盆給您帳裏送去了。"親兵搓著手報告，"夫人說小公子有點咳嗽..."
    李自成點點頭，轉身走向大寨中央那座稍顯寬敞的木屋。屋內炭火正旺，他的新婚妻子高桂英正抱著繈褓輕聲哼唱。見丈夫進來，她急忙起身："夫君，外麵冷吧？"
    "比去年這時候強。"李自成接過孩子，粗糙的手指輕輕拂過嬰兒嬌嫩的臉頰。這個取名李來亨的孩子才兩個月大，卻已經會抓著父親的手指咯咯笑了。
    誰能想到？他這個被朝廷通緝了十年的"流寇"，如今竟能在深山裏娶妻生子，安穩過冬。李自成望向窗外，炊煙從幾十間木屋升起，遠處校場上，士兵們正在雪地裏操練——用的是李長風提供的火繩槍。
    "報！"田見秀掀開厚重的門簾，"探馬從穀城回來了！"
    李自成將孩子交還妻子，大步走向議事廳。路上經過士兵營房時，他看見周德福正帶著幾個老兵修補鎧甲。這個滄州漢子自從找回女兒，整個人都精神了不少。
    "張獻忠反了！"田見秀一進門就壓低聲音，"就在三天前，殺了穀城知縣，又拉起舊部！"
    議事廳內頓時一片嘩然。李自成卻沉默不語，走到炭盆邊烤手。去年張獻忠假意投降朝廷時，他就說過"八大王不是甘居人下之輩"。如今看來，這步棋下得妙——張獻忠在穀城休整半年，不僅補充了糧草，還從朝廷那騙了不少裝備。
    "楊嗣昌什麽反應？"李自成突然問。
    "調不動了！"田見秀興奮地拍腿，"清軍從遷安入關，楊嗣昌急調他和孫傳庭去遼東！"
    李自成眼中精光一閃。難怪這兩個月官軍的圍剿鬆了許多，原來是被清軍牽製住了。他走到牆前，手指劃過那張簡陋的地圖——商洛山往東是河南，往南是湖廣...
    "闖王，咱們是不是也..."田見秀做了個殺出去的手勢。
    "不急。"李自成搖頭，"讓八大王先鬧騰幾天。咱們的兵，得練到開春。"
    他走出議事廳，站在雪地裏遠眺南方。張獻忠選擇此時再叛，絕非巧合。那個狡詐如狐的家夥，肯定也算準了清軍入關的時機。隻是...將來這天下，容得下兩個梟雄嗎？
    夜幕降臨，生龍寨卻比往日熱鬧。聽說張獻忠再反的消息後，士兵們自發聚在篝火旁慶祝。周德福拿出珍藏的燒酒，給每人倒了一小杯。
    "敬八大王！"老兵們哄笑著碰杯，"替咱們吸引官軍！"
    周小花挨著父親坐下，接過他遞來的酒杯抿了一口，辣得直吐舌頭。自從回到父親身邊，她每晚都做噩夢，夢見李長風那雙能看透人心的眼睛。那個紫檀匣子裏的賣身契燒了嗎？趙老爺的頭顱真的化成灰了嗎？
    李長風被周小栓發現身份後，知道這裏待不住了，不得已和周小花告別，留她一個人在闖營。
    不過，李長風答應周小花，一年後來接她過門。
    "花兒，發什麽呆？"周德福拍拍女兒，"嚐嚐你弟弟打的野兔。"
    周小花勉強笑了笑。她不敢告訴父親，她在想著李長風，自己腰間還藏著那把鯊魚皮柄的燧發短銃——李長風給她的"嫁妝"。
    "聽說沒？"周小栓神秘兮兮地湊過來，"闖王夫人要給小公子辦百日宴，要蒸白麵饃饃！"
    周圍響起一片吞咽口水的聲音。對這些常年啃野菜窩頭的士兵來說，白麵饃饃比龍肝鳳髓還稀罕。周小花看著弟弟發亮的眼睛，突然想起李長風說過的話："跟著李自成，你們永遠在逃命。"
    遠處傳來馬蹄聲。哨兵高聲喝問後，一個熟悉的聲音回答："老營來使！"
    眾人紛紛起身。來者是李自成的老部下劉宗敏，馬背上還馱著個鼓鼓囊囊的麻袋。他翻身下馬，將麻袋往地上一扔——十幾個血淋淋的人頭滾了出來！
    "楊嗣昌的探子！"劉宗敏抹了把臉上的血，"想摸清咱們的山路！"
    篝火旁一片死寂。周小花盯著那些人頭，突然認出其中一個——是三天前來賣針線的貨郎！那人還誇她頭發黑亮，送了她一根紅頭繩...
