這陣子宋獻策那老狐狸可沒閑著，暗地裏買通了羅汝才手底下一個跑腿的碎娃。那碎娃偷摸傳話，說張獻忠連著給羅營主送了兩封信，羅營主隻回了一封。羅汝才這老倌做事忒謹慎，把張獻忠的信鎖在密室一個小木匣匣裏，鑰匙別在褲腰帶上，連他婆娘都摸不著。
    李自成這頭也忙活得緊，專門抽出幾天工夫跑到漢陽看水軍操練。他站在三層樓船上往江麵一瞅，好家夥！火龍船、蒼山船排得跟麥壟似的齊整，海滄船、蜈蚣船列得似棋盤一般分明。三桅炮船上的鐵疙瘩黑黢黢發亮，連環船上的鉤鐮槍明晃晃刺眼。
    江麵上鼓點咚咚響，扁鼓敲得跟雨打芭蕉似的。那些戰船聽著號令，一會兒擺成一字長蛇陣，一會兒變成二龍出水陣。網梭小船更是個靈醒，跟炸了窩的鯉魚似的，嗖嗖地從兩翼往前竄。浪花子濺起老高，把站在船幫子上看熱鬧的幾個親兵澆成了落湯雞。
    李自成扶著船欄杆看得入神，心裏頭暗琢磨：這水軍要是練成了，往後過江打武昌，還怕他左良玉個球！正想著，忽見江心有條蜈蚣船轉舵慢了半拍，跟旁邊的蒼山船差點兒親了嘴。氣得水軍統領站在船樓上直跳腳，罵人的聲兒隔著二裏地都能聽見。
    眼瞅著劉宗敏這貨在恁短時間裏，就把一群旱鴨子調教得在水上進退有度，李自成心裏頭美得很。他背著手在甲板上踱了兩步，扭頭問劉宗敏："兄弟，照這架勢，還得多久能去打武昌？"
    劉宗敏抹了把臉上的江水，咧著嘴道："船上的鐵疙瘩還得再拾掇拾掇。按咱矮子軍師的主意，得把火炮按打得遠近分成幾撥。等開打的時候，船隊往前拱，炮火要打得那些狗日的官兵連頭都不敢冒。"
    "聽說張敬軒那貨已經摸到南邊去了，咱得抓點緊，可不敢讓這個琉璃猴子搶了先。"李自成皺著眉頭說道。
    劉宗敏哼了一聲："左良玉也不是省油的燈，他手底下那個鐵騎王王允成守著武昌城呢。張敬軒想啃這塊硬骨頭，怕沒那麽容易。"
    正說著話，忽見塔天寶騎著快馬飛奔而來，馬蹄子把岸邊的泥巴濺起老高。這碎娃見著李自成也在，趕緊滾鞍下馬，抱拳稟報："大帥，出大事咧！張獻忠把武昌城給占咧！"
    "啥？你給老子再說一遍！"李自成手裏的馬鞭子差點掉地上。
    塔天寶咽了口唾沫："張獻忠攻下武昌城咧！"
    "日他先人！"李自成氣得把馬鞭子往地上一摔，"怕啥來啥，真叫這個琉璃猴子搶了先手！"劉宗敏更是暴跳如雷，嚷嚷著要馬上帶兵殺過去把武昌奪回來。
    李自成深吸一口氣，穩住心神。他尋思著，好歹都是自家兄弟，總不能為了個武昌城就刀兵相見。眼下四周都是虎視眈眈的官兵，可不能先亂了自家陣腳。他一把拽住劉宗敏："兄弟莫急，等咱商量出個萬全之策再說。"
    說起來也是造化弄人。當年李自成帶著千把號餓得前胸貼後背的人馬，從川東繞開左良玉的堵截，跑到河南才發展起來。那時候張獻忠和羅汝才還在川東被方國安的川軍攆得滿山跑。後來羅汝才實在撐不住了，也跟著跑到河南，跟李自成合夥打仗，這才打出片天地。
    張獻忠在川東山溝溝裏也熬不住了，趁著個月黑風高的晚上，從歸州九龍灘偷偷渡過長江跑到湖南。湖南那邊防守空虛，他的隊伍很快就又拉起來了。這回他趁著王允成隻顧盯著北岸的劉宗敏，一個冷不防就把武昌給端了。
    偏巧這時候李自成打出大元帥的旗號，設立了六政府。張獻忠這貨剛緩過勁兒來，不想被李自成比下去，也琢磨著要樹麵元帥旗。可掂量掂量自己的斤兩，覺得還差點意思，就盤算著把羅汝才也拉過來合夥。隻有這麽著，才能跟官兵或者李自成的人馬掰掰腕子。
    這一路上李自成心裏頭跟貓抓似的，咋也想不出對付張獻忠的好法子。要是真跟那貨動起刀兵來，豈不是讓左良玉和孫傳庭那些狗官兵撿了便宜？越想越窩火，回到襄陽這天晚上，躺在炕上翻來覆去跟烙餅似的，咋也睡不著。
    眼瞅著外頭更鼓都敲過三更了，好不容易才迷糊著。正打盹兒的工夫，忽聽得窗欞子"篤篤篤"響了三下，驚得他一個鯉魚打挺坐起來，揉著惺忪睡眼問道："啥事？"
