這還不算最氣人的！最叫農民軍弟兄們牙根癢癢的是，明軍那些龜孫子一到天黑就作妖。等咱的人撤回北岸，他們就偷偷摸摸從水寨溜出來，跟夜貓子似的在小樊洲周圍下"水炮仗"。雖說沒頭幾天埋得多，可架不住天天晚上來這麽一出啊！害得咱弟兄們每天進攻前都得拿命去江裏再趟一遍。黑更半夜的，他們在水裏鬼鬼祟祟布雷，咱就派水性好的後生去摸黑拆雷。白日裏更是殺紅了眼，這段江麵就沒個消停時候，連江裏的魚都嚇得不敢露頭。
    連著好幾天攻不下水寨，李闖王在臨時駐紮的小院裏轉來轉去，鞋底都快磨出火星子了。轉到石磨跟前剛坐下，屁股還沒焐熱又"噌"地站起來。心裏頭跟貓抓似的，端起茶碗咕咚就是一口，燙得直咧嘴也顧不上。這時候張老漢跟個影子似的挪過來，嘴皮子動了動又把話咽回去。闖王一抬頭瞅見他，招呼道："老叔過來坐！李強，給老叔搬個馬紮子！"
    張老漢捧著茶碗嘬了兩口，這才開口："闖王啊，知道您心裏急，可小老兒多句嘴，照這麽打怕是過不了江。"李自成眼皮一跳："老叔有啥高見？往東五十裏有個白馬灘，荒得連野兔子都不去。那兒的江底全是硬石頭，水淺得剛沒腳脖子，可比這爛泥灘強多咧！"闖王一聽"啪"地拍案而起："有這好地方咋不早說！快帶路！"
    老頭兒在前頭走得跟踩了風火輪似的，李自成他們騎著馬都追不上。山路顛得人屁股生疼，闖王心裏還惦記著另一樁事：馬守應和劉體純那兩路人馬說好要繞到襄陽後頭，這都幾天了咋連個報信的都不見？該不會是...
    那馬守應也是個精細人兒，打南陽出發前就留了個心眼。他揪著改世王劉希堯的耳朵囑咐："糧食給老子備足二十天的！少一粒米，餓著肚子打仗可要你娃好看！"頭幾天走得順當，隊伍跟長蟲似的在山溝裏遊，糧車軲轆轉得歡實。可一過漢江那個大拐彎，往南一紮進東山裏頭，好家夥！大路說沒就沒咧，糧車直接趴窩。沒法子，弟兄們隻好把糧食袋子往肩上一甩，走兩步就得托托快滑下來的糧袋，壓得脖子都縮進腔子裏。
    越往南走越邪性，那林子密得連個放羊的娃都尋不見。馬守應派出去找向導的探子，轉悠半天就拎回來兩隻野兔，氣得他直跺腳。在原始老林裏轉了兩天，連個正經獸道都摸不著，馬守應心裏直打鼓："日他個先人，這要走到猴年馬月去？"當下就想掉頭往回撤。劉體純趕緊拽住他袖子："哥啊，來時候就知道這路難走。現在折返不光耽擱工夫，還得繞大彎子，劃不來麽！咱再耐著性子找找，保不齊前頭就有出路咧！"
    可這密林裏頭哪是人待的地界？雜草長得比人還高，藤蔓纏腿跟絆馬索似的。三四天過去，連漢江的水腥味兒都聞不著。潮濕得能擰出水來的空氣裏，五顏六色的野雀子撲棱棱亂飛，還有叫不上名的小獸在腳邊竄。隊伍裏那些半大後生閑得手癢，偷偷摸摸逮鳥玩。馬守應瞅見了也裝沒瞅見——他自己都蔫頭耷腦的，哪還顧得上管這些碎慫？
    到了夜裏更熬煎，潮氣往骨頭縫裏鑽，憋悶得人喘不過氣。劉體純躺在草窩子裏翻燒餅，幹脆一骨碌爬起來，深一腳淺一腳摸到馬守應的草棚子。倆老哥蹲在漏風的棚子裏大眼瞪小眼，最後馬守應把草簾子一掀："走！出去轉轉！總比窩著生黴強！"
    黑漆麻烏的林子裏，就營地那點火光跟螢火蟲似的忽閃。倆人轉著轉著覺得不過癮，馬守應扯著嗓子喊來兩個小兵："把火把給老子打亮堂！咱往遠處蹚蹚！"火苗子一竄，照得四周樹影跟鬼爪子似的亂晃...
