崇禎十三年冬，河南宜陽縣。
    李岩掀開帳簾時，撲麵而來的酒氣讓他皺了皺眉。帳內昏暗的油燈下，一個蓬頭垢麵的中年男子正抱著酒壇獨飲，腳邊散落著幾張墨跡淋漓的宣紙。
    "牛兄，闖王到了。"李岩輕聲道。
    男子醉眼朦朧地抬頭，露出一張本該儒雅卻被歲月蹉跎的臉。他搖搖晃晃起身，腰間革帶上的銅扣叮當作響——那是舉人功名的象征，雖然已被官府革除。
    "李...李兄..."牛金星打了個酒嗝，突然一腳踢翻酒壇，"三年了！整整三年沒人叫我一聲牛舉人！"
    酒液汩汩流出，浸濕了地上的紙張。李岩彎腰拾起一張，上麵墨跡狂放地寫著《討明檄》三字，內容字字如刀：
    "...朝廷無道，苛政猛於虎狼；藩王奢靡，朱門酒肉臭..."
    帳外傳來腳步聲。李自成帶著劉宗敏等人走了進來，目光立刻被李岩手中的檄文吸引。
    "好字！"李自成脫口而出。他雖然讀書不多，卻識得這筆力透紙背的狂草絕非尋常書生所能寫。
    牛金星眯起眼睛打量來人。眼前這個身材魁梧、麵容粗獷的漢子，就是名震中原的"闖王"？與他想象中殺氣騰騰的流寇頭子不同，這人眼神沉穩如潭水，甲胄下的藍布衫洗得發白。
    "學生牛金星..."他剛要行禮，突然腳下一軟。
    李自成箭步上前扶住，卻見這醉醺醺的書生順勢抓住自己手腕，力道大得驚人："闖王可知，為何曆代農民軍皆敗？"
    帳內霎時安靜。劉宗敏的手按在刀柄上，周德福皺起眉頭。這醉書生好大的膽子！
    "請先生指教。"李自成不動聲色。
    "殺人太多！"牛金星突然提高聲調，"陳勝吳廣殺秦吏，黃巢殺門閥，李自成..."他猛地頓住，意識到失言，急忙改口，"我是說，他們殺人如麻，失了民心！"
    李岩急忙打圓場："牛兄的意思是..."
    "九字真言！"牛金星掙脫李自成，踉蹌到案前抓起毛筆，在紙上重重寫下：少刑殺，賑饑民，收人心。
    墨汁飛濺，九個字卻力透紙背。李自成凝視片刻，突然抽出佩刀遞給周德福："刻上去。"
    "啊？"周德福愕然。
    "就刻在"殺官救民"旁邊。"李自成指著刀身上的舊銘文。
    牛金星酒醒了大半。他看著這個農民軍首領當真要在隨身兵器上刻自己的話，喉結不自覺地滾動了一下。
    刻刀與鋼鐵摩擦聲中，李岩輕聲講述牛金星的遭遇：出身書香門第，少年得誌中舉，卻因酒醉得罪權貴，被誣"抗欠賦稅、強占婦女十八人"，功名革除，充軍回鄉。若不是李岩偶然在盧氏縣遇見他，恐怕這滿腹經綸就要埋沒在鄉野了。
    "牛兄表麵放浪形骸，實則..."李岩話未說完，帳外突然傳來急促的馬蹄聲。
    "報！洛陽急件！"
    探馬衝進來，呈上一封密信。李自成展開一看，眉頭漸漸舒展："福王府的管事暗中聯絡，願做內應。"
    "不可輕信！"牛金星突然清醒過來，"學生曾在魯王府當差，深知這些藩王屬官最是狡詐。"
    李岩卻道："機不可失。洛陽城中糧草堆積如山，若取得，可賑濟整個河南饑民。"
    兩位舉人目光相接，帳內仿佛有無形的火花迸射。牛金星抓起酒壺灌了一口："敢問闖王現有多少兵馬？"
    "八千精銳，三萬新附。"
    "那洛陽守軍？"
    "探報說五千，但城牆堅固。"
    牛金星突然將酒壺摔得粉碎："那還等什麽？直接打襄陽！"
    眾人愕然。他卻已抓起毛筆在地圖上畫了個大圈："襄陽守將左良玉剛被張獻忠擊潰，城中空虛。取襄陽則可控漢水，南下湖廣，西進四川..."酒氣混著墨香在他周身繚繞，"何必在洛陽一棵樹上吊死？"
    李岩搖頭："襄陽太遠，我軍新附者多，長途跋涉必生變故。洛陽近在咫尺，福王府中金銀糧草..."