    "掛到寨門上。"李自成不知何時出現在人群後方，"讓楊嗣昌知道，商洛山不是他該來的地方。"
    士兵們歡呼著去執行命令。李自成獨自站在雪地裏，月光將他的影子拉得很長。周小花鼓起勇氣走近："闖王...那個貨郎..."
    "是錦衣衛。"李自成看穿她的心思，"他腰間藏著毒針和密信。"頓了頓，"亂世之中，對敵人仁慈就是對自己殘忍。"
    周小花握緊懷中的短銃。李長風也說過幾乎一樣的話。這些梟雄們，怎麽都像是一個模子刻出來的？
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    ......
    崇禎十三年春，商洛山冰雪初融。
    李自成站在生龍寨最高處，望著山下集結的部隊。經過一冬休整，這支隊伍已從殘兵敗將變成了精銳之師。火繩槍隊、長矛手、騎兵隊排列整齊，鎧甲和兵器在朝陽下閃閃發光。
    "四千七百二十三人。"田見秀報告，"每人配發三日幹糧，箭矢二十支。"
    李自成滿意地點頭。去年秋天躲進山裏時，他們隻剩不到兩千殘兵。如今不僅人數翻倍，還有了火器和正規編製。更重要的是——有了根據地和家眷，士兵們不再是流寇，而是為家園而戰的軍人。
    "出發！"
    號角聲響徹山穀。部隊如長龍般向山外開拔。沿途村民紛紛簞食壺漿，有人甚至牽來自家的牛犒軍。李自成騎在馬上，看著這前所未見的景象，心中湧起一股熱流。
    "闖王！前麵抓到個官軍探馬！"前鋒來報。
    被押來的俘虜卻讓李自成一愣——是個十四五歲的少年，穿著不合身的號衣，嚇得直哆嗦。
    "大人饒命！俺是南陽府的，被強征來當兵的..."少年跪地哭訴，"官老爺說山裏有吃人的流寇..."
    李自成示意鬆綁："給他個饃，放了吧。"
    少年不敢相信自己的耳朵，捧著熱饃饃呆立原地。李自成策馬經過時，聽見他小聲問旁邊的士兵："你們...真的吃人嗎？"
    "以前餓極了吃過。"老兵坦然道，"自從跟了闖王，隻吃官倉的糧。"
    少年眼中的恐懼漸漸變成了好奇。李自成嘴角微揚。民心如水，能載舟亦能覆舟。楊嗣昌們永遠不會明白，為什麽"流寇"越剿越多。
    五日後，部隊抵達河南內鄉縣。守軍一觸即潰，縣令在縣衙自縊。李自成開倉放糧時，一個意想不到的消息傳來：
    "報！寧遠侯李長風攻占滄州！"
    議事廳內一片嘩然。李自成卻不動聲色地展開地圖。李長風已經有了天津和山東兩個地盤，拿下滄州，就把這兩個地盤連成了一片，聽說李長風在修鐵路，而天津衛距離天津不足兩百餘裏，李長風選在這個時候出手...
    "闖王，咱們是不是..."田見秀做了個直搗黃龍的手勢。
    李自成搖頭。他想起那個雪夜裏，李長風說過的話："推翻明朝不難，難的是建立一個更好的天下。"
    "先取襄陽。"他手指重重地點在地圖上，"讓張獻忠和官軍狗咬狗去。"
    走出縣衙，李自成抬頭望向北方天空。風雲際會的時代已經到來，而他，將不再是那個被追得滿山跑的流寇了。
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