    前頭開路的小兵機靈得很，專挑樹棵子稀鬆的地方鑽，手裏的火把照得樹影子跟鬼爪子似的亂晃。後頭跟著的小兵也沒閑著，隔三差五就在樹皮上劃道道，生怕回頭找不著營地。馬守應跟在後頭深一腳淺一腳地走，鞋殼簍裏灌滿了爛樹葉，走得腳底板生疼。
    走了約莫有個把時辰，馬守應實在撐不住了，扶著棵老榆樹直喘粗氣："回吧回吧，這黑燈瞎火的轉悠個啥勁！"兩個小兵趕緊調轉火把頭前帶路。就在這節骨眼上，劉體純突然覺得左邊樹縫裏閃過一道亮光。他起先還當是火把晃花了眼，使勁揉了揉眼窩子，再定睛一瞧——乖乖！那樹杈子縫裏真真切切閃著豆大的火光！
    "馬哥馬哥！"劉體純一把拽住馬守應的袖子，聲音都打了顫，"那邊...那邊好像有人家！"
    馬守應正低頭拍打褲腿上的泥點子，頭也不抬地嘟囔："扯淡！這荒山野嶺的，鬼都嫌偏僻，哪來的人家？"
    "你瞅！你仔細瞅！"劉體純急得直跺腳，手指頭都快戳進樹叢裏了，"就那兒！樹枝子縫裏！"
    馬守應眯起眼睛順著他的手指頭望去，這一看不要緊，驚得他倒吸一口涼氣——那密匝匝的樹葉子後頭，真有個黃豆大小的光點子忽閃忽閃的！
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    "日他個先人！"馬守應一拍大腿，"走！過去瞅瞅！"
    兩個小兵也來了精神，火把舉得老高，照著兩位將軍往那亮光處摸去。樹杈子刮得衣裳嗤啦響，誰也沒顧得上疼...
    四個愣娃順著那點子亮光摸黑往前蹭，樹杈子刮得衣裳嗤啦嗤啦響。也不知走了幾個時辰，眼瞅著那光點兒越來越亮堂，最後竟照出個茅草棚子來。這棚子搭得忒寒酸，茅草頂都塌了半邊，可裏頭燭火通明，映得窗戶紙直發黃。
    湊近了拿火把一照，乖乖！裏頭坐著個白胡子老頭，那胡子長得都快拖到肚臍眼兒了，少說也有八十出頭。老頭正捧著本破書看得入神，聽見外頭動靜，慢悠悠把書往桌上一扣，拄著拐棍顫巍巍挪到門口。
    "這是哪路的神仙半夜串門子啊？"老頭嗓子眼兒跟漏風似的，呼哧帶喘地問。
    馬守應趕緊作了個大揖，腦門子都快磕到地上了："老神仙恕罪！俺們幾個趕夜路迷了方向，特來討個信兒。"
    老頭把倆人讓進屋，巧了不是？桌前正好擺著倆榆木墩子。馬守應屁股剛挨著凳子，又站起來作揖："您老聖明！俺們要往西頭漢江邊去，可這老林子裏轉悠三天了，跟進了迷魂陣似的..."
    燭火劈啪響著，照得老頭銀須直泛金光。他眯縫著眼把倆人上下打量，突然"嘿"地笑出聲："後生啊，你們這是撞了太歲嘍！"
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