    外頭李雙喜壓低嗓門稟報："城外遊騎逮住個鬼鬼祟祟的貨，從這廝身上搜出一封信。牛先生說事關重大，連夜給送來了。"
    "拿進來！"李自成披衣起身。外屋的李強趕緊進來點上蠟燭，又悄沒聲退了出去。接過李雙喜遞來的薄綿紙，湊到燭光底下細看——隻見上頭就潦潦草草兩行字：
    "茲定臘月二十九共同起營向南，敬軒在江邊接應。汝才敬上"
    這一看不要緊，李自成隻覺得腦門子"嗡"的一聲，火氣直往天靈蓋上竄。好個羅汝才！居然要跟賀一龍那廝投奔張獻忠去！後天就是二十九，滿打滿算就剩兩天工夫，這可咋整？
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    "快去請牛先生和宋軍師！"
    "牛先生就在門外候著呢。"
    "趕緊請進來！順便把玉峰哥也叫來！"劉宗敏這會兒還在漢陽操練水軍，一時半會兒趕不回來。不多時，牛金星、宋獻策和田見秀都到了跟前。
    宋獻策把那封信翻來覆去看了半晌，捋著山羊胡問道："這信真不真？可是羅汝才的親筆？"
    牛金星忙道："我拿前些日子他給大元帥的信比對過筆跡，分毫不差！"
    宋獻策轉頭看向李自成："大元帥的意思是？"
    "絕不能讓他們聯營！"李自成一拳砸在案幾上，"收拾完左良玉，下一個就該解決張獻忠。要是讓他羽翼豐滿了跟咱們分庭抗禮，那還了得？"
    "話是這麽說，"宋獻策眯縫著眼，"可咋能攔住他們呢？"
    牛金星插嘴道："派兵擋住南下的路，這招兒怕是不妥。"
    屋裏頓時靜得能聽見燈花爆響，幾個人大眼瞪小眼，誰也想不出個萬全之策。窗戶外頭北風"嗚嗚"地刮，吹得窗紙"嘩啦嘩啦"響，就跟在嘲笑他們似的。李自成盯著跳動的燭火，腦子裏飛快地盤算著：硬攔不是辦法，可要是不攔......這襄陽城怕是又要起風波了！
    宋獻策那對老鼠眼滴溜溜轉了兩圈，湊近李自成跟前壓低聲音道："大元帥可還記得？當年在川東地界上，張敬軒那龜孫就動過歪心思，是不是這回事？"
    李自成聞言臉色一沉，咬著後槽牙道："可不是咋地！要不是羅汝才那會兒給咱遞了個信兒，老子這吃飯的家夥早叫人摘了去當夜壺使咧！"
    "那咱這回也給羅汝才和賀一龍來個將計就計，咋樣？"宋獻策陰惻惻地笑著，手指頭在桌麵上輕輕敲打。
    田見秀一聽這話急得直搓手："使不得使不得！這麽整要寒了天下英雄的心，往後誰還敢跟咱搭夥幹大事？"
    "玉峰哥啊玉峰哥，"宋獻策搖頭晃腦道，"你這心腸軟得跟棉花似的。眼下咱兵強馬壯，還用得著跟那些小股勢力稱兄道弟？他們來投奔，頂多算是個跟班跑腿的，再想像曹營和革左五營那般禮遇，門兒都沒有！"
    說著又轉向李自成，那嗓門壓得跟蚊子哼哼似的："大元帥，老話說得好，量小非君子，無毒不丈夫。要成就帝王霸業，就得有非常手段。當年司馬昭之心路人皆知，這才有了兩晉江山；玄武門血流成河，才換來李世民的貞觀盛世。往後跟咱爭天下的，必是張敬軒那廝無疑！眼下可不敢再猶豫咧，要是放虎歸山，等兩隻大老虎再帶上隻獨狼，到那時節再想收拾，可就難上加難咧！"
    屋裏靜得能聽見燈花爆響，牛金星縮著脖子不敢吱聲，田見秀一個勁兒搓他那雙粗糙的大手。李自成盯著案幾上跳動的燭火，那火苗在他眼睛裏映出兩團跳動的光，照得他臉色忽明忽暗。外頭更夫敲著梆子走過，那"梆梆"聲像是敲在人心尖尖上。
    宋獻策見火候到了，又添了把柴："大元帥可要想明白，如今這世道，不是你吃了我，就是我吞了你。張敬軒那貨在武昌城站穩腳跟，轉頭就要跟咱掰腕子。羅汝才跟賀一龍要是再投奔過去，那就是三股繩擰成一股，到時候......"
    話沒說完，李自成突然"啪"地一拍桌子，震得茶碗跳起老高。眾人心頭都是一顫，隻見大元帥那張黑臉漲得通紅，太陽穴上的青筋突突直跳。
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