    "夠了。"李自成突然抬手，"兩位先生所言皆有道理。"他轉向牛金星，"先生九字真言深得我心，不知可願屈就軍師一職？"
    牛金星愣住了。三年前他還是階下囚，戴著枷鎖在盧氏縣衙前示眾。如今竟要被奉為軍師？
    "學生...學生..."他聲音突然哽咽，撲通跪地，"願效犬馬之勞！"
    李自成扶他起來，發現這書生掌心全是老繭——那是充軍期間做苦力留下的痕跡。
    當夜，軍營篝火通明。李自成下令按"九字方針"整肅軍紀：擅殺平民者斬，奸淫婦女者斬，私藏賑糧者斬。牛金星醉醺醺地站在高處宣讀新規時，有個老兵嘀咕："這酸秀才懂什麽打仗..."
    "唰！"
    李自成佩刀出鞘，刀身上新刻的"少刑殺"三個字在火光中清晰可見。老兵立刻噤聲。
    "軍師的話，就是我的話。"李自成環視眾人，"明日開拔，目標——"
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    他故意停頓，看向兩位軍師。李岩微微點頭，牛金星則大手一揮："洛陽！先取糧餉，再圖襄陽！"
    眾人哄笑，氣氛為之一鬆。李自成暗自點頭，這牛金星看似狂放，實則懂得進退。酒醉心明，是個妙人。
    夜深人靜時，李岩獨自來到牛金星帳中。書生正在油燈下重寫《討明檄》，哪有半分醉態？
    "裝得辛苦。"李岩笑道。
    牛金星頭也不抬："不裝瘋賣傻，早被那些鄉紳弄死了。"筆鋒突然一頓，"李兄，你真覺得這群流寇能成事？"
    "不是流寇了。"李岩指向帳外，"自從按你那九字方針行事，沿途百姓簞食壺漿。這，就是民心。"
    牛金星沉默片刻，突然在檄文末尾添上一行小字："天道無常，唯德者居之。"
    ......
    三日後，大軍行至洛陽郊外。斥候來報，城中守軍突然增加，福王府的內應也被抓了。眾將領帳中議事，爭論不休。
    "必是走漏風聲！"劉宗敏拍案而起，"該殺幾個探子立威！"
    "少刑殺。"李自成敲了敲佩刀，轉向牛金星，"軍師以為如何？"
    牛金星這次沒喝酒，眼中精光四射："將計就計。既然他們防備洛陽，咱們就..."手指突然移向地圖另一處，"打汝州！"
    李岩撫掌："妙！汝州知州貪婪成性，倉中糧食卻堆積如山。破汝州可賑濟災民，更能誘使洛陽分兵來救。"
    "然後回馬一槍，直取洛陽！"周德福恍然大悟。
    李自成大笑，當即下令改道汝州。出帳時，牛金星落在最後，從懷中掏出個小酒壺抿了一口。
    "軍師不是醒著更清醒嗎？"周小栓好奇地問。
    牛金星眨眨眼："醉眼看世人，愈醒愈傷心。"
    次日清晨，大軍開拔。沿途逃荒的百姓聽說"闖王來了"，竟然拖家帶口跟在隊伍後麵。有個瘦得皮包骨的老漢拉著孫子跪在道旁，高喊："闖王萬歲！"
    李自成正要下馬攙扶，牛金星卻搶先一步扶起老人，從自己幹糧袋裏掏出塊餅塞給孩子："老伯，闖王有令，不跪不拜。咱們是子弟兵！"
    老人熱淚盈眶，哆哆嗦嗦從懷裏掏出個布包："小老兒沒什麽能給軍爺的...這是祖傳的治刀傷方子..."
    牛金星鄭重接過，轉身時對李自成低聲道："民心如此，何愁大業不成？"
    遠處地平線上，汝州城牆已隱約可見。更遠處，朝陽為洛陽城鍍上一層金邊，仿佛在等待真正的主人到來。
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